La sua depressione non è soltanto una questione di «sentirsi tristi». La depressione bipolare si manifesta in modi diversi da persona a persona. Potrebbe avere difficoltà a dormire. Oppure potrebbe dormire eccessivamente e fare fatica a svegliarsi. Anche le decisioni più piccole possono sembrare enormi. I pensieri suicidari richiedono un tempestivo sostegno professionale o di un servizio di intervento nelle crisi. Chiami i servizi di emergenza locali in caso di pericolo immediato o di impossibilità a mantenersi al sicuro.

Altri segnali a cui prestare attenzione sono:

Le sembra di non riuscire a provare piacere in nulla.
Ha difficoltà a concentrarsi.
Mangia troppo poco oppure troppo.
Avverte stanchezza e le sue reazioni emotive sembrano rallentate.
Ha difficoltà di memoria.

La diagnosi di disturbo bipolare richiede una valutazione clinica dell’intera storia degli episodi. Per il disturbo bipolare di tipo I è necessario un episodio maniacale; la depressione non è necessaria. Il disturbo bipolare di tipo II richiede ipomania e depressione maggiore, senza precedenti episodi maniacali.

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La mania comporta un marcato cambiamento dell’umore, dell’energia e dell’attività, non una normale felicità o un breve slancio di entusiasmo. Le esperienze e la frequenza degli episodi variano.

L’ipomania è una forma più lieve di mania. L’ipomania non comprende la psicosi (perdita di contatto con la realtà); la presenza di psicosi durante un episodio di umore elevato indica mania e richiede una valutazione tempestiva. Ciò non significa che l’ipomania non possa mai evolvere in mania. Potrebbe sentirsi benissimo e realizzare molte cose, ma chi le sta vicino potrebbe notare cambiamenti nel suo atteggiamento e nel suo livello di attività.

Un clinico distingue mania, ipomania e depressione ed esclude altre cause. La sola ipomania non è sufficiente a stabilire una diagnosi di disturbo bipolare di tipo I o II.

Questi segnali possono manifestarsi durante la mania, ma questo elenco non è un test diagnostico:

Non si tratta di buonumore. All’inizio può sembrare una sensazione fantastica, soprattutto dopo un periodo di depressione. Tuttavia, diventa rapidamente imprevedibile e incontrollabile.
La sua capacità di giudizio è completamente alterata. Corre molti rischi. Prende decisioni poco ponderate senza considerarne le conseguenze. Potrebbe, per esempio, spendere denaro in modo irresponsabile o avere comportamenti sessuali a rischio.
Diventa irritabile e prova rabbia intensa.
Avverte tensione o irritabilità.
Ha bisogno di dormire molto meno senza avvertire stanchezza: è una condizione diversa dalla difficoltà a dormire pur desiderando riposare.
Ha l’impressione che i pensieri corrano a tutta velocità. Potrebbe parlare rapidamente e passare da un argomento all’altro, oppure credere di poter fare troppe cose contemporaneamente.

In alcuni periodi mania e disperazione possono coesistere. Potrebbe, per esempio, avere contemporaneamente un’energia eccessiva e un umore depresso.

Non tutte le persone con disturbo bipolare sono consapevoli della propria condizione. Esistono molte ragioni per cui una persona potrebbe non esserne consapevole, oppure negare di averlo anche quando ne soffre. Se sospetta che una persona che conosce abbia un disturbo bipolare non trattato, può fare alcune cose per aiutarla.

È una situazione simile a quella di altri problemi di salute mentale. Alle persone con disturbo bipolare viene spesso diagnosticata inizialmente un’altra condizione, come la depressione o il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). La depressione è comune nel disturbo bipolare, ma non è necessaria per il tipo I; è invece necessaria per il tipo II. L’ADHD può presentarsi in modo simile al disturbo bipolare, soprattutto nei bambini.

Quando una persona riceve una diagnosi di disturbo bipolare, questa può sostituire le diagnosi precedenti; in altri casi, più problemi di salute mentale possono coesistere. Se conosce qualcuno che è in cura per un disturbo mentale ma continua a presentare sintomi del disturbo bipolare, vale la pena considerare quali altri fattori potrebbero essere presenti.

Accettare di avere un disturbo mentale è effettivamente difficile. Può essere difficile accettare la realtà e la natura del disturbo bipolare anche dopo aver ricevuto una diagnosi. Vivere con un disturbo mentale può essere estremamente impegnativo… e il disturbo bipolare comporta difficoltà specifiche. Alcune persone credono che negando la diagnosi di «disturbo bipolare» potranno evitare parte di queste difficoltà. Tuttavia, ignorare il disturbo bipolare non lo farà scomparire.

Dare un nome a ciò che si vive può, in effetti, essere liberatorio. Ricevere una diagnosi di disturbo bipolare permette di comprendere meglio ciò che si sta attraversando. Rende accessibili opzioni terapeutiche che possono aiutare a sentirsi meglio. Significa inoltre condividere questa condizione con molte altre persone in tutto il mondo che hanno realizzato cose straordinarie.

D’altra parte, chi non conosce bene il disturbo talvolta usa il termine «bipolare» per definire qualcuno che è semplicemente lunatico. Se non si è esperti, occorre cautela nell’attribuire etichette agli altri. Se sospetta che una persona che conosce abbia un disturbo bipolare, la incoraggi a rivolgersi a un professionista della salute mentale che possa valutarla e formulare una diagnosi.

Se ha un disturbo bipolare, probabilmente conosce già gli effetti negativi che può avere su un’autentica relazione sentimentale. Le persone con disturbo bipolare non sempre capiscono perché allontanano gli altri, e non si tratta sempre di una decisione consapevole. Per loro, tuttavia, può essere un’esperienza disorientante, dolorosa e destabilizzante. Anche per chi le circonda è difficile capire: se loro stesse non comprendono perché allontanano gli altri, neppure questi ultimi riusciranno a comprenderlo. Le persone con disturbo bipolare possono tendere ad allontanare gli altri per vari motivi, e ciò può anche essere il risultato di una serie di comportamenti. Ecco alcune possibili ragioni:

Credono che gli altri non desiderino la loro presenza: la depressione può farle sentire prive di valore e inutili. Non capiscono perché qualcuno dovrebbe voler trascorrere del tempo con loro, poiché pensano di non avere nulla da offrire o di abbattere il morale altrui. Quando vengono invitate a svolgere attività, hanno l’impressione che sia per pietà o per obbligo, anziché per un sincero desiderio di vederle.

Si percepiscono come un peso per chi le circonda e allontanano le persone perché non vogliono gravare su di loro. Non vogliono condividere le proprie sofferenze per timore di peggiorare l’umore altrui. In qualsiasi tipo di relazione, la mancanza di energia e di fiducia in sé le porta a pensare che gli altri debbano farsi carico di molto.

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Ci si aspetta che parlino, sorridano e ridano nonostante la mancanza di energia. Ci si aspetta che partecipino e si uniscano agli altri. Quando sono depresse, devono recitare una parte davanti al resto del mondo. Questa facciata artificiosa consuma così tante energie che a volte, di fronte all’imprevedibilità degli altri, isolarsi sembra più semplice. È un ciclo continuo di decisioni su ciò che merita tempo e impegno.

Hanno difficoltà a concentrarsi: seguire le conversazioni senza perdere il filo richiede molta concentrazione. Non vogliono deludere nessuno, e questo può provocare ansia. Quando perdono il filo del discorso, parlano troppo poco o troppo, temono di apparire poco intelligenti o sgradevoli.

Si irritano facilmente: a causa delle intense oscillazioni dell’umore che sperimentano, hanno una bassa soglia di tolleranza e si arrabbiano o si infastidiscono facilmente. Possono reagire con aggressività verso chi le circonda, soprattutto se qualcuno fa qualcosa di inatteso o introduce cambiamenti improvvisi. Quando si arrabbiano e reagiscono in questo modo, possono avere la sensazione di allontanare gli altri, aumentando il senso di colpa che già provano.

Hanno paura di essere ferite: è facile credere che gli altri finiranno per stancarsi e andarsene. Se li allontanano, gli altri non potranno abbandonarle né ferirle. Mantenere il controllo rende tutto molto più semplice. La solitudine può apparire più allettante della continua preoccupazione che gli altri se ne vadano.

Non vogliono turbare gli altri: per le persone care può essere doloroso sentire quanto stanno male, soprattutto se tengono a loro. Condividere i propri sentimenti può essere difficile perché non vogliono far soffrire chi amano. Non vogliono essere considerate pessimiste. I pensieri suicidari devono essere condivisi tempestivamente con una persona fidata e con un professionista della salute mentale o dell’intervento nelle crisi; un pericolo immediato o l’impossibilità a mantenersi al sicuro richiedono assistenza di emergenza, non isolamento. Notano che le persone care si chiedono perché non stiano facendo di più per aiutarle. Chi le ama può non comprendere perché si sentano così. Non vogliono che soffra, e cercano quindi di evitarlo.

È semplicemente più facile: in altre parole, a volte è più semplice che fingere che tutto vada bene. Hanno deciso che isolarsi e chiudersi in sé fosse preferibile all’alternativa.

Gli episodi dell’umore nel disturbo bipolare variano e non determinano un ciclo prevedibile di rotture nelle relazioni. Un umore elevato non implica necessariamente una buona capacità di giudizio o un migliore funzionamento. Quando invece una persona è di «cattivo umore», può non rispettare le scadenze, provare ansia e avere pensieri di autosvalutazione.

È difficile mantenere la costanza quando il pensiero segue un andamento ciclico. Gli episodi dell’umore possono mettere a dura prova le relazioni, ma i comportamenti variano: una diagnosi non giustifica condotte offensive né definisce il carattere di una persona. Questi stati mentali non hanno una durata prestabilita: alcuni durano a lungo, altri sono fugaci. Anche il modo di pensare è influenzato dalle emozioni.

Anche durante gran parte dell’adolescenza, l’umore cambia notevolmente. Alcuni giorni la persona è piena di energia, estremamente entusiasta e sicura di sé. Altri giorni si sente affaticata, completamente sopraffatta e profondamente depressa per la propria situazione.

Le relazioni caratterizzate da continue separazioni e riconciliazioni non sono esclusive del disturbo bipolare, e questa alternanza non è una caratteristica diagnostica. Nuove ricerche suggeriscono che le coppie che si separano e poi si riconciliano spesso, secondo un andamento ciclico della relazione, potrebbero esporsi a una sofferenza psicologica che dura tutta la vita.

Secondo alcuni studi, queste relazioni intermittenti potrebbero aumentare la tristezza e l’ansia. E non riguardano soltanto i personaggi delle serie televisive: si stima che il 60% delle persone negli Stati Uniti abbia vissuto una o più situazioni di questo tipo. Il disturbo bipolare non esclude la possibilità di una relazione stabile. Le esperienze variano, e cure efficaci, comunicazione e sostegno possono essere d’aiuto. I farmaci e la psicoterapia sono due dei trattamenti più comuni per il disturbo bipolare. Il trattamento dovrebbe occuparsi dei sintomi, del benessere della persona e della prevenzione di episodi futuri.

Affrontare gli alti e bassi del disturbo bipolare è difficile, e non soltanto per chi ne soffre. Le emozioni e i comportamenti di una persona con disturbo bipolare hanno ripercussioni su chi le sta vicino, in particolare familiari e amici stretti. Il disturbo può mettere fortemente sotto pressione le relazioni e creare caos in casa.

Durante un episodio maniacale potrebbe dover affrontare comportamenti rischiosi, richieste eccessive, scoppi d’ira e decisioni poco ponderate. Una volta passata la tempesta della mania, spesso è lei a doverne gestire le conseguenze. Nei periodi depressivi potrebbe dover compensare le difficoltà di una persona cara che non ha l’energia necessaria per assolvere i propri compiti a casa o al lavoro.

La buona notizia è che, con un trattamento adeguato, farmaci e sostegno, la maggior parte delle persone con disturbo bipolare può regolare il proprio umore. La sua pazienza, empatia e comprensione possono contribuire molto ad aiutare la persona cara a stare meglio. Avere qualcuno con cui parlare può spesso fare una grande differenza nel modo di vedere le cose e nella motivazione.

Se però, nel prendersi cura di una persona con disturbo bipolare, trascura i propri bisogni, è fondamentale trovare un equilibrio tra l’aiuto alla persona cara e la cura di sé.

Convincere una persona con disturbo bipolare a rivolgersi a un medico

Oltre a offrire sostegno emotivo, incoraggiare e sostenere il percorso terapeutico è il modo migliore per aiutare una persona cara con disturbo bipolare. Spesso è più difficile di quanto sembri. Incoraggiare una persona con disturbo bipolare a consultare un medico non è sempre semplice, perché può avere una scarsa consapevolezza della propria malattia. Durante la mania, la persona cara si sente bene e non si rende conto che esiste un problema. Quando è depressa, può accorgersi che qualcosa non va, ma sentirsi troppo esausta per cercare un trattamento.

È opportuno discutere con una persona con disturbo bipolare? No. Non entri in conflitto con la persona cara se rifiuta di considerare la possibilità di avere un disturbo bipolare. Tenga presente che questa idea potrebbe turbarla. Suggerisca invece un normale controllo medico o una visita per un disturbo specifico, come insonnia, irritabilità o stanchezza; telefoni poi al medico prima della visita per comunicargli in via riservata le sue preoccupazioni riguardo al disturbo bipolare.

Alcune frasi che potrebbe usare per aiutare:

«Il disturbo bipolare, come l’ipertensione, è una malattia seria. Richiede assistenza medica».
«Il disturbo bipolare non è colpa tua. Non ne sei responsabile. Non è colpa tua».
«È possibile stare meglio. Sono disponibili diversi trattamenti».
«Il disturbo bipolare spesso peggiora se non viene trattato».

Aiutare una persona cara in cura per il disturbo bipolare

Se il familiare o l’amico accetta di consultare un medico, può aiutarlo affiancandolo nel percorso terapeutico. Si offra di partecipare attivamente tenendo conto dei desideri e dei bisogni della persona cara, poiché il suo sostegno può incidere molto sul buon esito del trattamento.

Può aiutare una persona cara con disturbo bipolare nei seguenti modi:

Individuare medici e terapeuti competenti.
Fissare gli appuntamenti e rispettarli.
Comunicare al medico le proprie osservazioni.
Prestare attenzione allo stato emotivo della persona cara.
Informarsi sui farmaci che assume.
Seguire l’andamento del trattamento.
Prestare attenzione ai segnali di ricaduta.
Segnalare i problemi al medico.
Incoraggiare la persona cara ad assumere i farmaci per il disturbo bipolare.

I farmaci costituiscono la base del trattamento del disturbo bipolare, e la maggior parte dei pazienti ne ha bisogno per mantenere stabile l’umore ed evitare ricadute. Nonostante la necessità dei farmaci, molte persone con disturbo bipolare rifiutano di assumerli. Alcune interrompono perché si sentono meglio, altre a causa degli effetti indesiderati, altre ancora perché apprezzano i sintomi della mania. Chi non ritiene di avere un problema è più incline a interrompere la terapia farmacologica.

Può aiutare la persona cara a seguire il trattamento sottolineando la necessità dei farmaci e assicurandosi che rispetti scrupolosamente tutte le indicazioni della prescrizione. La incoraggi a discutere con il medico qualsiasi effetto indesiderato problematico.

Discuta degli effetti indesiderati con il medico prescrittore, che può valutare se sia opportuno cambiare farmaco o dose; non modifichi autonomamente il trattamento. Informi la persona cara che interrompere improvvisamente i farmaci può essere rischioso.

Consigli per la famiglia per affrontare il disturbo bipolare

Accetti i limiti della persona cara. Gli episodi dell’umore non sono semplicemente una questione di forza di volontà, ma una diagnosi non giustifica gli abusi né elimina il suo diritto alla sicurezza e a stabilire limiti. Durante un episodio maniacale, la persona non può uscirne immediatamente, così come non può uscire all’improvviso dalla depressione. L’autocontrollo, la forza di volontà o il ragionamento non permettono di superare la tristezza o la mania. Chiedere quindi alla persona cara di «smettere di comportarsi in modo incontrollato» o di «mantenere un atteggiamento positivo» non sarà d’aiuto.

Accetti i propri limiti. Non può salvare una persona cara che convive a lungo termine con il disturbo bipolare, né può costringerla ad assumersi la responsabilità del proprio percorso di recupero. Può offrire aiuto, ma la responsabilità ultima di tale percorso spetta alla persona che soffre del disturbo.

Riduca i livelli di stress. Lo stress aggrava il disturbo bipolare: cerchi quindi strategie per ridurlo nella vita della persona cara. Chieda come può essere d’aiuto e, se necessario, si offra di assumersi alcune delle sue responsabilità. Stabilire e rispettare una routine quotidiana, con orari regolari per svegliarsi, mangiare e andare a letto, può ridurre lo stress familiare.

Mantenga aperto il dialogo. Per affrontare il disturbo bipolare in famiglia, una comunicazione aperta e sincera è fondamentale. Condivida le sue preoccupazioni con empatia, chieda alla persona cara come si sente e si impegni ad ascoltare davvero, anche quando non è d’accordo o non comprende ciò che viene detto.

Parliamo del suo prossimo passo.

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