Gli sbalzi d’umore, caratterizzati da rapidi cambiamenti dello stato emotivo, possono manifestarsi per diversi motivi. Possono essere una reazione a una situazione o a un ambiente stressante, dipendere da una condizione di salute mentale o fisica, oppure presentarsi senza un motivo apparente. Una certa variabilità dell’umore è una normale componente della vita, indipendentemente da ciò che la provoca. Tuttavia, in alcune circostanze questi sbalzi d’umore apparentemente innocui diventano rapidamente gravi, compromettendo la salute e il funzionamento quotidiano.
Quando cambiamenti d’umore frequenti o rapidi iniziano a far parte della vita quotidiana senza una causa evidente, oppure mettono a rischio il benessere, il comportamento o il funzionamento della persona o di una persona cara, è necessario rivolgersi a uno psicoterapeuta o a un altro professionista della salute mentale.
Non si conosce con esattezza che cosa scateni gli sbalzi d’umore. Gli esperti ritengono che le variazioni dell’umore derivino solitamente da determinate reazioni chimiche nel cervello, che producono uno squilibrio di fondo. Anche altri fattori, come l’alimentazione, il sonno, i farmaci e altre abitudini di vita, possono influire sulla stabilità dell’umore.
Anche le persone che affrontano difficoltà o cambiamenti nella propria vita hanno maggiori probabilità di sperimentare variazioni dell’umore improvvise e inspiegabili. Per esempio, molti ragazzi, quando entrano nella pubertà, si trovano a vivere diversi sbalzi d’umore legati all’accettazione di sé e da parte degli altri, all’immagine di sé e alla propria identità. Inoltre, quando una persona è esposta a livelli elevati di stress, anche il più piccolo evento negativo può modificarne facilmente e bruscamente l’umore.
Dal punto di vista medico, le seguenti cause danno comunemente origine a sbalzi d’umore:
- Cambiamenti ormonali e problemi associati
- Demenza, meningite, tumori cerebrali e altre patologie del sistema nervoso centrale
- Problemi della tiroide
- Problemi di salute mentale, come depressione, disturbo borderline di personalità, disturbo bipolare, disturbo da deficit di attenzione e iperattività, dipendenze e schizofrenia
- Patologie che alterano l’apporto di ossigeno e nutrienti al cervello, come le malattie cardiovascolari o polmonari
- Sovraccarico emotivo, stress e altre forme di disagio emotivo.
Fortunatamente, gli sbalzi d’umore sono spesso trattabili con l’aiuto e il sostegno di professionisti. Eventuali ritardi nel trattamento possono contribuire ad autolesionismo, ideazione suicidaria e comportamenti a rischio, oltre ad altri effetti negativi sulla salute e sul benessere.
Nei casi in cui gli sbalzi d’umore siano lievi o moderati e non siano associati a comportamenti a rischio, le seguenti strategie possono essere utili per gestirli a casa:
Monitorare l’umore
Monitorare l’umore può aiutare a comprendere meglio i cambiamenti e le variazioni delle emozioni. Annotare tutti gli sbalzi d’umore, specificandone l’andamento temporale, la gravità e i sintomi, può aiutare a individuare schemi ricorrenti. Questi schemi consentono alla persona di sviluppare strategie per affrontare gli sbalzi d’umore e offrono ai professionisti indicazioni utili per un’eventuale diagnosi.
Fare attività fisica
L’attività fisica attiva l’azione delle endorfine, sostanze chimiche naturali che aiutano a gestire lo stress e a migliorare l’umore. Anche un’attività fisica di intensità lieve o moderata, come camminare o fare corsa leggera, può contribuire ad attenuare i cambiamenti d’umore bruschi e frequenti.
Mantenere una routine
Mantenere una routine regolare può essere estremamente utile per controllare gli sbalzi d’umore e favorire una migliore regolazione delle oscillazioni emotive.
Adottare buone abitudini di sonno
Il sonno è un fattore importante per l’umore. La privazione di sonno può influire direttamente sui livelli di energia e sull’appetito, contribuendo a irritabilità, tristezza e un generale abbassamento del tono dell’umore.
Seguire un’alimentazione sana
L’alimentazione è una componente essenziale della regolazione dell’umore. Assumere nutrienti in quantità adeguate, evitando al contempo quantità elevate di zucchero, caffeina e alcol, può ridurre la frequenza degli sbalzi d’umore.
Poiché gli sbalzi d’umore possono incidere significativamente sulla salute e sul benessere, soprattutto quando la causa di fondo passa inosservata, la soluzione migliore è rivolgersi a professionisti della salute mentale.
Le condizioni legate ai disturbi dell’umore, come la depressione e il disturbo bipolare, possono avere effetti debilitanti sulla mente e sul corpo. La psicoterapia è spesso efficace nell’aiutare le persone ad affrontare gli sbalzi d’umore. Poiché queste variazioni dell’umore non costituiscono di per sé una diagnosi e spesso si presentano come sintomo di un problema sottostante, un professionista della salute mentale può essere la figura più indicata a cui chiedere aiuto. Questi professionisti utilizzano diversi approcci terapeutici per esplorare le possibili cause e aiutano le persone a elaborare metodi per acquisire il controllo dei cambiamenti d’umore improvvisi. Una volta acquisito questo controllo, spesso attraverso tecniche come la meditazione, la consapevolezza, gli esercizi di respirazione e la scrittura di un diario, la gestione diventa più semplice.
Uno psicoterapeuta può aiutare i pazienti a capire se gli sbalzi d’umore indicano una condizione di salute mentale o sono dovuti a un altro problema. Indipendentemente dalla causa, la psicoterapia aiuta spesso a individuare tutti i fattori scatenanti che possono provocare oscillazioni dell’umore. Fornisce inoltre ai pazienti gli strumenti per sviluppare strategie con cui affrontare situazioni stressanti senza sperimentare innalzamenti o abbassamenti dell’umore. Durante la psicoterapia si può anche imparare a concentrarsi sul momento presente, con l’obiettivo generale di apprendere come mantenere un sano equilibrio emotivo e gestire l’umore in modo costruttivo.
Mentre in precedenza i disturbi dell’umore erano descritti nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM) come disturbi distinti, l’ultima edizione di questa pubblicazione psichiatrica li ha suddivisi in due sezioni separate: disturbi depressivi e disturbi bipolari, condizioni che spesso comprendono gli sbalzi d’umore tra i sintomi principali. Sebbene la depressione clinica sia spesso caratterizzata da un umore persistentemente basso, in alcuni casi si osservano anche oscillazioni dell’umore. Il disturbo bipolare, invece, comprende diverse variazioni dell’umore, tra cui:
- Stati d’animo euforici
- Stati d’animo che portano a comportamenti impulsivi
- Stati d’animo che generano sentimenti di grandiosità o invincibilità
Nel disturbo bipolare, i diversi stati dell’umore continuano ad alternarsi ciclicamente, passando da un umore basso a uno elevato e poi nuovamente a uno basso. Se gli sbalzi d’umore vengono diagnosticati come parte di un problema psicologico più ampio, il trattamento è leggermente diverso e richiede spesso un aiuto professionale. In questo caso, l’obiettivo principale della psicoterapia è risolvere gli sbalzi d’umore e la loro causa di fondo senza ricorrere ai farmaci, quando possibile. Per alcune persone, tuttavia, la combinazione di farmaci e psicoterapia è la soluzione più efficace per prevenire le oscillazioni dell’umore e le loro conseguenze negative sulla vita e sul funzionamento quotidiani.
Un caso esemplificativo
Il seguente caso esemplificativo può offrire una panoramica di ciò che ci si può aspettare da un trattamento professionale sotto la supervisione di un esperto di salute mentale:
Sarah, un’insegnante di 25 anni, inizia un percorso di psicoterapia a causa di un’estrema instabilità dell’umore. A volte riferisce al proprio psicoterapeuta una stanchezza estrema e un umore così basso da costringerla a rimanere a letto per tre giorni consecutivi. In altri momenti si sente talmente esaltata ed entusiasta da pensare di poter fare qualsiasi cosa. Tuttavia, durante questi episodi di euforia, non riesce a concentrarsi adeguatamente su una singola attività e spesso fatica a dormire la notte. A volte beve un po’ più di quanto vorrebbe per riuscire a dormire tranquillamente tutta la notte. Sarah riferisce inoltre che il suo umore cambia spesso bruscamente e che, pur sentendosi bene per la maggior parte del tempo, può perdere facilmente il controllo delle proprie emozioni e dell’umore in un istante. Lo psicoterapeuta identifica nel disturbo bipolare la causa dei suoi sintomi e coinvolge uno psichiatra nel piano di cura per valutare una terapia farmacologica. Sarah appare un po’ riluttante ad assumere farmaci, ma alla fine accetta di provarli a basse dosi su raccomandazione dello psichiatra.
Sarah continua a seguire la psicoterapia per affrontare i periodi di umore basso e imparare a monitorare e gestire le oscillazioni dell’umore. Nelle settimane successive nota che l’umore è piuttosto stabile e che il ritmo del sonno si normalizza. Riferisce di non avere più bisogno dell’alcol per dormire e che i pensieri depressivi sono finalmente scomparsi. Prosegue la psicoterapia per raggiungere un recupero duraturo senza necessità di farmaci.
