El trastorno de estrés postraumático puede desarrollarse tras la exposición a la muerte, a lesiones graves o a violencia sexual, tanto si estos hechos ocurren como si existe la amenaza de que ocurran. La exposición puede consistir en vivir o presenciar directamente un suceso, enterarse de determinados sucesos que afectan a alguien cercano o exponerse repetidamente a detalles traumáticos por motivos laborales. No todas las experiencias angustiosas cumplen los criterios diagnósticos de exposición para el trastorno de estrés postraumático (TEPT).
Muchas personas viven sucesos potencialmente traumáticos, pero la mayoría no desarrolla TEPT. Dado que tantas personas se ven afectadas, es fundamental comprender qué es el trastorno de estrés postraumático, cómo se trata y si llega a desaparecer.
El diagnóstico requiere evaluar si la exposición cumple los criterios, así como los síntomas, su duración y el malestar o deterioro funcional. No es necesario que haya una reacción inicial de miedo extremo, impotencia u horror. La guía enlazada aborda el malestar relacionado con el abandono, que no constituye un subtipo independiente de TEPT. Los síntomas de reexperimentación del TEPT pueden incluir:
Recuerdos recurrentes y perturbadores del suceso
- Pensamientos intrusivos relacionados con el suceso
- Pesadillas o sueños recurrentes
- Reviviscencias disociativas, durante las cuales se siente como si el suceso estuviera ocurriendo de nuevo. No son equivalentes a las alucinaciones, que requieren evaluación.
- Malestar intenso o reacciones físicas ante elementos que recuerdan el suceso
El TEPT puede mejorar considerablemente, y algunas personas se recuperan lo suficiente como para dejar de cumplir los criterios diagnósticos. Otras presentan síntomas persistentes o recurrentes. El tratamiento puede ayudar, pero la evolución y el ritmo de recuperación varían.
El TEPT puede afectar a la confianza, la cercanía y la comunicación. Las dificultades en las relaciones varían de una persona a otra y pueden necesitar atención junto con otros síntomas; no son una consecuencia permanente inevitable.
Las personas que han sufrido una agresión sexual pueden presentar TEPT, pero sus síntomas y su recuperación difieren. Haber sufrido una agresión no demuestra que exista daño cerebral permanente ni dificultades duraderas de comunicación.
Algunas personas con TEPT tienen dificultades para concentrarse o dormir, lo que puede interferir en sus responsabilidades cotidianas.
Un estado de alerta elevado o el malestar ante elementos que recuerdan el suceso pueden dificultar las situaciones cotidianas; estas experiencias deben evaluarse sin juzgar ni estereotipar a quienes las han vivido.
Los síntomas pueden durar años, pero sigue siendo posible mejorar incluso cuando el TEPT lleva presente mucho tiempo.
El TEPT requiere una exposición traumática que cumpla los criterios, pero algunas personas no pueden recordar por completo ciertos aspectos del suceso. Una laguna de memoria no demuestra que haya ocurrido un suceso traumático que no se recuerda.
Poulos y sus colaboradores estudiaron el estrés temprano y las respuestas posteriores de miedo en ratas, no el TEPT en seres humanos. Su artículo, La amnesia del estrés en etapas tempranas de la vida no impide el desarrollo de síntomas de trastorno de estrés postraumático en ratas adultas, se publicó en Biological Psychiatry, 76(4), 306–314, el 15 de agosto de 2014, tras su publicación en línea el 12 de octubre de 2013 (doi:10.1016/j.biopsych.2013.10.007).
Los hallazgos en animales no permiten establecer un diagnóstico en seres humanos ni demostrar que los síntomas por sí solos revelen un trauma olvidado.
Los investigadores examinaron si el estrés temprano podía afectar al comportamiento adulto cuando el recuerdo del miedo contextual ya no era evidente.
Los investigadores expusieron a ratas de 19 días de edad a descargas eléctricas en las patas, impredecibles e inevitables, y posteriormente evaluaron la memoria y la conducta relacionada con la ansiedad en la edad adulta. Las edades de las ratas no deben considerarse equivalentes exactos de las edades humanas.
Las ratas mostraron alteraciones en el aprendizaje del miedo, en el comportamiento relacionado con la ansiedad y en los ritmos de corticosterona, pese a la ausencia de recuerdo del miedo contextual en la edad adulta. Se trata de hallazgos experimentales en ratas, no de pruebas de que el TEPT se desarrolle sin un trauma.
Los síntomas del TEPT suelen comenzar en los tres meses siguientes al suceso traumático, pero pueden aparecer más tarde. Según los criterios del DSM-5-TR, el patrón de síntomas requerido debe durar más de un mes y causar malestar o deterioro clínicamente significativos, como dificultades en las relaciones o en el trabajo. Los síntomas no deben ser atribuibles a medicamentos, al consumo de sustancias ni a otra afección médica.
La duración del trastorno varía: mientras que algunas personas se recuperan en seis meses, otras presentan síntomas durante un año o más. La depresión, los trastornos por consumo de sustancias y los trastornos de ansiedad pueden coexistir con el TEPT.
Es habitual sentir malestar o desconexión tras un trauma. Un profesional de salud mental cualificado puede evaluar si los síntomas cumplen los criterios del TEPT. Busque ayuda antes si los síntomas son graves o están empeorando; no es necesario esperar un mes para pedir apoyo. Si no puede mantenerse a salvo o existe un peligro inmediato, solicite ayuda a los servicios de emergencia locales.
La duración del TEPT depende de diversas circunstancias. Algunas están relacionadas con el propio trauma, mientras que otras tienen que ver con la persona y su vida.
Las características del trauma pueden afectar al riesgo de TEPT y ser relevantes para la recuperación, pero no predicen cuánto durará en una persona concreta:
- Un único suceso traumático frente a varias experiencias traumáticas o experiencias persistentes
- Trauma accidental frente a trauma intencional
- Desastres naturales y sucesos interpersonales, incluidas algunas experiencias abordadas bajo el concepto de trauma por traición
- Abuso sexual frente a una experiencia terrible de carácter no sexual
- El peligro continuo o los traumas repetidos pueden complicar la recuperación, pero el tipo de suceso por sí solo no determina cuánto durará el TEPT.
Entre las circunstancias personales y vitales relevantes para el riesgo de TEPT y la recuperación se incluyen:
- Otros sucesos trágicos en el pasado
- Tener que afrontar diversos problemas de salud mental
- Si se han incorporado suficientes estrategias de afrontamiento para manejar el TEPT
- Apoyo social para las personas con TEPT
- Las personas que ya han vivido otras experiencias trágicas, tienen o han tenido problemas de salud mental, disponen de menos estrategias o habilidades de afrontamiento y cuentan con una red de apoyo escasa tienen más probabilidades de desarrollar TEPT.
La terapia puede influir en la duración del TEPT.
Las terapias centradas en el trauma y basadas en la evidencia pueden reducir los síntomas del TEPT y favorecer la recuperación. Trabajar en colaboración con un terapeuta es importante, pero no garantiza un resultado ni un plazo de recuperación determinados.
- El tratamiento puede reducir los efectos del TEPT y ayudar a la persona a recuperar su funcionamiento cotidiano.
- La persona puede desarrollar habilidades de afrontamiento que ayuden a manejar los síntomas y las dificultades cotidianas.
- Los recuerdos, los pensamientos negativos y las emociones intensas pueden volverse más manejables.
- El tratamiento puede ayudar a reducir la evitación relacionada con el trauma y a desarrollar formas más útiles de responder al malestar.
La duración del tratamiento depende del método y de las necesidades de la persona. NICE recomienda que la terapia cognitivo-conductual individual centrada en el trauma para adultos conste habitualmente de 8 a 12 sesiones, con más sesiones cuando esté indicado, incluso tras múltiples traumas. Se trata de una pauta de tratamiento, no de un plazo límite para recuperarse.
La recuperación y la remisión del trastorno de estrés postraumático (TEPT) son posibles, aunque los síntomas pueden persistir o reaparecer. Los tratamientos eficaces pueden reducir los síntomas y mejorar el funcionamiento cotidiano. Existen diversas opciones terapéuticas, así como indicios de que la medicación puede ser beneficiosa para las personas que presentan síntomas de TEPT.
Estas estrategias de tratamiento tienen como objetivo ayudar a las personas con TEPT a reducir o, quizá, eliminar los síntomas molestos que experimentan con frecuencia.
Medicamentos
Las psicoterapias recomendadas centradas en el trauma suelen ser los tratamientos de primera elección para el TEPT en adultos. Algunos antidepresivos son opciones respaldadas por la evidencia cuando estas terapias no están disponibles, no son viables o no son la opción preferida. El profesional que prescribe debe explicar los posibles beneficios, los efectos secundarios, las interacciones y el seguimiento. No inicie, suspenda ni cambie la medicación prescrita sin asesoramiento; algunos medicamentos requieren una reducción gradual de la dosis.
ISRS
Los ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina) son un tipo de medicamento utilizado para tratar los síntomas de ansiedad y depresión.
El profesional que prescribe puede considerar los siguientes ISRS como parte de la atención del TEPT; consulte también nuestra guía sobre la recuperación tras el tratamiento del TEPT:
- Paroxetina
- Sertralina
- Fluoxetina (uso fuera de indicación para el TEPT; la guía VA/DoD de 2023 consideró que la evidencia era insuficiente para recomendar o desaconsejar su uso)
En Estados Unidos, la paroxetina (Paxil) y la sertralina (Zoloft) están aprobadas por la FDA para el TEPT. Esto no supone una aprobación específica para el TEPT complejo. Otros medicamentos utilizados para el TEPT, incluida la venlafaxina, se emplean fuera de indicación en Estados Unidos.
IRSN
IRSN significa inhibidor de la recaptación de serotonina y noradrenalina. La venlafaxina es un IRSN respaldado por la guía VA/DoD de 2023 sobre el TEPT; esta recomendación no se extiende a todos los medicamentos de esta clase.
El trastorno depresivo mayor puede coexistir con el TEPT e influir en la elección de la medicación.
La venlafaxina (Effexor) puede reducir los síntomas del TEPT, pero la respuesta y la tolerabilidad varían.
Psicoterapia
Las psicoterapias centradas en el trauma, incluidas la terapia de procesamiento cognitivo, la exposición prolongada y la EMDR, son tratamientos establecidos para el TEPT en adultos. La terapia de apoyo genérica o la terapia cognitivo-conductual sin un enfoque centrado en el trauma no deben presentarse como equivalentes a estos tratamientos.
Una vez que haya encontrado un profesional de salud mental, piense en lo que le gustaría hablar en consulta, como sus sentimientos, pensamientos y síntomas. Toda esta información resulta útil para que su terapeuta le ayude a identificar y manejar los síntomas.
Terapia de procesamiento cognitivo
La terapia de procesamiento cognitivo es un tipo de terapia cognitivo-conductual que se centra en cómo se percibe el suceso traumático y en cómo se afrontan sus aspectos emocionales y mentales.
Este procedimiento incluye explicar los componentes de la terapia cognitivo-conductual y destacar la importancia de trabajar en equipo con el terapeuta.
La persona y su terapeuta trabajan conjuntamente para examinar las creencias relacionadas con el trauma y abordar los «puntos de bloqueo». Se denomina así a determinadas creencias sobre el trauma que dificultan la recuperación. Este tipo de terapia puede realizarse de forma individual o en grupo.
Desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares
EMDR son las siglas en inglés de desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares. Es una psicoterapia estructurada que se utiliza para tratar el TEPT. Esta terapia emplea estimulación sensorial bilateral, como movimientos oculares de un lado a otro, para facilitar el procesamiento de recuerdos, ideas y emociones dolorosos asociados al trauma.
Terapia cognitivo-conductual (TCC)
La TCC explora las conexiones entre pensamientos, sentimientos y comportamientos. Para el TEPT, las guías recomiendan formas específicas centradas en el trauma, en lugar de asumir que todos los enfoques de TCC cuentan con la misma evidencia. El formato y el número de sesiones dependen del tratamiento y de las necesidades individuales.
Trabajará con su terapeuta para identificar patrones poco útiles o distorsiones en sus sentimientos y pensamientos relacionados con el trauma. El propósito de la terapia cognitivo-conductual (TCC) es ayudarle a recuperar la esperanza, sentir un mayor control sobre sus comportamientos y pensamientos, y reducir las tendencias de escape o evitación.
Métodos complementarios y alternativos
Yoga para personas que han vivido un trauma
Algunas personas encuentran útil el yoga sensible al trauma como actividad complementaria. La evidencia no permite establecerlo como sustituto del tratamiento recomendado para el TEPT; la guía VA/DoD de 2023 consideró que la evidencia era insuficiente para recomendar o desaconsejar el yoga para el TEPT.
Un pequeño ensayo aleatorizado con 64 mujeres con TEPT crónico resistente al tratamiento comparó 10 sesiones semanales de yoga informado por el trauma con educación sobre salud de la mujer. Los resultados favorecieron al yoga en algunas medidas, pero no demuestran un beneficio para todas las personas ni una recuperación a largo plazo. Referencia: van der Kolk y colaboradores (2014), Yoga como tratamiento complementario para el trastorno de estrés postraumático: un ensayo controlado aleatorizado, Journal of Clinical Psychiatry, 75(6), e559–e565.
Acupuntura
La acupuntura consiste en introducir agujas finas en la piel. Su disponibilidad como atención complementaria en la VA no constituye una aprobación de la acupuntura como tratamiento establecido para el TEPT: la guía VA/DoD de 2023 consideró que la evidencia era insuficiente para recomendarla o desaconsejarla para el TEPT. No debe sustituir la atención recomendada. Una inserción incorrecta de las agujas puede causar infecciones o lesiones en los órganos; consulte si es adecuada y acuda a un profesional cualificado que utilice agujas estériles de un solo uso.
Tratamientos innovadores
Otros tratamientos para el TEPT han mostrado potencial.
Exposición mediante realidad virtual
Los tratamientos basados en la exposición ayudan a acercarse de forma planificada a los recuerdos del trauma y a estímulos seguros que lo evocan, a reducir la evitación y a aprender nuevas respuestas. El malestar puede aumentar temporalmente durante este trabajo. La terapia de exposición mediante realidad virtual (VRET, por sus siglas en inglés) utiliza situaciones simuladas relacionadas con el trauma con un profesional clínico capacitado; no implica volver a un peligro real.
Un profesional clínico capacitado utiliza estímulos simulados relacionados con el trauma dentro de un plan de exposición acordado. Los estudios incluyen poblaciones militares con TEPT relacionado con el combate; no puede suponerse que los resultados se apliquen a todos los traumas ni a todas las personas. La exposición debe realizarse de forma colaborativa, con seguimiento y a un ritmo acordado, no mediante una confrontación forzada.
Infusión de ketamina
La ketamina está aprobada por la FDA para la anestesia, no para el TEPT; su uso para tratar el TEPT está fuera de indicación en Estados Unidos. Un pequeño ensayo con 41 personas con TEPT crónico observó una mayor reducción de los síntomas a las 24 horas de administrar ketamina que tras administrar midazolam, pero no demostró una recuperación duradera. Referencia: Feder y colaboradores (2014), Eficacia de la ketamina intravenosa para el tratamiento del trastorno de estrés postraumático crónico: un ensayo clínico aleatorizado, JAMA Psychiatry, 71(6), 681–688, doi:10.1001/jamapsychiatry.2014.62.
Las dosis bajas no eliminan riesgos importantes, como la sedación, la disociación, el aumento de la presión arterial, los problemas respiratorios y el uso indebido. Son necesarias la evaluación clínica y la monitorización durante y después de la administración. La guía VA/DoD de 2023 sugiere no utilizar ketamina para el TEPT porque el beneficio no está claro y los daños son relevantes; esto difiere de las decisiones de tratamiento para la depresión coexistente.
Tratamiento asistido con MDMA
El tratamiento del TEPT asistido con MDMA sigue siendo experimental en Estados Unidos y no constituye atención habitual aprobada por la FDA. Los ensayos utilizan productos farmacéuticos controlados con apoyo psicológico estructurado; el éxtasis recreativo no equivale a un tratamiento de investigación supervisado.
La MDMA no garantiza recordar sin miedo ni con exactitud. Los posibles daños incluyen un aumento de la frecuencia cardíaca, de la presión arterial y de la temperatura corporal, ansiedad y otros efectos psicológicos. Persisten dudas sobre la fiabilidad del enmascaramiento de los ensayos, el beneficio a largo plazo y la seguridad. No se automedique con MDMA ni sustituya un tratamiento establecido por drogas recreativas.
Recursos
- Organización Mundial de la Salud. (s. f.). Trastornos mentales.
- National Institute for Health and Care Excellence. (2018). Trastorno de estrés postraumático (guía NICE NG116).
- National Health Service. (s. f.). Trastorno de estrés postraumático (TEPT).
- National Institute of Mental Health. (s. f.). Contacto: recursos de atención en crisis y tratamiento en Estados Unidos.
- National Institute of Mental Health. (s. f.). Contacto: recursos de tratamiento de SAMHSA.
- MedlinePlus. (s. f.). Trastorno de estrés postraumático.
- Bisson, J. I., Roberts, N. P., Andrew, M., Cooper, R., & Lewis, C. (2013). Terapias psicológicas para el trastorno de estrés postraumático (TEPT) crónico en adultos. Cochrane Database of Systematic Reviews, CD003388. doi:10.1002/14651858.CD003388.pub4.
- Torrico, T. J., Mann, S. K., & Marwaha, R. (25 de febrero de 2024). Trastorno de estrés postraumático. En StatPearls. StatPearls Publishing.
- National Institute of Mental Health. (2024). Sucesos traumáticos y trastorno de estrés postraumático (TEPT).
