Il disturbo da stress post-traumatico può svilupparsi dopo l’esposizione a morte reale o minacciata, lesioni gravi o violenza sessuale. L’esposizione può consistere nel vivere direttamente un evento o nell’assistervi, nel venire a conoscenza di determinati eventi accaduti a una persona cara oppure nell’esposizione professionale ripetuta a dettagli traumatici. Non tutte le esperienze dolorose soddisfano i criteri diagnostici di esposizione per il disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
Molte persone vivono eventi potenzialmente traumatici, ma la maggior parte non sviluppa il PTSD. Poiché questi eventi coinvolgono tante persone, è fondamentale comprendere che cos’è il disturbo da stress post-traumatico, come viene trattato e se può passare.
La diagnosi richiede una valutazione dell’esposizione che soddisfi i criteri previsti, dei sintomi, della loro durata e del disagio o della compromissione del funzionamento. Non è necessaria una reazione iniziale di paura estrema, impotenza o terrore. La guida collegata approfondisce il disagio legato all’abbandono, che non costituisce un sottotipo distinto di PTSD. I sintomi di ri-esperienza del PTSD possono comprendere:
Ricordi ricorrenti e angoscianti dell’evento
- Pensieri intrusivi legati all’evento
- Incubi o sogni ricorrenti
- Flashback dissociativi, durante i quali sembra che l’evento si stia ripetendo. Non sono sinonimo di allucinazioni, che richiedono una valutazione.
- Disagio intenso o reazioni fisiche di fronte a elementi che richiamano l’evento
Il PTSD può migliorare notevolmente e alcune persone si riprendono al punto da non soddisfare più i criteri diagnostici. Altre presentano sintomi persistenti o ricorrenti. Il trattamento può essere d’aiuto, ma il decorso e i tempi di recupero variano.
Il PTSD può influire sulla fiducia, sull’intimità e sulla comunicazione. Le difficoltà relazionali variano da persona a persona e possono richiedere attenzione insieme agli altri sintomi; non sono una conseguenza permanente inevitabile.
Le persone che hanno subito una violenza sessuale possono sviluppare il PTSD, ma i sintomi e il recupero variano. Aver subito una violenza non dimostra la presenza di danni cerebrali permanenti o di difficoltà comunicative durature.
Alcune persone con PTSD hanno difficoltà di concentrazione o di sonno, che possono interferire con le responsabilità quotidiane.
Un maggiore stato di allerta o il disagio provocato da elementi che richiamano il trauma possono rendere difficili le situazioni quotidiane; queste esperienze vanno valutate senza giudicare né ricorrere a stereotipi sulle persone che hanno vissuto un trauma.
I sintomi possono durare anni, ma un miglioramento rimane possibile anche quando il PTSD è presente da molto tempo.
Il PTSD richiede un’esposizione traumatica che soddisfi i criteri previsti, ma alcune persone non riescono a ricordare pienamente alcuni aspetti dell’evento. Una lacuna di memoria non dimostra che si sia verificato un evento traumatico non ricordato.
Poulos e colleghi hanno studiato lo stress precoce e le successive risposte di paura nei ratti, non il PTSD umano. Il loro articolo, L’amnesia per lo stress nelle prime fasi della vita non preclude lo sviluppo in età adulta di sintomi del disturbo da stress post-traumatico nei ratti, è apparso su Biological Psychiatry, 76(4), 306–314, il 15 agosto 2014, dopo la pubblicazione online del 12 ottobre 2013 (doi:10.1016/j.biopsych.2013.10.007).
I risultati ottenuti sugli animali non consentono di formulare una diagnosi nell’essere umano né dimostrano che i soli sintomi rivelino un trauma dimenticato.
I ricercatori hanno esaminato se lo stress precoce potesse influire sul comportamento in età adulta quando la memoria contestuale della paura non era più evidente.
I ricercatori hanno esposto ratti di 19 giorni a scosse elettriche alle zampe imprevedibili e inevitabili, valutando successivamente la memoria e i comportamenti legati all’ansia in età adulta. L’età dei ratti non va considerata un equivalente esatto dell’età umana.
I ratti mostravano alterazioni nell’apprendimento della paura, nei comportamenti legati all’ansia e nei ritmi del corticosterone, nonostante l’assenza di memoria contestuale della paura in età adulta. Si tratta di risultati sperimentali sui ratti, non di prove che il PTSD si sviluppi senza un trauma.
I sintomi del PTSD iniziano solitamente entro tre mesi dall’evento traumatico, ma possono comparire più tardi. Secondo i criteri del DSM-5-TR, il quadro sintomatologico richiesto deve durare più di un mese e causare disagio clinicamente significativo o compromissione del funzionamento, come difficoltà nelle relazioni o sul lavoro. I sintomi non devono essere attribuibili a farmaci, uso di sostanze o un’altra condizione medica.
La durata del disturbo varia: alcune persone si riprendono in sei mesi, mentre altre presentano sintomi per un anno o più. Depressione, disturbi da uso di sostanze e disturbi d’ansia possono coesistere con il PTSD.
Dopo un trauma è comune provare disagio o sentirsi distaccati. Un professionista qualificato della salute mentale può valutare se i sintomi soddisfano i criteri del PTSD. Se i sintomi sono gravi o peggiorano, chieda aiuto tempestivamente; non occorre aspettare un mese per richiedere sostegno. Se non riesce a mantenersi al sicuro o vi è un pericolo immediato, si rivolga ai servizi di emergenza locali.
La durata del PTSD dipende da diverse circostanze. Alcune riguardano il trauma stesso, altre la persona e la sua vita.
Le caratteristiche del trauma possono influire sul rischio di PTSD ed essere rilevanti per il recupero, ma non permettono di prevederne la durata nella singola persona:
- Un singolo evento traumatico rispetto a esperienze traumatiche multiple o persistenti
- Trauma accidentale rispetto a trauma intenzionale
- Catastrofi naturali ed eventi interpersonali, comprese alcune esperienze descritte nell’ambito del trauma da tradimento
- Abuso sessuale rispetto a un’esperienza terribile di natura non sessuale
- Un pericolo persistente o traumi ripetuti possono complicare il recupero, ma il tipo di evento, da solo, non determina quanto durerà il PTSD.
Le circostanze individuali e di vita rilevanti per il rischio di PTSD e il recupero comprendono:
- Altri eventi tragici nel passato
- La presenza di diverse problematiche di salute mentale da affrontare
- L’adozione di strategie adeguate per affrontare il PTSD
- Il sostegno sociale per le persone con PTSD
- Le persone che hanno già vissuto altre esperienze tragiche, hanno problemi di salute mentale attuali o pregressi, dispongono di meno strategie o capacità per affrontare le difficoltà e hanno una rete di sostegno limitata hanno maggiori probabilità di sviluppare il PTSD.
La terapia può influire sulla durata del PTSD.
Le terapie focalizzate sul trauma basate sulle evidenze possono ridurre i sintomi del PTSD e favorire il recupero. Collaborare con il terapeuta è importante, ma non garantisce un determinato esito o tempo di recupero.
- Il trattamento può ridurre gli effetti del PTSD e aiutare la persona a recuperare il funzionamento quotidiano.
- La persona può sviluppare capacità che aiutano a gestire i sintomi e le difficoltà quotidiane.
- Ricordi, pensieri negativi ed emozioni intense possono diventare più gestibili.
- Il trattamento può aiutare a ridurre l’evitamento legato al trauma e a sviluppare modalità più utili di risposta al disagio.
La durata del trattamento dipende dal metodo e dalle esigenze della persona. Il NICE raccomanda che la terapia cognitivo-comportamentale individuale focalizzata sul trauma per gli adulti preveda generalmente da 8 a 12 sedute, con un numero maggiore quando indicato, anche dopo traumi multipli. Si tratta di un programma di trattamento, non di una scadenza per il recupero.
Il recupero e la remissione dal disturbo da stress post-traumatico (PTSD) sono possibili, sebbene i sintomi possano persistere o ripresentarsi. Trattamenti efficaci possono ridurre i sintomi e migliorare il funzionamento quotidiano. Sono disponibili diverse opzioni terapeutiche e vi sono indicazioni che i farmaci possano essere utili per le persone che presentano sintomi di PTSD.
Queste strategie di trattamento mirano ad aiutare le persone con PTSD a ridurre, o eventualmente eliminare, i sintomi spiacevoli che manifestano frequentemente.
Farmaci
Le psicoterapie raccomandate focalizzate sul trauma sono generalmente i trattamenti di prima scelta per il PTSD negli adulti. Alcuni antidepressivi costituiscono opzioni sostenute dalle evidenze quando queste terapie non sono disponibili, praticabili o preferite dalla persona. Il medico prescrittore dovrebbe discutere i probabili benefici, gli effetti indesiderati, le interazioni e il monitoraggio. Non inizi, interrompa o modifichi una terapia farmacologica prescritta senza consultare il medico; alcuni medicinali richiedono una riduzione graduale della dose.
SSRI
Gli SSRI (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina) sono una classe di farmaci utilizzati per trattare i sintomi di ansia e depressione.
Gli SSRI riportati di seguito possono essere presi in considerazione dal medico prescrittore nell’ambito del trattamento del PTSD; si veda anche la nostra guida sul recupero dopo il trattamento del PTSD:
- Paroxetina
- Sertralina
- Fluoxetina (uso fuori indicazione per il PTSD; la linea guida VA/DoD del 2023 ha riscontrato evidenze insufficienti per raccomandarne o sconsigliarne l’uso)
Negli Stati Uniti, paroxetina (Paxil) e sertralina (Zoloft) sono approvate dalla FDA per il PTSD. Ciò non costituisce un’approvazione distinta per il PTSD complesso. Altri medicinali utilizzati per il PTSD, tra cui la venlafaxina, sono impiegati fuori indicazione negli Stati Uniti.
SNRI
SNRI significa inibitore della ricaptazione della serotonina e della noradrenalina. La venlafaxina è un SNRI il cui impiego è sostenuto dalla linea guida VA/DoD del 2023 sul PTSD; questa raccomandazione non si estende a tutti i medicinali della classe.
Il disturbo depressivo maggiore può coesistere con il PTSD e influire sulla scelta dei farmaci.
La venlafaxina (Effexor) può ridurre i sintomi del PTSD, ma la risposta e la tollerabilità variano.
Psicoterapia
Le psicoterapie focalizzate sul trauma, tra cui la terapia di elaborazione cognitiva, l’esposizione prolungata e l’EMDR, sono trattamenti consolidati per il PTSD negli adulti. Una generica terapia di sostegno o una terapia cognitivo-comportamentale non focalizzata sul trauma non dovrebbero essere presentate come equivalenti a questi trattamenti.
Una volta individuato un professionista della salute mentale, rifletta su ciò di cui desidera parlare, ad esempio le sue emozioni, i suoi pensieri e i suoi sintomi. Tutte queste informazioni sono utili al terapeuta per aiutarla a riconoscere e gestire i sintomi.
Terapia di elaborazione cognitiva
La terapia di elaborazione cognitiva è una forma di terapia cognitivo-comportamentale che si concentra sul modo in cui la persona interpreta l’evento traumatico e ne affronta gli aspetti emotivi e mentali.
Questo percorso comprende informazioni sulle componenti della terapia cognitivo-comportamentale e sottolinea l’importanza della collaborazione con il terapeuta.
La persona e il terapeuta lavorano insieme per esaminare le convinzioni legate al trauma e affrontare i «punti di blocco». Con questa espressione si indicano determinate convinzioni sul trauma che ostacolano il recupero. Questo tipo di intervento può essere svolto individualmente o in gruppo.
Desensibilizzazione e rielaborazione attraverso i movimenti oculari
EMDR significa desensibilizzazione e rielaborazione attraverso i movimenti oculari. È una psicoterapia strutturata utilizzata per trattare il PTSD. Questa terapia impiega stimolazioni sensoriali bilaterali, come movimenti oculari da un lato all’altro, per favorire l’elaborazione di ricordi, pensieri ed emozioni dolorosi associati al trauma.
Terapia cognitivo-comportamentale (CBT)
La CBT esplora le connessioni tra pensieri, emozioni e comportamenti. Per il PTSD, le linee guida raccomandano forme specifiche focalizzate sul trauma, anziché presumere che tutti gli approcci di CBT dispongano delle stesse evidenze. La modalità e il numero di sedute dipendono dal trattamento e dalle esigenze individuali.
Lavorerà con il terapeuta per individuare eventuali schemi disfunzionali o distorsioni nelle sue emozioni e nei suoi pensieri legati al trauma. Lo scopo della terapia cognitivo-comportamentale (CBT) è aiutarla a ritrovare speranza, percepire un maggiore controllo sui propri comportamenti e pensieri e ridurre le tendenze alla fuga o all’evitamento.
Metodi complementari e alternativi
Yoga per le persone che hanno vissuto un trauma
Alcune persone trovano utile lo yoga sensibile al trauma come attività complementare. Le evidenze non ne dimostrano la validità come sostituto dei trattamenti raccomandati per il PTSD; la linea guida VA/DoD del 2023 ha riscontrato evidenze insufficienti per raccomandare o sconsigliare lo yoga per il PTSD.
Un piccolo studio randomizzato su 64 donne con PTSD cronico resistente al trattamento ha confrontato 10 sedute settimanali di yoga con approccio informato sul trauma con un programma di educazione alla salute femminile. I risultati hanno favorito lo yoga per alcuni esiti, ma non dimostrano benefici per tutte le persone né un recupero a lungo termine. Riferimento: van der Kolk e colleghi (2014), Yoga come trattamento aggiuntivo per il disturbo da stress post-traumatico: uno studio controllato randomizzato, Journal of Clinical Psychiatry, 75(6), e559–e565.
Agopuntura
L’agopuntura consiste nell’inserimento di aghi sottili nella pelle. La sua disponibilità presso la VA come cura complementare non costituisce un’approvazione dell’agopuntura come trattamento consolidato per il PTSD: la linea guida VA/DoD del 2023 ha riscontrato evidenze insufficienti per raccomandarla o sconsigliarla per il PTSD. Non dovrebbe sostituire le cure raccomandate. Un inserimento improprio degli aghi può causare infezioni o lesioni agli organi; discuta con un professionista sanitario se il trattamento è adatto a lei e si rivolga a un professionista qualificato che utilizzi aghi sterili monouso.
Trattamenti innovativi
Diversi altri trattamenti per il PTSD hanno mostrato potenzialità.
Esposizione in realtà virtuale
I trattamenti basati sull’esposizione aiutano le persone ad avvicinarsi in modo pianificato ai ricordi traumatici e a elementi che li richiamano in condizioni di sicurezza, a ridurre l’evitamento e ad apprendere nuove risposte. Durante questo lavoro il disagio può aumentare temporaneamente. La terapia di esposizione in realtà virtuale (VRET) utilizza situazioni simulate legate al trauma con un clinico specificamente formato; non comporta il ritorno a un pericolo reale.
Un clinico specificamente formato utilizza stimoli simulati legati al trauma nell’ambito di un piano di esposizione concordato. Gli studi comprendono popolazioni militari con PTSD legato al combattimento; non si può presumere che i risultati si applichino a ogni trauma o persona. L’esposizione dovrebbe essere collaborativa, con monitoraggio e ritmi concordati, anziché consistere in un confronto forzato.
Infusione di ketamina
La ketamina è approvata dalla FDA per l’anestesia, non per il PTSD; il suo impiego per il PTSD è fuori indicazione negli Stati Uniti. Un piccolo studio su 41 persone con PTSD cronico ha riscontrato una maggiore riduzione dei sintomi 24 ore dopo la ketamina rispetto al midazolam, ma non ha dimostrato un recupero duraturo. Riferimento: Feder e colleghi (2014), Efficacia della ketamina per via endovenosa nel trattamento del disturbo da stress post-traumatico cronico: uno studio clinico randomizzato, JAMA Psychiatry, 71(6), 681–688, doi:10.1001/jamapsychiatry.2014.62.
Le basse dosi non eliminano rischi significativi, tra cui sedazione, dissociazione, aumento della pressione arteriosa, problemi respiratori e uso improprio. Sono necessari una valutazione clinica e un monitoraggio durante e dopo la somministrazione. La linea guida VA/DoD del 2023 suggerisce di non utilizzare la ketamina per il PTSD perché il beneficio è incerto e i rischi sono rilevanti; ciò è distinto dalle decisioni terapeutiche per una depressione concomitante.
Trattamento assistito con MDMA
Il trattamento assistito con MDMA per il PTSD rimane sperimentale negli Stati Uniti e non è una cura di routine approvata dalla FDA. Gli studi utilizzano prodotti farmaceutici controllati con un sostegno psicologico strutturato; l’ecstasy a uso ricreativo non equivale a un trattamento di ricerca sotto supervisione.
L’MDMA non garantisce ricordi privi di paura o accurati. I potenziali danni comprendono aumento della frequenza cardiaca, della pressione arteriosa e della temperatura corporea, ansia e altri effetti psicologici. Rimangono interrogativi sull’affidabilità del mascheramento negli studi, sui benefici a lungo termine e sulla sicurezza. Non ricorra all’automedicazione con MDMA né sostituisca trattamenti consolidati con droghe a uso ricreativo.
Risorse
- Organizzazione mondiale della sanità. (s.d.). Disturbi mentali.
- National Institute for Health and Care Excellence. (2018). Disturbo da stress post-traumatico (linea guida NICE NG116).
- National Health Service. (s.d.). Disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
- National Institute of Mental Health. (s.d.). Contatti: risorse per le crisi e il trattamento negli Stati Uniti.
- National Institute of Mental Health. (s.d.). Contatti: risorse SAMHSA per il trattamento.
- MedlinePlus. (s.d.). Disturbo da stress post-traumatico.
- Bisson, J. I., Roberts, N. P., Andrew, M., Cooper, R., & Lewis, C. (2013). Terapie psicologiche per il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) cronico negli adulti. Cochrane Database of Systematic Reviews, CD003388. doi:10.1002/14651858.CD003388.pub4.
- Torrico, T. J., Mann, S. K., & Marwaha, R. (25 febbraio 2024). Disturbo da stress post-traumatico. In StatPearls. StatPearls Publishing.
- National Institute of Mental Health. (2024). Eventi traumatici e disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
