Desde muy pequeños nos enseñan que la vida adulta es «estresante». Según esta perspectiva, la edad adulta exige responsabilidad y rendimiento, que alcanzamos a base de exigirnos y sentirnos desbordados.
Esta concepción tradicional del estrés implica que, cuando no estamos estresados, no estamos intentando dar lo mejor de nosotros mismos.
El estrés no fue objeto de estudio científico hasta la década de 1950. La época dorada del Estado del bienestar estuvo acompañada de un mayor tiempo de ocio y de críticas crecientes al empleo. Por ello, el mundo occidental no reconoció el estrés hasta fechas relativamente recientes.
Investigar el estrés es fundamental, ya que afecta tanto a nuestros pensamientos como a nuestro cuerpo. Durante siglos, la ciencia ha utilizado el concepto de «tensión» para describir la elasticidad de un objeto metálico y su capacidad para soportar una «deformación» (como en la ley de Hooke de 1958). Hipócrates lo utilizó en la Grecia clásica para describir una enfermedad que presentaba aspectos de pathos (dolor) y ponos (trabajo implacable e incesante ).
A comienzos de siglo eran habituales las concepciones negativas del estrés, en gran medida debido a las presiones de la urbanización y la industrialización, que moldearon la conciencia colectiva de la cultura occidental.
Este artículo busca replantear el mito de que «todo estrés es perjudicial» mediante una mejor comprensión del estrés y de cómo lo percibimos. Resulta que vincular el estrés con lo negativo puede agravar nuestros síntomas de estrés.
Hans Selye, un conocido endocrinólogo húngaro, escribió The Stress of Life en 1956. Esto situó los conceptos de estrés y factor estresante (para diferenciar entre estímulo y reacción) en el primer plano de la investigación psicológica contemporánea.
Hans Selye retomó el término más de dos décadas después, en 1974, para diferenciar entre dos tipos de estrés: eustrés y distrés. El término eustrés se acuñó combinando el prefijo griego eu- (que significa bueno) con estrés para describir el «estrés bueno» frente al «estrés malo».
Esto fue importante porque traducir el término «estrés» a lenguas no romances resultó problemático.
En chino, por ejemplo, el término se tradujo como una combinación de dos caracteres que designaban «peligro» y «oportunidad», y que juntos significaban «crisis».
No todas las formas de estrés son iguales. Algunas son más perjudiciales para la salud que otras, mientras que ciertos tipos de estrés son realmente beneficiosos. El estrés crónico, por ejemplo, es el más destructivo para nuestra salud y bienestar, ya que parece ser continuo y agotador desde el punto de vista psicológico o emocional.
Selye intentó demostrar que el estrés, aunque sea una reacción a un factor estresante, no tiene por qué asociarse siempre con situaciones negativas, distinguiendo entre el estrés malo (distrés) y el estrés bueno (eustrés).
El estrés crónico puede activar la respuesta al estrés y mantenerla activa durante un periodo prolongado, lo que nos deja agotados y al borde del agotamiento profesional.
La filosofía del eustrés, estrés positivo o estrés bueno se basa en los siguientes principios fundamentales:
Identificar las diferencias entre los factores estresantes
Comprender el eustrés también puede ayudarnos a gestionar mejor otros tipos de estrés. Según un estudio, cuando un suceso se considera una «amenaza», reaccionamos de forma distinta que cuando se percibe como un «reto». 2 Las amenazas provocan una respuesta de estrés más intensa y nos hacen sentir más ansiedad.
Por otra parte, superar retos puede ser emocionante e incluso gratificante. Las amenazas asustan, pero los retos son oportunidades para demostrarnos y descubrir cuánto podemos hacer cuando nos esforzamos al máximo. Esta idea nos recuerda que muchos factores estresantes de nuestra vida pueden verse como retos, en lugar de peligros o amenazas, simplemente cambiando la forma en que nos hablamos sobre ellos y centrándonos en las capacidades que tenemos para afrontarlos, en vez de en lo que podría salir mal y lo perjudicial que sería.
Mantener el equilibrio y cambiar de perspectiva
Podemos gestionar estos retos con mayor facilidad y disponer de más energía para afrontar estas presiones sin sentirnos desbordados o infelices si trabajamos en cambiar nuestra perspectiva y en tratar el estrés como un reto cuando resulte apropiado. Intentar abordar las distintas fuentes de estrés de la vida como abordaríamos el eustrés nos permite gestionar mejor ese estrés.
Aunque el eustrés no causa el mismo tipo de daño que el estrés mental prolongado, un exceso de eustrés también puede sobrecargar los sistemas del organismo . Un exceso de eustrés puede hacernos sentir desbordados y presionados si no nos permitimos volver a un estado de relajación ni mantenemos un equilibrio adecuado con periodos de descanso reparador, del mismo modo que una rutina puede volverse sobrecargada y exigente aunque todos sus acontecimientos sean actividades «agradables». Por tanto, el equilibrio es fundamental. Es importante equilibrar el trabajo y las actividades placenteras, pero también hay que tener en cuenta el eustrés y el ocio.
Tener presentes los propios límites
Aunque cambiar de perspectiva puede ayudar a gestionar el estrés, no es el único método que conviene emplear. Incluso el eustrés podría convertirse en estrés crónico si hay demasiados problemas en la vida, lo que puede conducir al agotamiento o a algo peor.
Es fundamental conocer los propios límites y procurar mantener un equilibrio adecuado en el estilo de vida. Esto puede incluir eliminar obligaciones innecesarias (especialmente las que no disfrutamos), desarrollar rutinas que refuercen la resiliencia y nos ayuden a reaccionar menos al estrés en general, y aprender a decir que no a distintas experiencias si no van a aportarnos un beneficio real. Esto requiere cierta habilidad, pero puede reducir considerablemente los niveles de estrés.
Para entender el concepto de eustrés, primero debemos conocer suficientemente la química de nuestro cerebro.
El estrés es principalmente una consecuencia de la respuesta primitiva de lucha o huida. La evolución ha dotado a los seres humanos de esta respuesta para luchar contra una posible amenaza o escapar de ella.
La respuesta de lucha o huida funciona del siguiente modo:
Cuando se produce un acontecimiento estresante, el sistema nervioso autónomo genera una respuesta inmediata.
- El estrés activa el sistema nervioso simpático e inunda el organismo de sustancias como el cortisol y la noradrenalina.
- Estas sustancias agudizan los sentidos, aumentan la frecuencia cardíaca, elevan la presión arterial y hacen que el cerebro entre en un estado de alerta intensificada.
- El sistema nervioso parasimpático, responsable de la calma mental y la relajación física, se ve sobrecargado.
- Una combinación de sustancias neuroquímicas y la activación excesiva de áreas cerebrales provocan un exceso de energía y concentración, así como emociones como ira, agresividad y ansiedad.
Este reflejo es extremadamente eficaz en situaciones de peligro real; protegió a los primeros seres humanos de las fauces de los felinos de dientes de sable.
Por desgracia, incluso cuando no la necesitamos, la neuroquímica de lucha o huida sigue siendo una característica fundamental de nuestros procesos psicológicos. Esta reacción se produce cuando percibimos una situación estresante, independientemente de la gravedad de la amenaza. La liberación de hormonas es la misma tanto si la situación pone en peligro la vida como si no. Esto significa que el mero hecho de pensar en algo angustiante puede desencadenar síntomas físicos intensos.
Como a menudo el factor estresante es solo percibido y no real, cambiar la forma en que la persona responde a él puede influir en la intensidad de la experiencia. Es fundamental reconocer los factores que generan eustrés si no queremos que la respuesta de lucha o huida gobierne nuestra vida. El eustrés puede dar lugar a una atención focalizada, equilibrio emocional y razonamiento racional, como se muestra en el diagrama anterior. El distrés, por su parte, puede provocar pérdida de concentración, confusión, indiferencia, entusiasmo, agotamiento y conductas caóticas.
Entonces, si una situación no pone en peligro la vida, ¿cómo podemos entrenar al cerebro para que la interprete como eustrés en lugar de distrés?
En su mejor expresión, el eustrés puede generar un estado de flujo. El flujo, al igual que el eustrés, es un estado de concentración que surge ante un grado saludable de dificultad. Por tanto, la pregunta sigue siendo: ¿puede transformarse el distrés en eustrés? La respuesta sencilla a esta pregunta es «sí».
Según Selye, el eustrés ofrece beneficios tanto para la salud mental como para la física.
Según Mills, Reiss y Dombeck (2018), se diferencia del distrés en los siguientes aspectos:
- Solo dura un breve periodo de tiempo.
- Aporta energía e inspiración.
- Se considera algo que podemos afrontar.
- Es emocionante.
- Mejora la concentración y el rendimiento.
- El distrés, o estrés crónico, por el contrario, se caracteriza por:
- Una duración prolongada, tanto a corto como a largo plazo
- Desencadenar ansiedad y preocupación
- Superar nuestra capacidad de afrontamiento
- Generar emociones negativas
- Reducir la concentración y el rendimiento
- Causar problemas de salud emocional y física
El eustrés se manifiesta de diversas formas. A continuación se presentan algunos ejemplos de «estrés bueno» para ayudar a reconocerlo en la propia vida:
Cambios vitales. El día de su boda, los novios pueden pensar: «Este es un momento de alegría». «¿Qué me está causando estrés?». Las madres primerizas también suelen sentirse desbordadas. Las grandes transiciones vitales pueden ser estresantes, pero también pueden dar lugar a cosas muy positivas.
Nuevos intereses. Todos nos hemos sentido nerviosos y cohibidos al empezar algo nuevo, como una clase de arte o de idiomas. Superar esa incomodidad permite adquirir habilidades valiosas y mantiene la mente ocupada.
Eustrés laboral. Asumir un proyecto importante que nos impulse a aprovechar nuestros talentos actuales (lo que puede resultar enormemente estimulante) y nos obligue a desarrollar habilidades existentes o aprender otras nuevas es un ejemplo de eustrés en el trabajo.
Los proyectos laborales solo aumentarán el eustrés si son exigentes y, a la vez, viables. Es más probable sufrir ansiedad y sus efectos negativos cuando los plazos son excesivamente ajustados, hay que compaginar varios proyectos (una carga de trabajo insostenible) o se trabaja en un equipo con una cultura tóxica.
Intereses personales. Otro ejemplo de eustrés es fijarse objetivos exigentes basados en los propios intereses o pasiones. Los seres humanos tenemos una inclinación natural a aprender. Aprender cosas nuevas puede ser difícil. Y adquirir competencia en un ámbito no es un proceso lineal.
Siempre hay una etapa del aprendizaje en la que el rendimiento es muy deficiente. Sin embargo, estamos aprendiendo de nuestras experiencias. A medida que empezamos a reconocer pequeños logros y a ganar autoeficacia, nos sentimos impulsados a seguir aprendiendo y desarrollándonos.
Viajes y eustrés. Viajar es estresante por naturaleza, especialmente cuando se visita un país extranjero con una lengua y una cultura diferentes.
Al mismo tiempo, nos sumergimos en un entorno nuevo y emocionante, con una variedad de delicias por probar, nuevos lugares por explorar y toda una cultura por descubrir. Viajar es una experiencia única y reveladora para la mayoría de las personas, a pesar de sus dificultades.
Acondicionamiento físico. En el plano físico, el eustrés se manifiesta al exigir al cuerpo que se desarrolle (por ejemplo, al levantar pesas), mejorando en este caso la resistencia, la fuerza y el crecimiento muscular.
Podemos estar disfrutando de nuestras canciones favoritas en el gimnasio o en un sendero, completamente absortos en el ejercicio. Al dejarnos llevar por el entusiasmo, puede que no advirtamos lo exigente que se ha vuelto la actividad.
El eustrés es un factor importante para el desarrollo positivo. De hecho, esto lo distingue de otros tipos de estrés, que se asocian con el sufrimiento y la enfermedad.
- Motivación y afrontamiento ante el eustrés
El concepto psicológico de eustrés resulta sumamente útil para mejorar las capacidades de afrontamiento. De hecho, el eustrés nos hace sentir más capaces de enfrentarnos a cualquier obstáculo. Puede tratarse de retos habituales o de situaciones cotidianas más exigentes que estamos atravesando en ese momento. También pueden ser distintos tipos de problemas que encontramos con frecuencia en nuestro entorno.
Nos motiva a sentirnos capaces de afrontar el estrés. De hecho, sentir ánimo es beneficioso en todos los ámbitos de la vida.
- Proactividad, creatividad y productividad
El trabajo es uno de los ámbitos en los que el eustrés puede resultar muy útil. Esto se debe a que nos permite anticiparnos y responder a cualquier tipo de cambio. El estrés positivo puede ayudarnos a tener un mayor control sobre nuestra vida y potenciar nuestra creatividad. También aumenta el estado de alerta y la productividad. Esto indica una mayor apertura al cambio. Además, puede que ampliemos nuestros horizontes y tengamos en cuenta aspectos que antes pasábamos por alto. Porque, a diferencia del dolor, el eustrés nos motiva. Además, a diferencia del distrés, no nos perjudica.
- El eustrés favorece las actividades de riesgo controlado
En condiciones de riesgo controlado, el eustrés activa nuestra respuesta. Actividades como el puenting, correr en los encierros, el descenso de ríos de aguas bravas, el paracaidismo y subir a atracciones peligrosas de parques temáticos son ejemplos de este tipo de situaciones. Casi con toda seguridad conocemos a alguien a quien le gustan estas aventuras.
Sin embargo, es muy probable que estas personas nos digan que a menudo sienten preocupación antes de realizar cualquiera de estas actividades. En realidad, esta sensación podría ir seguida de síntomas de ansiedad. Los temblores, las palpitaciones o la sensación de estar a punto de ahogarse son algunos de los posibles síntomas. No obstante, estas sensaciones desaparecen en cuanto comienza la actividad.
Pensemos en los momentos previos a un salto en paracaídas. La persona suele sentir ansiedad. Sin embargo, en cuanto sale del avión, su nerviosismo empieza a disminuir y sigue haciéndolo a medida que desciende.
- Eustrés, equilibrio emocional y seguridad
El eustrés también refuerza el locus de control, una de sus muchas ventajas. Esto sugiere que creemos que nuestras acciones tienen un efecto directo sobre nuestra vida. Además, tenemos la impresión de llevar las riendas. Esto nos hace sentir menos indefensos y vulnerables.
Este refuerzo del locus de control interno también contribuye a la estabilidad emocional. El eustrés no es duradero. De hecho, solo se desencadena en momentos concretos. Esto significa que somos menos propensos a experimentar labilidad afectiva, ya que nuestro bienestar emocional no se ve comprometido.
- Estrés, energía y vitalidad
Otra ventaja del estrés positivo es que comienza en el momento en que salimos de nuestra zona de confort. Ese es el lugar donde nos sentimos seguros y protegidos. Por tanto, ante un problema nuevo, este estrés positivo nos hace reaccionar. De hecho, nos mantiene más despiertos. Además, mejora la rapidez de nuestras reacciones.
El estrés positivo aporta más energía y vitalidad, por lo que es más probable que sintamos deseos de realizar más actividades físicas. Así, podemos canalizar toda esa energía adicional. Además, la producción de dopamina, también conocida como la hormona del placer, se asocia con el eustrés.
- Los niveles bajos de activación no ayudan.
Es importante comprender que la ausencia de estrés no es aconsejable. Como el estrés cumple una función adaptativa, si no recurrimos a él en determinados momentos, acabaremos estancándonos. De hecho, es probable que la falta de activación o de alerta reduzca nuestra producción creativa. Esto implica que seremos más propensos a aburrirnos, lo que terminará por agotarnos.
Ahora que conocemos las ventajas del estrés positivo, quizá queramos poner en práctica algunos métodos para experimentarlo con más frecuencia. Por ejemplo, podemos probar la respiración profunda y consciente, practicar deporte, afrontar los pensamientos negativos o ampliar nuestra perspectiva.
Recursos
- National Center for Complementary and Integrative Health. (2022). Estrés: consejos para gestionar el estrés.
- American Psychological Association. (s. f.). Estrés.
- National Institute of Mental Health. (s. f.). 5 cosas que debe saber sobre el estrés.
- MedlinePlus. (s. f.). Estrés.
- National Health Service. (2023). Estrés.
