Fin da piccoli ci viene insegnato che la vita adulta è «stressante». Secondo questa prospettiva, l’età adulta richiede responsabilità e prestazioni, che raggiungiamo mettendoci sotto pressione e sentendoci sopraffatti.
Questa concezione tradizionale dello stress implica che, quando non siamo stressati, non stiamo cercando di dare il meglio di noi.
Lo stress non è stato oggetto di studio scientifico fino agli anni Cinquanta. Il periodo d’oro dello Stato sociale è stato accompagnato da un aumento del tempo libero e da crescenti critiche al lavoro. Di conseguenza, il mondo occidentale ha riconosciuto lo stress solo in tempi recenti.
Studiare lo stress è fondamentale, perché influisce sia sui nostri pensieri sia sul nostro corpo. Per secoli, la scienza ha utilizzato il concetto di «stress» per descrivere l’elasticità di un oggetto metallico e la sua capacità di resistere alla «deformazione» (come nella legge di Hooke del 1958). Nell’antica Grecia, Ippocrate lo utilizzava per descrivere una malattia che presentava aspetti di pathos (dolore) e ponos (lavoro incessante e senza tregua).
All’inizio del secolo erano diffuse concezioni negative dello stress, dovute in gran parte alle pressioni dell’urbanizzazione e dell’industrializzazione, che avevano plasmato la coscienza collettiva della cultura occidentale.
Questo articolo intende mettere in discussione il mito secondo cui «tutto lo stress fa male», attraverso una migliore comprensione dello stress e del modo in cui lo percepiamo. Associare lo stress alla negatività, infatti, può aggravarne i sintomi.
Hans Selye, noto endocrinologo ungherese, pubblicò The Stress of Life nel 1956. Quest’opera portò i concetti di stress e di fattore stressante (per distinguere lo stimolo dalla reazione) al centro della ricerca psicologica contemporanea.
Hans Selye riprende il termine oltre due decenni dopo, nel 1974, per distinguere due tipi di stress: eustress e distress. Il termine eustress è stato coniato unendo il prefisso greco eu- (che significa buono) a stress, per descrivere lo «stress buono» in contrapposizione allo «stress cattivo».
Questa distinzione era importante, poiché tradurre il termine «stress» nelle lingue non romanze si era rivelato problematico.
In cinese, ad esempio, il termine era stato tradotto combinando due caratteri che indicavano «pericolo» e «opportunità» e che, insieme, significavano «crisi».
Non tutte le forme di stress sono uguali. Alcune sono più dannose per la salute di altre, mentre alcune sono realmente benefiche. Lo stress cronico, ad esempio, è il più dannoso per la salute e il benessere, perché sembra essere continuo e logorante sul piano psicologico o emotivo.
Distinguendo tra stress negativo (distress) e stress positivo (eustress), Selye cercò di dimostrare che lo stress, pur essendo una reazione a un fattore stressante, non deve necessariamente essere associato a situazioni negative.
Lo stress cronico può attivare la risposta allo stress e mantenerla attiva per un periodo prolungato, lasciandoci esausti e sull’orlo del burnout.
La concezione dell’eustress, o stress positivo o buono, si basa sui seguenti principi fondamentali:
Riconoscere le differenze tra i fattori stressanti
Comprendere l’eustress può aiutarci anche a gestire meglio altri tipi di stress. Secondo uno studio, quando un evento viene considerato una «minaccia», reagiamo diversamente rispetto a quando viene percepito come una «sfida». 2 Le minacce provocano una risposta allo stress più intensa e ci rendono più ansiosi.
Superare le sfide, invece, può essere entusiasmante e persino fonte di gioia. Le minacce fanno paura, mentre le sfide sono occasioni per metterci alla prova e renderci conto di quanto possiamo fare quando diamo il massimo. Questa consapevolezza ci ricorda che molti fattori stressanti della nostra vita possono essere visti come sfide anziché come pericoli o minacce semplicemente cambiando il modo in cui ne parliamo a noi stessi e concentrandoci sulle capacità che abbiamo per affrontarli, anziché su ciò che potrebbe andare storto e sui danni che potrebbe causare.
Mantenere l’equilibrio e cambiare prospettiva
Se lavoriamo per cambiare prospettiva e considerare lo stress come una sfida, quando è appropriato, possiamo gestire queste difficoltà più facilmente e disporre di maggiori energie per affrontare le pressioni senza sentirci sopraffatti o infelici. Cercare di affrontare i diversi stress della vita come faremmo con l’eustress ci permette di gestirli meglio.
Sebbene l’eustress non provochi lo stesso tipo di danno dello stress mentale prolungato, un eccesso di eustress può comunque mettere a dura prova i sistemi dell’organismo. Se non ci concediamo il tempo di tornare a uno stato di rilassamento e non manteniamo un adeguato equilibrio con momenti di riposo rigenerante, troppo eustress può farci sentire sovraccarichi e sotto pressione, proprio come una routine può diventare eccessivamente piena e impegnativa anche quando comprende soltanto attività «piacevoli». L’equilibrio è quindi essenziale. È fondamentale bilanciare il lavoro e le attività piacevoli, ma occorre considerare anche il rapporto tra eustress e tempo libero.
Tenere presenti i propri limiti
Sebbene cambiare punto di vista possa aiutare a gestire lo stress, non è l’unico metodo da utilizzare. Se nella vita ci sono troppi problemi, persino l’eustress potrebbe diventare stress cronico, portando al burnout o a conseguenze peggiori.
È fondamentale essere consapevoli dei propri limiti e cercare di mantenere un adeguato equilibrio nel proprio stile di vita. Questo può comportare l’eliminazione degli impegni superflui (soprattutto quelli che non ci piacciono), lo sviluppo di abitudini che rafforzino la resilienza e aiutino a reagire meno intensamente allo stress in generale, e l’apprendimento della capacità di dire no a esperienze che non ci porterebbero un reale beneficio. Richiede una certa abilità, ma può ridurre notevolmente i livelli di stress.
Per comprendere il concetto di eustress, dobbiamo prima conoscere adeguatamente la chimica del nostro cervello.
Lo stress è principalmente una conseguenza della risposta primordiale di attacco o fuga. L’evoluzione ha dotato gli esseri umani di questa risposta per combattere o sfuggire a una possibile minaccia.
La risposta di attacco o fuga funziona nel modo seguente:
Quando si verifica un evento stressante, il sistema nervoso autonomo produce una risposta immediata.
- Lo stress attiva il sistema nervoso simpatico, riversando nell’organismo sostanze come il cortisolo e la noradrenalina.
- Queste sostanze acuiscono i sensi, aumentano la frequenza cardiaca e la pressione arteriosa e portano il cervello in uno stato di ipervigilanza.
- Il sistema nervoso parasimpatico, responsabile della calma mentale e del rilassamento fisico, viene sovraccaricato.
- Una combinazione di sostanze neurochimiche e un’iperattivazione di aree cerebrali provocano un eccesso di energia e concentrazione, insieme a emozioni come rabbia, aggressività e ansia.
Questo riflesso è estremamente efficace nelle situazioni di pericolo reale: proteggeva i primi esseri umani dalle fauci dei felini dai denti a sciabola.
Purtroppo, anche quando non ne abbiamo bisogno, la neurochimica della risposta di attacco o fuga rimane una caratteristica fondamentale dei nostri processi psicologici. Questa reazione si manifesta quando percepiamo una situazione stressante, indipendentemente dalla gravità della minaccia. Il rilascio di ormoni è lo stesso, che la situazione metta in pericolo la vita oppure no. Ciò significa che il solo pensiero di qualcosa di angosciante può scatenare sintomi fisici intensi.
Poiché il fattore stressante è spesso soltanto percepito anziché reale, modificare il modo in cui la persona vi risponde può influire sull’intensità dell’esperienza. È fondamentale riconoscere i fattori che generano eustress se non vogliamo che la risposta di attacco o fuga governi la nostra vita. L’eustress può favorire attenzione concentrata, equilibrio emotivo e ragionamento razionale, come mostrato nel diagramma sopra. Il distress, invece, può portare a perdita di concentrazione, confusione, indifferenza, entusiasmo, burnout e comportamenti caotici.
Quindi, se una situazione non mette in pericolo la vita, come possiamo allenare il cervello a interpretarla come eustress anziché come distress?
Nella sua forma migliore, l’eustress può generare uno stato di flusso. Il flusso, come l’eustress, è uno stato di concentrazione indotto da un livello salutare di difficoltà. Resta quindi la domanda: il distress può essere trasformato in eustress? La risposta semplice è «sì».
Secondo Selye, l’eustress offre benefici sia per la salute mentale sia per quella fisica.
Secondo Mills, Reiss e Dombeck (2018), si distingue dal distress nei modi seguenti:
- Dura soltanto per un breve periodo.
- Dà energia e motivazione.
- È percepito come qualcosa che possiamo affrontare.
- È entusiasmante.
- Migliora la concentrazione e le prestazioni.
- Il distress, o stress cronico, è invece caratterizzato da:
- Persistenza sia nel breve sia nel lungo termine
- Insorgenza di ansia e preoccupazione
- Superamento delle nostre capacità di farvi fronte
- Comparsa di emozioni negative
- Riduzione della concentrazione e delle prestazioni
- Insorgenza di problemi di salute emotiva e fisica
L’eustress si manifesta in diversi modi. Di seguito sono riportati alcuni esempi di «stress buono» per aiutarla a riconoscerlo nella sua vita:
Cambiamenti di vita. Il giorno del matrimonio, gli sposi possono pensare: «È un momento felice. Che cosa mi sta causando stress?». Anche le neomamme si sentono spesso sopraffatte. I grandi cambiamenti della vita possono essere stressanti, ma possono anche portare a esiti molto positivi.
Nuovi interessi. Tutti ci siamo sentiti nervosi e in imbarazzo quando abbiamo iniziato qualcosa di nuovo, come un corso d’arte o una lezione di lingua. Superare il disagio permette di acquisire competenze preziose e mantiene la mente attiva.
Eustress sul lavoro. Intraprendere un progetto importante che spinge a utilizzare i propri talenti attuali (il che può essere estremamente stimolante) e richiede di sviluppare le competenze esistenti o acquisirne di nuove è un esempio di eustress sul lavoro.
Gli impegni lavorativi aumentano l’eustress soltanto se sono impegnativi ma realizzabili. È più probabile provare ansia e subirne gli effetti negativi se le scadenze sono irragionevolmente strette, si gestiscono contemporaneamente più progetti (con un carico di lavoro insostenibile) o si deve affrontare un clima tossico nel gruppo di lavoro.
Interessi personali. Un altro esempio di eustress consiste nel porsi obiettivi impegnativi basati sui propri interessi o sulle proprie passioni. In quanto esseri umani, abbiamo una naturale propensione ad apprendere. Imparare cose nuove può essere difficile. E acquisire competenza in un ambito non avviene in modo lineare.
C’è sempre una fase dell’apprendimento in cui i risultati sono molto scarsi. Tuttavia, si sta imparando dalle proprie esperienze. Quando si iniziano a riconoscere i piccoli successi e ad acquisire un senso di autoefficacia, si è motivati a continuare a imparare e a crescere.
Viaggi ed eustress. Viaggiare è per sua natura stressante, soprattutto quando si visita un Paese straniero con una lingua e una cultura diverse.
Allo stesso tempo, ci si immerge in un ambiente nuovo e stimolante, con una varietà di specialità da assaggiare, luoghi nuovi da esplorare e un’intera cultura da scoprire. Viaggiare è un’esperienza unica e capace di aprire nuovi orizzonti per la maggior parte delle persone, nonostante le difficoltà che comporta.
Allenamento fisico. Sul piano fisico, l’eustress si manifesta quando si stimola il corpo a migliorare, ad esempio con il sollevamento pesi (in questo caso, in termini di resistenza, forza e crescita muscolare).
Potrebbe ritrovarsi ad ascoltare con entusiasmo i suoi brani preferiti in palestra o lungo un percorso a piedi, completamente assorto nell’allenamento. Preso dall’entusiasmo, potrebbe non accorgersi di quanto l’attività sia diventata impegnativa.
L’eustress è un fattore importante per una crescita positiva. È proprio questo a distinguerlo dagli altri tipi di stress, associati a sofferenza e malattia.
- Motivazione e capacità di affrontare le difficoltà con l’eustress
Il concetto psicologico di eustress è estremamente utile per migliorare le proprie capacità di affrontare le difficoltà. L’eustress, infatti, fa sentire più capaci di affrontare qualsiasi ostacolo. Può trattarsi di sfide comuni o di situazioni quotidiane più impegnative che si stanno vivendo in quel momento. Oppure di diversi tipi di problemi che si incontrano frequentemente nel proprio ambiente.
Aiuta a sentirsi capaci di gestire lo stress. Sentirsi incoraggiati, infatti, è benefico in tutti gli ambiti della vita.
- Proattività, creatività e produttività
Il lavoro è uno degli ambiti in cui l’eustress può essere molto utile. Questo perché permette di anticipare qualsiasi tipo di cambiamento e di rispondervi. Lo stress positivo può aiutare ad avere un maggiore controllo sulla propria vita e a stimolare la creatività. Aumenta anche la vigilanza e la produttività. Ciò indica una maggiore apertura al cambiamento. Inoltre, ci si può ritrovare ad ampliare i propri orizzonti e a considerare aspetti prima trascurati. Perché, a differenza del dolore, l’eustress motiva. Inoltre, a differenza del distress, non arreca danno.
- L’eustress favorisce attività a rischio controllato
In condizioni di rischio gestito, l’eustress attiva la risposta dell’organismo. Attività come il salto con l’elastico, la corsa con i tori, il rafting in acque impetuose, il paracadutismo e le attrazioni pericolose dei parchi divertimento sono esempi di queste circostanze. Quasi certamente conosce qualcuno a cui piacciono avventure di questo genere.
Tuttavia, è molto probabile che queste persone le dicano di sentirsi spesso preoccupate prima di svolgere una di queste attività. Questa sensazione, in realtà, potrebbe essere seguita da sintomi ansiosi. Tremori, palpitazioni o la sensazione di stare per soffocare sono tutti sintomi possibili. Tuttavia, queste sensazioni svaniscono non appena si inizia l’attività.
Pensi ai momenti che precedono un lancio con il paracadute. Spesso la persona sarà ansiosa. Tuttavia, non appena si lancia dall’aereo, il nervosismo comincia a diminuire e continua a farlo durante la discesa.
- Eustress, equilibrio emotivo e sicurezza
Tra i suoi numerosi vantaggi, l’eustress rafforza anche il locus of control. Questo significa credere che le proprie azioni abbiano un impatto diretto sulla propria vita. Inoltre, si ha la sensazione di avere il controllo. Ciò fa sentire meno impotenti e vulnerabili.
Il rafforzamento di questo senso di controllo interno favorisce anche la stabilità emotiva. L’eustress non è duraturo. Si attiva, infatti, soltanto in momenti specifici. Questo significa che si è meno inclini a manifestare labilità affettiva, poiché il benessere emotivo non viene compromesso.
- Stress, energia e vitalità
Un altro vantaggio dello stress positivo è che si manifesta nel momento in cui si esce dalla propria zona di comfort, cioè dall’ambito in cui ci si sente protetti e al sicuro. Di conseguenza, quando si affronta un problema nuovo, questo stress positivo induce a reagire. Rende infatti più vigili. Inoltre, migliora la rapidità delle reazioni.
Lo stress positivo dà maggiore energia e vitalità, rendendo più propensi a voler svolgere più attività fisica. In questo modo è possibile incanalare tutta l’energia aggiuntiva. Inoltre, l’eustress è associato alla produzione di dopamina, nota anche come ormone del piacere.
- Bassi livelli di attivazione non sono di aiuto.
È importante comprendere che l’assenza di stress non è auspicabile. Poiché lo stress ha una funzione adattiva, se non lo si utilizza in determinati momenti si finisce per fermarsi. Una mancanza di attivazione o di vigilanza, infatti, può verosimilmente ridurre la produzione creativa. Questo significa essere più inclini alla noia, che alla lunga finisce per logorare.
Ora che conosce i vantaggi dello stress positivo, potrebbe voler adottare alcuni metodi per sperimentarlo più spesso. Potrebbe provare, ad esempio, la respirazione profonda e consapevole, lo sport, la gestione dei pensieri negativi o l’ampliamento della propria prospettiva.
Risorse
- National Center for Complementary and Integrative Health. (2022). Stress: consigli per gestire lo stress.
- American Psychological Association. (s.d.). Stress.
- National Institute of Mental Health. (s.d.). 5 cose da sapere sullo stress.
- MedlinePlus. (s.d.). Stress.
- National Health Service. (2023). Stress.
