Dès notre plus jeune âge, on nous apprend que la vie adulte est « stressante ». Selon cette conception, être adulte implique des responsabilités et des exigences de performance, auxquelles nous répondons en nous poussant à bout et en nous sentant dépassés.
Cette conception traditionnelle du stress laisse entendre que, sans stress, nous ne cherchons pas à donner le meilleur de nous-mêmes.
Le stress n’est devenu un objet d’étude scientifique que dans les années 1950. L’âge d’or de l’État-providence s’est accompagné d’une augmentation du temps libre et d’une remise en question croissante du travail. Le monde occidental n’a ainsi pris conscience du stress que récemment.
Il est essentiel d’étudier le stress, car il affecte à la fois nos pensées et notre corps. Depuis des siècles, la science utilise la notion de « contrainte » pour décrire l’élasticité d’un objet métallique et sa capacité à résister à une « déformation » (comme dans la loi de Hooke de 1958). Dans la Grèce antique, Hippocrate l’utilisait pour décrire une maladie comportant des aspects de pathos (douleur) et de ponos (travail acharné et incessant ).
Au tournant du siècle, les conceptions négatives du stress étaient courantes, en grande partie en raison des pressions liées à l’urbanisation et à l’industrialisation, qui ont façonné la conscience collective de la culture occidentale.
Cet article vise à remettre en question le mythe selon lequel « tout stress est mauvais pour la santé », en approfondissant notre compréhension du stress et de la façon dont nous le percevons. Il apparaît en effet qu’associer le stress à quelque chose de négatif peut en aggraver les symptômes.
Hans Selye, endocrinologue hongrois renommé, a publié The Stress of Life en 1956. Cet ouvrage a placé les notions de stress et de facteur de stress au premier plan de la recherche contemporaine en psychologie, en distinguant le stimulus de la réaction.
Hans Selye reprend le terme plus de deux décennies plus tard, en 1974, pour distinguer deux types de stress : l’eustress et la détresse. Le mot eustress a été créé en associant le préfixe grec eu- (qui signifie bon) au mot stress, pour désigner le « bon stress », par opposition au « mauvais stress ».
Cette distinction était importante, car la traduction du terme « stress » dans les langues n’utilisant pas l’alphabet latin s’avérait problématique.
En chinois, par exemple, le terme a été traduit par une combinaison de deux caractères désignant le « danger » et l’« opportunité », qui, ensemble, signifiaient « crise ».
Toutes les formes de stress ne se valent pas. Certaines sont plus nocives pour la santé que d’autres, tandis que certaines sont réellement bénéfiques. Le stress chronique, par exemple, est le plus destructeur pour notre santé et notre bien-être, car il semble permanent et épuisant sur le plan psychologique ou émotionnel.
En distinguant le mauvais stress (détresse) du bon stress (eustress), Selye a tenté de montrer que le stress, bien qu’il soit une réaction à un facteur de stress, ne doit pas nécessairement être associé à des situations négatives.
Le stress chronique peut déclencher la réponse au stress et la maintenir active pendant une période prolongée, nous épuisant et nous plaçant au bord du burn-out.
La conception de l’eustress, ou stress positif, ou encore bon stress, repose sur les principes fondamentaux suivants :
Distinguer les différents facteurs de stress
Comprendre l’eustress peut également nous aider à mieux gérer les autres types de stress. Selon une étude, nous réagissons différemment lorsqu’un événement est considéré comme une « menace » plutôt que comme un « défi ». 2 Les menaces provoquent une réaction de stress plus intense et nous rendent plus anxieux.
À l’inverse, relever des défis peut être stimulant et même réjouissant. Les menaces font peur, mais les défis nous donnent l’occasion de faire nos preuves et de découvrir tout ce dont nous sommes capables lorsque nous donnons le meilleur de nous-mêmes. Ce constat nous rappelle que de nombreux facteurs de stress peuvent être considérés comme des défis plutôt que comme des dangers ou des menaces , simplement en modifiant le discours que nous nous tenons à leur sujet et en nous concentrant sur nos capacités à y faire face plutôt que sur ce qui pourrait mal se passer et sur les conséquences néfastes qui pourraient en découler.
Préserver l’équilibre et changer de perspective
En nous efforçant de changer de perspective et de considérer le stress comme un défi lorsque cela est approprié, nous pouvons gérer ces difficultés plus facilement et disposer de davantage d’énergie pour affronter ces pressions sans nous sentir dépassés ou malheureux. Essayer d’aborder les diverses sources de stress de la vie comme nous le ferions avec l’eustress nous permet de mieux gérer ce stress.
Même si l’eustress ne provoque pas les mêmes dommages qu’un stress psychologique prolongé , un excès d’eustress peut malgré tout mettre à rude épreuve les systèmes de votre organisme . Vous pouvez vous sentir surchargé et sous pression si vous ne vous accordez pas la possibilité de retrouver un état de détente et suffisamment de temps de repos réparateur. De la même manière, un emploi du temps peut devenir trop chargé et exigeant, même s’il ne comporte que des activités « agréables ». L’équilibre est donc essentiel. Il est important d’équilibrer travail et activités plaisantes, mais aussi de tenir compte de l’eustress et des moments de détente.
Garder ses limites à l’esprit
Si changer de point de vue peut aider à gérer le stress, ce n’est pas la seule méthode à employer. Même l’eustress pourrait devenir un stress chronique si vous avez trop de problèmes dans votre vie, et conduire à un burn-out, voire à des conséquences plus graves.
Il est essentiel de connaître ses limites et de s’efforcer de préserver un bon équilibre de vie. Cela peut consister à supprimer les obligations superflues, surtout celles qui ne vous plaisent pas, à adopter des habitudes qui renforcent votre résilience pour devenir globalement moins réactif au stress, et à apprendre à refuser certaines expériences si elles ne vous apportent pas de réel bénéfice. Cela demande un certain savoir-faire, mais peut réduire considérablement votre niveau de stress.
Pour comprendre le concept d’eustress, nous devons d’abord disposer de connaissances suffisantes sur la chimie de notre cerveau.
Le stress découle principalement de la réaction primitive de lutte ou de fuite. Au cours de l’évolution, les humains ont acquis cette réponse pour combattre une menace potentielle ou y échapper.
Voici les mécanismes de la réaction de lutte ou de fuite :
Lorsqu’un événement stressant survient, le système nerveux autonome produit une réponse immédiate.
- Le stress active le système nerveux sympathique, inondant l’organisme de substances chimiques telles que le cortisol et la noradrénaline.
- Ces substances aiguisent les sens, accélèrent le rythme cardiaque, augmentent la pression artérielle et placent le cerveau en état d’hypervigilance.
- Le système nerveux parasympathique, responsable du calme mental et de la détente physique, est sursollicité.
- Une combinaison de substances neurochimiques et une suractivation de certaines régions cérébrales provoquent un excès d’énergie et de concentration, ainsi que des émotions telles que la colère, l’agressivité et l’anxiété.
Ce réflexe est extrêmement efficace en cas de danger réel ; il protégeait les premiers humains des mâchoires des félins à dents de sabre.
Malheureusement, même lorsque nous n’en avons pas besoin, les mécanismes neurochimiques de lutte ou de fuite restent une caractéristique fondamentale de nos processus psychologiques. Cette réaction survient lorsque nous percevons une situation stressante, quelle que soit la gravité de la menace. La libération d’hormones est identique, que la situation mette ou non notre vie en danger. Cela signifie que le simple fait de penser à quelque chose de pénible peut déclencher des symptômes physiques intenses.
Le facteur de stress étant souvent perçu plutôt que réel, modifier la façon dont une personne y réagit peut influer sur l’intensité de son expérience. Il est essentiel de reconnaître les facteurs d’eustress si nous ne voulons pas que la réaction de lutte ou de fuite gouverne notre vie. L’eustress peut favoriser une attention soutenue, un équilibre émotionnel et un raisonnement rationnel, comme le montre le schéma ci-dessus. La détresse, en revanche, peut entraîner une perte de concentration, de la confusion, de l’indifférence, de l’enthousiasme, un burn-out et des comportements désordonnés.
Alors, si une situation ne met pas notre vie en danger, comment entraîner notre cerveau à l’interpréter comme de l’eustress plutôt que comme de la détresse ?
Dans sa forme optimale, l’eustress peut produire un état de pleine immersion, appelé « flow ». Comme l’eustress, le flow est un état de concentration suscité par un niveau de difficulté approprié. Une question demeure donc : peut-on transformer la détresse en eustress ? La réponse simple est « oui ».
Selon Selye, l’eustress présente des avantages pour la santé tant mentale que physique.
D’après Mills, Reiss et Dombeck (2018), il se distingue de la détresse de la manière suivante :
- Il ne dure que peu de temps.
- Il dynamise et inspire.
- Il est perçu comme quelque chose que nous pouvons gérer.
- Il est stimulant.
- Il améliore la concentration et les performances.
- La détresse, ou stress chronique, se caractérise en revanche par :
- Une persistance à court comme à long terme
- L’apparition d’anxiété et d’inquiétude
- Un dépassement de nos capacités d’adaptation
- La production d’émotions négatives
- Une diminution de la concentration et des performances
- L’apparition de problèmes de santé émotionnelle et physique
L’eustress se manifeste de diverses façons. Voici quelques exemples de « bon stress » pour vous aider à le reconnaître dans votre propre vie :
Les changements de vie. Le jour de leur mariage, les mariés peuvent se dire : « C’est un moment heureux. Pourquoi suis-je stressé ? » Les jeunes mères se sentent elles aussi fréquemment dépassées. Les grandes transitions de la vie peuvent être stressantes, mais elles peuvent également déboucher sur de belles choses.
Les nouveaux centres d’intérêt. Lorsque nous avons commencé une activité nouvelle, comme un cours d’art ou de langue, nous avons tous ressenti de la nervosité et de la gêne. Surmonter cet inconfort vous permet d’acquérir des compétences précieuses et de garder l’esprit actif.
L’eustress au travail. Entreprendre un projet d’envergure qui vous pousse à mobiliser vos talents actuels, ce qui peut être extrêmement stimulant, et vous oblige à développer vos compétences ou à en acquérir de nouvelles est un exemple d’eustress au travail.
Les projets professionnels ne favoriseront l’eustress que s’ils sont à la fois exigeants et réalisables. Vous êtes davantage susceptible de ressentir de l’anxiété et ses effets négatifs si les délais sont déraisonnablement courts, si vous jonglez entre plusieurs projets avec une charge de travail intenable, ou si vous évoluez dans une culture d’équipe toxique.
Les intérêts personnels. Se fixer des objectifs ambitieux en lien avec ses intérêts ou ses passions est un autre exemple d’eustress. En tant qu’êtres humains, nous avons une propension naturelle à apprendre. Apprendre de nouvelles choses peut être difficile. Et l’acquisition de compétences dans un domaine ne se fait pas de manière linéaire.
Il existe toujours une phase d’apprentissage durant laquelle vos résultats sont très mauvais. Pourtant, vous apprenez de vos expériences. Vous serez motivé à poursuivre votre apprentissage et votre progression lorsque vous commencerez à reconnaître vos petites victoires et à renforcer votre sentiment d’efficacité personnelle.
Les voyages et l’eustress. Voyager est stressant par nature, surtout lorsqu’on se rend dans un pays étranger dont la langue et la culture sont différentes.
En même temps, vous êtes plongé dans un environnement nouveau et stimulant, avec diverses spécialités à goûter, de nouveaux lieux à explorer et toute une culture à découvrir. Voyager est une expérience unique qui ouvre de nouveaux horizons pour la plupart des gens, malgré les difficultés que cela comporte.
La préparation physique. Sur le plan physique, l’eustress s’illustre lorsque vous poussez votre corps à progresser, par exemple en soulevant des poids, pour développer ici l’endurance, la force et la masse musculaire.
Vous pourriez écouter vos morceaux préférés à la salle de sport ou sur un sentier de marche, entièrement absorbé par votre entraînement. Emporté par votre enthousiasme, vous pourriez ne pas remarquer à quel point l’effort est devenu exigeant.
L’eustress joue un rôle important dans votre développement positif. C’est précisément ce qui le distingue des autres types de stress, associés à la souffrance et à la maladie.
- Motivation et capacités d’adaptation face à l’eustress
Le concept psychologique d’eustress est particulièrement utile pour améliorer vos capacités d’adaptation. En effet, l’eustress vous donne le sentiment d’être davantage capable d’affronter un obstacle. Il peut s’agir de difficultés courantes ou de situations quotidiennes plus exigeantes auxquelles vous faites face à ce moment-là. Il peut aussi s’agir de divers problèmes que vous rencontrez fréquemment dans votre environnement.
Il vous encourage à vous sentir capable de gérer le stress. De fait, se sentir encouragé est bénéfique dans tous les aspects de la vie.
- Proactivité, créativité et productivité
Le travail est l’un des domaines où l’eustress peut être très utile. Cela tient au fait qu’ il vous permet d’anticiper tout type de changement et d’y répondre. Le stress positif peut vous aider à mieux maîtriser votre vie et à stimuler votre créativité. Il renforce également votre vigilance et votre productivité. Cela signifie que vous êtes plus ouvert au changement. Vous pourriez aussi élargir vos horizons et prendre en considération des éléments que vous aviez auparavant négligés. Car, contrairement à la douleur, l’eustress vous motive. De plus, contrairement à la détresse, il ne vous nuit pas.
- L’eustress favorise les activités à risque maîtrisé
Dans des situations où le risque est maîtrisé, l’eustress active votre réponse. Le saut à l’élastique, la course avec les taureaux, le rafting en eaux vives, le saut en parachute et les attractions dangereuses des parcs de loisirs en sont des exemples. Vous connaissez très certainement quelqu’un qui apprécie ce genre d’aventures.
Cependant, il est très probable que ces personnes vous disent qu’elles se sentent souvent inquiètes avant de pratiquer ces activités. Ce sentiment pourrait en réalité s’accompagner de symptômes anxieux. Des tremblements, des palpitations ou la sensation d’être sur le point d’étouffer font partie des symptômes possibles. Toutefois, ces sensations s’estompent dès qu’elles passent à l’action.
Pensez aux instants qui précèdent un saut en parachute. La personne sera souvent anxieuse. Pourtant, dès qu’elle quitte l’avion, sa nervosité commence à s’atténuer et continue à diminuer pendant la descente.
- Eustress, équilibre émotionnel et sécurité
L’eustress renforce également votre sentiment de contrôle, ce qui constitue l’un de ses nombreux avantages. Cela signifie que vous pensez que vos actions ont un effet direct sur votre vie. Vous avez en outre l’impression d’être aux commandes. Vous vous sentez ainsi moins impuissant et moins vulnérable.
Ce renforcement de votre lieu de contrôle interne contribue également à votre stabilité émotionnelle. L’eustress ne dure pas. En effet, il ne se déclenche qu’à des moments précis. Vous êtes donc moins susceptible de connaître une labilité affective, puisque votre bien-être émotionnel n’est pas compromis.
- Le stress, mais aussi l’énergie et la vitalité
Un autre avantage du stress positif est qu’il commence dès que vous sortez de votre zone de confort, cet espace où vous vous sentez en sécurité. Face à un nouveau problème, ce stress positif vous pousse donc à réagir. Il vous rend effectivement plus alerte. Il améliore également la rapidité de vos réactions.
Le stress positif vous apporte davantage d’énergie et de vitalité, ce qui vous donne plus volontiers envie de pratiquer des activités physiques. Vous pourrez ainsi canaliser ce surplus d’énergie. Par ailleurs, la production de dopamine, également appelée hormone du plaisir, est associée à l’eustress.
- Un faible niveau d’activation ne vous sera pas utile.
Il est important de comprendre qu’une absence totale de stress n’est pas souhaitable. Le stress ayant une fonction adaptative, ne pas le mobiliser à certains moments peut vous conduire à stagner. En effet, un manque d’activation ou de vigilance risque de réduire votre production créative. Vous serez alors davantage susceptible de vous ennuyer, ce qui finira par vous épuiser.
Maintenant que vous connaissez les avantages du stress positif, vous souhaiterez peut-être mettre en place quelques méthodes pour en ressentir davantage. Vous pourriez, par exemple, essayer une respiration profonde et consciente, faire du sport, apprendre à faire face aux pensées négatives ou élargir votre perspective.
Ressources
- National Center for Complementary and Integrative Health. (2022). Stress : conseils pour gérer le stress.
- American Psychological Association. (s. d.). Stress.
- National Institute of Mental Health. (s. d.). 5 choses à savoir sur le stress.
- MedlinePlus. (s. d.). Stress.
- National Health Service. (2023). Stress.
