La ansiedad y los síntomas digestivos suelen presentarse juntos. La comunicación entre el cerebro y el sistema digestivo puede ayudar a explicar por qué el estrés afecta al estómago y por qué los síntomas intestinales persistentes pueden generar malestar emocional. La investigación sobre el microbioma está avanzando, pero no demuestra que la ansiedad siempre esté causada por una mala salud intestinal ni que un suplemento pueda tratarla de forma fiable.
¿Qué es la conexión entre el intestino y el cerebro?
El tubo digestivo tiene su propia y extensa red nerviosa y se comunica con el cerebro a través de vías neuronales, hormonales e inmunitarias. Las señales viajan en ambas direcciones. Los cambios en la atención, las respuestas al estrés, el tránsito intestinal y la sensibilidad pueden influir en los síntomas, sin que ello implique que sean imaginarios.
El síndrome del intestino irritable, o SII, se describe como un trastorno de la interacción entre el intestino y el cerebro. Puede causar dolor abdominal y cambios en las deposiciones sin que exista daño visible en el tubo digestivo. El SII es distinto de las enfermedades inflamatorias intestinales, como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. Estas afecciones no deben agruparse como si constituyeran una única causa inflamatoria de la ansiedad.
Qué puede y qué no puede decirnos la investigación sobre el microbioma
El intestino alberga comunidades de microorganismos que intervienen en la digestión y en otros procesos biológicos. Los investigadores estudian cómo su actividad podría relacionarse con la salud mental. Encontrar diferencias entre grupos no permite establecer si esas diferencias causan ansiedad, son consecuencia de ella o reflejan la alimentación, la medicación, alguna enfermedad u otros factores.
Una cadena simple que vaya de las «bacterias malas» a niveles bajos de neurotransmisores cerebrales y, de ahí, a la ansiedad no es una explicación adecuada. Tampoco es posible diagnosticar un desequilibrio del microbioma a partir de síntomas como fatiga, problemas de piel o ansiedad. En la ansiedad pueden influir múltiples factores biológicos, psicológicos y ambientales, y merece una evaluación por sí misma.
Las afirmaciones sobre el «síndrome del intestino permeable» también requieren cautela. Los cambios en la permeabilidad intestinal se estudian en diversas afecciones, pero esta denominación amplia no debe utilizarse para explicar una ansiedad de causa desconocida ni para justificar un programa comercial de desintoxicación. Los síntomas persistentes requieren un estudio adecuado, en lugar de dar por supuesta una causa.
¿Pueden ayudar los probióticos o los prebióticos?
Los probióticos son microorganismos vivos; los prebióticos son sustancias que utilizan determinados microorganismos. Los productos difieren en los microorganismos que contienen, su formulación y el uso al que están destinados. La evidencia sobre un producto y una afección no demuestra que todos los suplementos funcionen igual de bien.
El NHS señala que muchas afirmaciones sobre los beneficios de los probióticos para la salud tienen un respaldo limitado y que los productos de venta al público pueden diferir de los preparados estudiados en ensayos. «Psicobiótico» es un término utilizado en investigación y comercialización, no una prueba de que un producto trate un trastorno de ansiedad. Los suplementos no deben sustituir una evaluación ni un tratamiento establecido para la ansiedad.
Se han estudiado algunos probióticos para problemas digestivos, incluida la diarrea asociada a los antibióticos. La revisión de seguridad del NCCIH también explica que siguen existiendo preguntas importantes sobre qué productos ayudan y a quiénes. Las personas con enfermedades graves, un sistema inmunitario debilitado u otras afecciones deben consultar los riesgos con un profesional sanitario antes de tomarlos. Los beneficios no están garantizados y pueden producirse efectos adversos.
Tomar antibióticos no obliga a tomar probióticos
Los antibióticos pueden afectar a los microorganismos intestinales y causar efectos secundarios digestivos. Esto no significa que todas las personas que toman antibióticos vayan a desarrollar ansiedad o deban tomar probióticos. Siga las indicaciones del tratamiento antibiótico prescrito y consulte con un farmacéutico o con el profesional que lo haya recetado sobre síntomas molestos o interacciones. No suspenda un tratamiento necesario por una afirmación general sobre el microbioma.
Cómo cuidar la digestión y la salud mental
- Coma con regularidad y procure mantener una alimentación suficiente y variada. Algunas afecciones digestivas pueden requerir asesoramiento individualizado.
- Ajuste gradualmente el consumo de fibra si así se lo indican; consumir más no siempre es mejor cuando hay hinchazón o dolor. Un dietista-nutricionista acreditado puede ayudar si los síntomas persisten o si la alimentación es restrictiva.
- El sueño, una actividad adaptada a las propias posibilidades y las habilidades para gestionar el estrés pueden favorecer el bienestar, sin garantizar cambios en las bacterias intestinales ni en la ansiedad.
- Consulte con un profesional cualificado si la ansiedad persiste. Las terapias psicológicas y, cuando proceda, la medicación pueden ayudar.
Para el SII, la guía de tratamiento del NIDDK incluye medidas dietéticas, medicamentos y enfoques psicológicos, como la terapia cognitivo-conductual (TCC) o la hipnoterapia dirigida al intestino, según las necesidades de cada persona. Tratar los síntomas intestinales y abordar la ansiedad pueden ser medidas complementarias. Ninguno de los dos diagnósticos debe impedir que se evalúe el otro.
Cuándo consultar con un médico
Solicite una evaluación si los síntomas digestivos persisten o empeoran, o si la ansiedad afecta al sueño, las relaciones o las actividades cotidianas. Busque atención médica sin demora si hay sangre en las heces, pérdida de peso inexplicable, dolor abdominal intenso o signos de deshidratación. Los síntomas nuevos no deben atribuirse automáticamente a la ansiedad.
