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Qué hace que el TOC empeore

Los síntomas del trastorno obsesivo-compulsivo pueden progresar y empeorar con el tiempo. Su intensidad y frecuencia varían, y pueden aumentar en los momentos de la vida en los que se experimenta mucho estrés.

Escrito por THE BALANCE

Revisado clínicamente porDr. Sarah Boss, MD
Residencia de piedra con piscina, césped y palmeras

Según la Asociación Americana de Psiquiatría, el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) es una enfermedad mental frecuente que afecta a más del 1 % de la población. Puede alterar la vida de las personas al generar obsesiones y pensamientos no deseados que resultan difíciles de controlar. Los traumas, el maltrato y el estrés pueden agravar los síntomas del TOC.

El TOC se caracteriza por una necesidad intensa de realizar una tarea o seguir una rutina. Las obsesiones o compulsiones pueden llegar a dominar la vida de quien padece este trastorno. Lavarse las manos repetidamente, comprobar que las puertas estén cerradas o repetir de forma obsesiva una frase o una oración son prácticas habituales. Los síntomas del TOC suelen aparecer progresivamente y se vuelven cada vez más difíciles de manejar con el tiempo. Saber cómo afrontar el TOC y conocer sus distintos tipos ayudará a evitar que empeore.

En este artículo repasaremos algunas de las consecuencias de no tratar el TOC de forma temprana, así como las medidas para evitar que empeore.

Los síntomas del trastorno obsesivo-compulsivo pueden progresar y empeorar con el tiempo. Su intensidad y frecuencia varían, y pueden aumentar en los momentos de la vida en los que se experimenta mucho estrés. Aunque los síntomas aparezcan en etapas tempranas de la vida, para la mayoría de las personas, manejar las obsesiones y compulsiones del TOC se vuelve más difícil a medida que el trastorno empeora. Los impulsos o las compulsiones pueden adoptar una o varias de las siguientes formas:

  • Una necesidad intensa de mantener todo en orden
  • Una necesidad intensa de que todo sea simétrico.
  • Ansiedad ante la suciedad o la contaminación
  • Imágenes o ideas aterradoras de hacerse daño o de dañar a otras personas.
  • Pensamientos agresivos no deseados.
  • Ideas involuntarias y muy desagradables sobre agresiones sexuales o de contenido sexual

Trastornos que pueden agravar el TOC

¿Qué agrava el TOC? Diversas situaciones pueden desencadenar un episodio de TOC, y algunos trastornos, conocidos como comorbilidades, pueden influir en su gravedad.

De hecho, las comorbilidades son la principal causa del empeoramiento del TOC. Se estima que el 90 % de las personas con TOC también padecen otras enfermedades mentales. Estos otros trastornos pueden agravar el TOC. Entre ellos se encuentran los siguientes:

  • Trastornos de ansiedad
  • Trastornos del control de los impulsos
  • Trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) 
  • Alteraciones del estado de ánimo
  • Trastorno depresivo mayor (TDM)
  • Ansiedad ante situaciones sociales
  • Trastorno de tics
  • Trastornos causados por el abuso de sustancias
  • Hipocondría

Es muy frecuente que el TOC sin un manejo adecuado empeore a medida que se agravan las comorbilidades y otras enfermedades. Esto es especialmente cierto cuando la persona realiza conductas compulsivas con el objetivo de aliviar la ansiedad.

Es difícil predecir cuándo, cómo o incluso si los síntomas del TOC aparecerán con mayor frecuencia, porque la enfermedad de cada persona es distinta y el TOC presenta características muy individuales. El hecho de que el TOC tenga numerosas subcategorías no oficiales aumenta esta dificultad. El TOC puede manifestarse de diversas maneras, como el TOC de necesidad de que todo esté «justo como debe estar», el TOC de contaminación, el TOC de daño, el TOC de conteo y otros.

Sin embargo, algo está claro: las comorbilidades, la ansiedad, el estrés y los acontecimientos o situaciones vitales importantes pueden influir considerablemente en el empeoramiento del TOC.

Las personas con TOC también podrían experimentar lo siguiente a medida que empeoran sus síntomas:

  • Fracaso laboral o académico
  • Dificultad para concentrarse
  • Depresión
  • Aislamiento
  • Episodios de pánico cada vez más frecuentes.
  • Agotamiento a todos los niveles: emocional, físico y mental
  • Pensamientos de suicidio o autolesión

Aunque la esquizofrenia y el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) son dos trastornos distintos, las investigaciones han sugerido que están relacionados.

La autora principal de un estudio , Sandra M. Meier, doctora por la Universidad de Aarhus, en Dinamarca, señala que ambas enfermedades tienen tasas de prevalencia similares y que comienzan al principio de la edad adulta o en la adolescencia en ambos casos. Además, los autores afirman que investigaciones anteriores han encontrado similitudes importantes en la etiología y la fisiopatología de la esquizofrenia y el TOC.

Por tanto, se concluye que los síntomas del trastorno obsesivo-compulsivo y de la esquizofrenia coexisten en una proporción de pacientes mayor de la que cabría esperar por azar. Los autores citan un metanálisis que encontró que el 23 % de los pacientes con esquizofrenia también tenían trastorno obsesivo-compulsivo. Sin embargo, según los investigadores, pocos estudios han examinado la relación a largo plazo entre estas dos enfermedades.

En este contexto, Meier y sus colaboradores examinaron la relación entre la esquizofrenia y el TOC mediante el análisis de datos de los registros nacionales daneses, que abarcaban a más de 3 millones de personas nacidas entre 1955 y 2006. Se realizó un seguimiento desde 1995 hasta 2012. Los fenotipos del TOC y de la esquizofrenia son «más frecuentes de lo que se reconoce actualmente».

Los investigadores descubrieron que 447 (el 2,75 %) de las 16.231 personas que desarrollaron esquizofrenia habían recibido previamente un diagnóstico de TOC. Además, 700 (el 2,29 %) de los 30.556 pacientes que desarrollaron un trastorno del espectro de la esquizofrenia —identificado por la presencia de uno o más signos asociados a la esquizofrenia— habían recibido previamente un diagnóstico de TOC.

Según los investigadores, los resultados indican que un diagnóstico previo de TOC puede estar relacionado con una mayor probabilidad de desarrollar esquizofrenia en etapas posteriores de la vida. Además, descubrieron que las personas cuyos progenitores tenían TOCpresentaban un mayor riesgo de desarrollar esquizofrenia.

Otras características que pueden aumentar el riesgo de esquizofrenia, como los antecedentes familiares o personales de enfermedades mentales, no influyeron en estos hallazgos. Aunque diversas variables etiológicas relacionan el TOC con la esquizofrenia y los trastornos de su espectro, los investigadores subrayan que estas enfermedades no deben agruparse en un único diagnóstico.

Los investigadores reconocen que su estudio tiene ciertas limitaciones. Por ejemplo, algunas personas podrían haber presentado síntomas psicóticos de esquizofrenia sin haber recibido todavía un diagnóstico, lo que podría haber influido en los resultados. Los autores también mencionan que, en Dinamarca, las personas con esquizofrenia tardan una media de un año en recibir un tratamiento adecuado.

También señalan que la identificación de pacientes con TOC, esquizofrenia y trastornos del espectro de la esquizofrenia se basó únicamente en datos clínicos recogidos de forma rutinaria, que podrían ser inexactos.

Las personas que padecen TOC son más propensas a desarrollar otras enfermedades mentales. El trastorno depresivo mayor (TDM) es uno de los más frecuentes.

Según los estudios, hasta dos tercios de las personas con TOC sufrirán un episodio depresivo significativo en algún momento durante el curso del trastorno. Las causas pueden ir desde el estrés como reacción a las conductas compulsivas u obsesivas hasta cambios fisiológicos en el cerebro que alteran el estado de ánimo y la conducta.

La depresión puede tener especial relevancia en las personas con TOC, ya que podría afectar a su capacidad para mantener el manejo de sus síntomas. En los pacientes con TOC, la depresión suele aparecer después del inicio de los síntomas del TOC; no ocurre lo contrario. Esto implica que la tristeza podría estar relacionada con las tensiones personales de vivir con TOC, así como con los problemas surgidos en el hogar o en el trabajo a consecuencia del trastorno. Por otro lado, el apego seguro parece proteger frente a la depresión.

Los factores biológicos y neuroquímicos también pueden intervenir en la depresión, según los científicos. Se sabe que las variaciones en la biosíntesis y la función de la serotonina, un neurotransmisor que transmite impulsos entre las células nerviosas, están asociadas al TOC y al TDM.

Las alteraciones biológicas pueden ir acompañadas de cambios conductuales asociados, algunos de los cuales son comunes a las personas con TDM y TOC. Por ello, es posible que el TOC simplemente agrave un desequilibrio fisiológico subyacente y perpetúe el TDM.

La mayoría de los datos también sugieren que los síntomas depresivos están más estrechamente relacionados con las obsesiones desagradables (pensamientos negativos que no desaparecen) que con las compulsiones (conductas incontrolables).

Existe una relación reconocida entre el TOC y las situaciones vitales estresantes. También se sabe que el estrés no causa TOC por sí solo. Se considera que el estrés puede desencadenar el TOC, pero únicamente en personas con predisposición biológica.

Cuando un miembro de la familia padece TOC, sus familiares cercanos tienen más probabilidades de desarrollarlo si se enfrentan a situaciones vitales estresantes. Según los investigadores, muchas personas con TOC afirmaron haber vivido un mayor número de situaciones traumáticas durante el año anterior al inicio de sus síntomas.

Se sabe que diversas experiencias estresantes pueden desencadenar el TOC. Se cree que los traumas relacionales, como la negligencia o el maltrato emocional, la violencia familiar, el abuso sexual o las prácticas de crianza disfuncionales (sobreprotección, rechazo, negligencia), están relacionados con el TOC. No se ha establecido que los traumas no interpersonales, como presenciar un delito o sufrir una catástrofe natural, desencadenen el TOC.

Las situaciones vitales estresantes pueden agravar un TOC preexistente. Quienes padecen TOC pueden notar que sus síntomas empeoran cuando están sometidos a más estrés de lo habitual. Sus pensamientos compulsivos intrusivos se intensifican de repente y resultan mucho más difíciles de manejar. Salir de casa puede resultar mucho más difícil de lo normal por la necesidad de comprobarlo todo varias veces. Cuando ya existe un estado de ansiedad elevada, se dispone de mucha menos energía para ignorar los pensamientos del TOC.

Las estrategias de afrontamiento eficaces, incluidas las que ayudan en momentos de mayor estrés, son esenciales para las personas con TOC. Lamentablemente, muchas no han desarrollado plenamente sus habilidades para afrontar el estrés. Por ello, con frecuencia tienen dificultades simplemente para sobrellevar el día a día en casa, en el trabajo y en los estudios.

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Preguntas frecuentes

¿Es el TOC el peor trastorno de ansiedad?
El trastorno obsesivo-compulsivo es una enfermedad mental grave y uno de los problemas psiquiátricos más difíciles de tratar. El TOC causa ansiedad, pero, debido a sus signos y síntomas, etiología y fisiopatología característicos, no es un subtipo dentro de la clasificación general de los trastornos de ansiedad.
Debido a la ansiedad intensa o al temor asociados a los síntomas del TOC, en el pasado se consideraba un trastorno de ansiedad. Sin embargo, en 2013 la Asociación Americana de Psiquiatría retiró el TOC de la categoría de trastornos de ansiedad y le otorgó una clasificación propia.
Este cambio se hizo para destacar las diferencias en la función y la bioquímica cerebrales entre las personas con TOC y trastornos relacionados y las personas con trastornos de ansiedad. En las personas con TOC, las regiones cerebrales que muestran resultados anormales en las pruebas y reaccionan cuando se provocan emociones de ansiedad son distintas de las de las personas con trastornos de ansiedad, como el trastorno de ansiedad generalizada (TAG). Estas diferencias son fundamentales para comprender y tratar adecuadamente ambas enfermedades.
¿Se puede tratar el TOC? ¿Es posible mejorar?
El tratamiento del TOC es un proceso a largo plazo y, en ocasiones, de por vida. Es posible mejorar la salud mental y aliviar los síntomas, aunque en algunos casos puede no ser posible una recuperación completa. Cuando se aplican correctamente, tanto la psicoterapia como la medicación pueden reducir significativamente los síntomas del TOC en una gran proporción de pacientes: hasta el 60-70 %. El objetivo del centro de tratamiento de alta gama es identificar métodos para ayudar a los pacientes que obtienen poco alivio con los tratamientos actuales.
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