Selon l’American Psychiatric Association, le trouble obsessionnel compulsif (TOC) est un trouble de santé mentale fréquent qui touche plus de 1 % de la population. Il peut bouleverser la vie des personnes en provoquant des obsessions et des pensées indésirables difficiles à maîtriser. Les traumatismes, les maltraitances et le stress peuvent tous exacerber les symptômes du TOC.

Le TOC se caractérise par un besoin impérieux d’accomplir une tâche ou de suivre une routine. Chez les personnes concernées, les obsessions ou les compulsions peuvent envahir le quotidien. Se laver les mains de manière répétée, vérifier que les portes sont verrouillées ou répéter de façon obsessionnelle une phrase ou une prière sont des comportements typiques. Les symptômes du TOC apparaissent généralement progressivement et deviennent de plus en plus difficiles à gérer avec le temps. Savoir faire face au TOC et connaître ses différentes formes vous aidera à éviter qu’il ne s’aggrave.

Dans cet article, nous examinerons certaines conséquences du fait de ne pas traiter le TOC suffisamment tôt, ainsi que les mesures permettant d’éviter son aggravation.

Les symptômes du trouble obsessionnel compulsif peuvent évoluer et s’aggraver avec le temps. Leur intensité et leur fréquence varient, et vous pouvez constater une augmentation lors de périodes particulièrement stressantes de votre vie. Même lorsque les symptômes apparaissent tôt dans la vie, pour la plupart des personnes, la gestion des obsessions et des compulsions du TOC devient plus difficile à mesure que le trouble s’aggrave. Les impulsions ou les compulsions peuvent prendre une ou plusieurs des formes suivantes :

Un besoin impérieux de tout maintenir en ordre
Un besoin intense que tout soit symétrique.
Une anxiété liée à la saleté ou à la contamination
Des images ou des idées terrifiantes de se faire du mal ou de faire du mal à autrui.
Des pensées agressives indésirables.
Des pensées involontaires et très pénibles portant sur l’agression sexuelle ou sur des thèmes sexuels

Les troubles et les situations susceptibles d’aggraver le TOC

Qu’est-ce qui aggrave le TOC ? Diverses situations peuvent déclencher un épisode de TOC, et certains troubles associés (appelés comorbidités) peuvent influer sur sa sévérité.

En réalité, les comorbidités sont la principale cause d’aggravation du TOC. On estime que 90 % des personnes atteintes de TOC souffrent également d’autres troubles mentaux. Ces autres troubles peuvent accentuer la sévérité du TOC. Parmi eux figurent :

Les troubles anxieux
Les troubles du contrôle des impulsions
Le trouble du déficit de l’attention avec hyperactivité (TDAH)
Les troubles de l’humeur
Le trouble dépressif majeur
L’anxiété liée aux situations sociales
Les troubles tics
Les troubles liés à l’abus de substances
L’hypocondrie

Il est très fréquent qu’un TOC non pris en charge s’aggrave lorsque les comorbidités et les maladies deviennent plus sévères. C’est particulièrement vrai lorsqu’une personne adopte des comportements compulsifs dans le but de soulager son anxiété.

Il est difficile de prévoir quand, comment, ou même si les symptômes du TOC deviendront plus fréquents, car, chez chaque personne, le trouble est différent et se manifeste de manière très individuelle. L’existence de nombreuses sous-catégories non officielles du TOC accroît cette difficulté. Le TOC peut se manifester de diverses façons, notamment par un besoin que les choses soient « exactement comme il faut », des obsessions de contamination, la peur de causer du tort, des compulsions de comptage, et bien d’autres formes.

Une chose est toutefois claire : les comorbidités, l’anxiété, le stress et les événements ou situations majeurs de la vie peuvent tous influer considérablement sur l’aggravation du TOC.

À mesure que leurs symptômes s’aggravent, les personnes atteintes de TOC peuvent également présenter les difficultés suivantes :

Un échec professionnel et/ou scolaire
Des difficultés de concentration
Une dépression
Un isolement
Des crises de panique de plus en plus fréquentes.
Un épuisement à tous les niveaux : émotionnel, physique et mental
Des idées suicidaires ou d’automutilation

Bien que la schizophrénie et le trouble obsessionnel compulsif (TOC) soient deux troubles distincts, des recherches ont suggéré l’existence d’un lien entre eux.

L’auteure principale d’une étude , Sandra M. Meier, titulaire d’un doctorat à l’université d’Aarhus au Danemark, souligne que les deux maladies ont des taux de prévalence comparables et débutent au début de l’âge adulte ou à l’adolescence dans les deux cas. Les auteurs indiquent également que des recherches antérieures ont mis en évidence des similitudes importantes dans l’étiologie et la physiopathologie de la schizophrénie et du TOC.

Il en est donc conclu que les symptômes du trouble obsessionnel compulsif et de la schizophrénie coexistent chez une proportion de patients plus élevée que ne le laisserait prévoir le hasard. Les auteurs citent une méta-analyse ayant constaté que 23 % des patients atteints de schizophrénie présentaient également un trouble obsessionnel compulsif. Toutefois, selon les chercheurs, peu d’études ont examiné le lien à long terme entre ces deux maladies.

Dans ce contexte, Meier et ses collègues ont étudié le lien entre la schizophrénie et le TOC en analysant les données des registres nationaux danois portant sur plus de 3 millions de personnes nées entre 1955 et 2006. Ces personnes ont été suivies de 1995 à 2012. Les phénotypes du TOC et de la schizophrénie sont « plus fréquents qu’on ne le reconnaît actuellement ».

Les chercheurs ont constaté que 447 personnes (2,75 %) parmi les 16 231 ayant développé une schizophrénie avaient auparavant reçu un diagnostic de TOC. De plus, 700 patients (2,29 %) parmi les 30 556 ayant développé un trouble du spectre de la schizophrénie — défini par la présence d’un ou de plusieurs signes associés à la schizophrénie — avaient auparavant reçu un diagnostic de TOC.

Selon les chercheurs, ces résultats indiquent qu’un diagnostic antérieur de TOC pourrait être associé à une probabilité plus élevée de développer une schizophrénie ultérieurement. Ils ont également constaté que les personnes dont les parents présentaient un TOCavaient un risque accru de développer une schizophrénie.

D’autres caractéristiques susceptibles d’augmenter le risque de schizophrénie, comme les antécédents familiaux ou personnels de troubles mentaux, n’avaient aucune incidence sur ces résultats. Bien que plusieurs facteurs étiologiques relient le TOC à la schizophrénie et aux troubles de son spectre, les chercheurs soulignent que ces maladies ne doivent pas être regroupées sous un diagnostic unique.

Les chercheurs reconnaissent certaines limites à leur étude. Par exemple, certaines personnes pouvaient présenter des symptômes psychotiques de schizophrénie sans avoir encore reçu de diagnostic, ce qui pourrait avoir influencé les résultats. Les auteurs mentionnent aussi qu’au Danemark, les personnes atteintes de schizophrénie mettent en moyenne un an à bénéficier d’un traitement adapté.

Ils précisent également que les patients identifiés comme présentant un TOC, une schizophrénie ou un trouble du spectre de la schizophrénie l’ont été uniquement à partir de données cliniques recueillies en routine, lesquelles pouvaient être inexactes.

Les personnes souffrant de TOC sont plus susceptibles de développer d’autres troubles mentaux. Le trouble dépressif majeur est l’un des plus fréquents.

Selon les études, jusqu’à deux tiers des personnes atteintes de TOC connaîtront un épisode dépressif important à un moment donné au cours de leur trouble. Les causes peuvent aller du stress réactionnel aux comportements compulsifs ou obsessionnels jusqu’aux modifications physiologiques du cerveau qui affectent l’humeur et le comportement.

La dépression peut avoir des conséquences particulièrement importantes chez les personnes atteintes de TOC, car elle peut affecter leur capacité à poursuivre la prise en charge de leurs symptômes. Chez ces patients, la dépression survient généralement après l’apparition des symptômes du TOC ; l’inverse n’est pas vrai. Cela laisse penser que la tristesse pourrait être liée aux tensions personnelles associées à la vie avec un TOC, ainsi qu’aux problèmes apparus à la maison ou au travail du fait du trouble. Un attachement sécure semble, en revanche, protéger contre la dépression.

Des facteurs biologiques et neurochimiques pourraient également jouer un rôle dans la dépression, selon les scientifiques. On sait que des variations dans la biosynthèse et le fonctionnement de la sérotonine, un neurotransmetteur qui transmet des signaux entre les cellules nerveuses, sont associées au TOC et au trouble dépressif majeur.

Des changements comportementaux associés peuvent accompagner les modifications biologiques, et certains sont communs aux personnes atteintes de trouble dépressif majeur et de TOC. Ainsi, le TOC pourrait simplement exacerber un déséquilibre physiologique sous-jacent, entretenant le trouble dépressif majeur.

La plupart des données suggèrent également que les symptômes dépressifs sont plus étroitement associés aux obsessions pénibles (des pensées négatives qui ne disparaissent pas) qu’aux compulsions (des comportements incontrôlables).

Il existe un lien reconnu entre le TOC et les situations de vie stressantes. On sait également que le stress ne provoque pas le TOC à lui seul. Le stress est considéré comme un facteur déclenchant du TOC, mais uniquement chez les personnes qui y sont biologiquement prédisposées.

Lorsqu’un membre de la famille est atteint de TOC, ses proches parents sont plus susceptibles de développer ce trouble s’ils sont confrontés à des situations de vie stressantes. Selon les chercheurs, de nombreuses personnes atteintes de TOC ont déclaré avoir vécu davantage de situations traumatisantes au cours de l’année précédant l’apparition de leurs symptômes.

On sait que diverses expériences stressantes peuvent déclencher un TOC. Les traumatismes relationnels tels que la négligence ou la maltraitance psychologique, les violences intrafamiliales, les violences sexuelles ou les pratiques parentales dysfonctionnelles (surprotection, rejet, négligence) seraient associés au TOC. Les traumatismes non interpersonnels, comme le fait d’être témoin d’un crime ou d’être exposé à une catastrophe naturelle, ne sont pas reconnus comme des facteurs déclenchants du TOC.

Un TOC préexistant peut être exacerbé par des situations de vie stressantes. Si vous souffrez de TOC, vous pouvez constater que vos symptômes s’aggravent lorsque vous subissez davantage de stress que d’habitude. Vos pensées compulsives intrusives deviennent soudain plus intenses et beaucoup plus difficiles à gérer. Vous pouvez avoir bien plus de mal à quitter votre domicile que d’ordinaire, car vous devez tout vérifier à plusieurs reprises. Lorsque vous êtes déjà dans un état de forte anxiété, vous avez beaucoup moins de ressources pour ne pas prêter attention aux pensées liées au TOC.

Des stratégies d’adaptation efficaces, notamment celles qui aident en période de stress accru, sont essentielles pour les personnes atteintes de TOC. Malheureusement, nombre d’entre elles n’ont pas pleinement développé leurs capacités à faire face au stress. Elles éprouvent donc souvent des difficultés à simplement traverser la journée, à la maison, au travail ou à l’école.

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Le TOC est-il le plus grave des troubles anxieux ?

Le trouble obsessionnel compulsif est un trouble de santé mentale grave et l’un des troubles psychiatriques les plus difficiles à traiter. Le TOC provoque effectivement de l’anxiété, mais ses signes et symptômes, son étiologie et sa physiopathologie spécifiques font qu’il ne constitue pas un sous-type de la catégorie générale des troubles anxieux.
En raison de l’anxiété ou de la peur intenses associées à ses symptômes, le TOC était autrefois considéré comme un trouble anxieux. Cependant, en 2013, l’American Psychiatric Association l’a retiré de la catégorie des troubles anxieux pour lui attribuer une classification distincte.
Ce changement visait à souligner les différences de fonctionnement cérébral et de biochimie entre les personnes atteintes de TOC et de troubles apparentés et celles présentant des troubles anxieux. Chez les personnes atteintes de TOC, les régions cérébrales qui présentent des résultats anormaux aux examens et réagissent lorsque des émotions anxieuses sont suscitées diffèrent de celles observées chez les personnes atteintes de troubles anxieux tels que le trouble anxieux généralisé (TAG). Ces distinctions sont essentielles pour comprendre et traiter correctement ces deux types de troubles.

Le TOC peut-il être traité ? Mon état peut-il s’améliorer ?

Le traitement du TOC est un processus de longue durée, parfois à vie. Une amélioration de la santé mentale et un soulagement des symptômes sont possibles, même si un rétablissement complet peut ne pas être possible dans certains cas. Lorsqu’elles sont utilisées de façon appropriée, la psychothérapie comme les approches médicamenteuses peuvent réduire considérablement les symptômes du TOC chez une grande proportion de patients, jusqu’à 60 à 70 %. L’objectif du centre de traitement haut de gamme est de trouver des méthodes pour aider les patients qui obtiennent peu de soulagement avec les traitements actuels.

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