Las preguntas sobre el sentido de la vida, la mortalidad, la libertad y la incertidumbre pueden resultar inquietantes. A veces se habla de ansiedad existencial cuando estas preocupaciones generan malestar. La expresión describe una temática de preocupación; no constituye un diagnóstico clínico independiente. La reflexión puede formar parte de la vida cotidiana, pero la ansiedad persistente, la desesperanza o las alteraciones del sueño y de las actividades diarias merecen apoyo. Este artículo explora formas de responder sin tratar una determinada postura religiosa o filosófica como un síntoma.
La ansiedad existencial describe el malestar ante preguntas como qué da sentido a la vida, cómo vivir con la incertidumbre o cómo afrontar la mortalidad. El duelo, la enfermedad, las transiciones vitales o los acontecimientos perturbadores pueden poner estas preocupaciones en primer plano. No existe un único desencadenante necesario ni una evolución determinada.
El tema de una pregunta no nos indica si alguien tiene un trastorno de ansiedad. La evaluación examina el patrón, la duración y el impacto de los síntomas y considera otras explicaciones. La reflexión filosófica o el cuestionamiento de una creencia no constituyen, por sí mismos, un problema de salud mental.
Sensaciones físicas de la ansiedad
La ansiedad puede implicar aceleración del ritmo cardíaco, tensión, náuseas o dificultad para concentrarse, como se describe en la guía del NHS sobre la ansiedad. Esto no significa que haya energía sin utilizar atrapada en el cuerpo ni que el cerebro haya dejado de funcionar. Los síntomas físicos nuevos o preocupantes deben recibir una evaluación médica adecuada.
La ansiedad existencial puede manifestarse de diversas maneras, algunas de las cuales no son visibles para los demás. Una persona con ansiedad existencial puede parecer tranquila y serena por fuera. Sin embargo, puede estar atravesando grandes dificultades en su interior.
Puede ser útil reflexionar sobre las siguientes experiencias, aunque no constituyen criterios diagnósticos:
- Una creciente sensación de dificultad (como la indecisión)
- Emociones desagradables, como la desesperación y el arrepentimiento.
- Evitar actividades o el contacto social debido al malestar.
- Sentir inquietud ante cambios en creencias mantenidas durante mucho tiempo. Un cambio de creencias no es, en sí mismo, un trastorno.
- Episodios de miedo intenso o pánico.
Cuando las preocupaciones sobre el sentido de la vida o la mortalidad provocan ansiedad, pueden presentarse las siguientes experiencias. No son específicas de las preocupaciones existenciales y también pueden tener otras causas:
- Evitar personas o situaciones de las que antes se disfrutaba
- Preocuparse en exceso
- Aumento de la frecuencia cardíaca
- Opresión en el pecho
- Mareos
- Náuseas
- Temblores
«Crisis existencial» es otra expresión informal, utilizada a menudo para referirse a un periodo de cuestionamiento de la identidad, el propósito o el rumbo de la vida. Puede aparecer tras una pérdida o una transición, o desarrollarse sin un punto de partida claro. No existe una duración fija que distinga una crisis de la ansiedad existencial.
Lo que importa desde el punto de vista clínico es el malestar de la persona, su seguridad y su capacidad para desenvolverse en la vida cotidiana. Un estado de ánimo bajo persistente, la pérdida de interés, el pánico recurrente o las dudas intrusivas pueden requerir la evaluación de un trastorno reconocido, en lugar de asumir que todo se explica por una crisis existencial.
Es posible tomar en serio las preocupaciones sin intentar resolver todas las preguntas sobre la existencia. Elija estrategias de afrontamiento que se ajusten a sus necesidades, creencias y circunstancias, y busque apoyo si el malestar persiste.
El afrontamiento puede implicar convivir con cierta incertidumbre y, al mismo tiempo, dar espacio a las relaciones, los intereses y las rutinas cotidianas. El malestar puede cambiar con el tiempo; ni la ansiedad permanente ni un plazo determinado de recuperación son inevitables.
Para afrontar la ansiedad existencial, pruebe estas siete estrategias:
Desarrollar una práctica de atención plena
La atención plena consiste en prestar atención al momento presente sin juzgar la propia experiencia. Algunas personas la encuentran útil para manejar la ansiedad, pero los resultados de las investigaciones varían y no la establecen como un tratamiento específico para la ansiedad existencial. Si lo desea, pruebe a observar brevemente su entorno o sus sensaciones físicas sin intentar resolver cada pensamiento. Si la práctica aumenta la ansiedad o el malestar, haga una pausa y coméntelo con un profesional cualificado. La atención plena no debe sustituir la evaluación ni el tratamiento cuando estos sean necesarios.
1. Reflexionar sobre los pensamientos que generan preocupación
Examine sus sentimientos y pensamientos de ansiedad para identificar patrones. Determine cuándo siente menos estrés y más energía. ¿Qué ocurre exactamente en esos momentos y cómo podría repetirlo? Puede ser útil llevar un registro de sus estados de ánimo y de lo que hace cuando siente ansiedad, en comparación con los momentos en que no la siente.
2. Dividir las grandes preguntas y preocupaciones en partes más pequeñas
En lugar de ignorar la ansiedad porque las dificultades parecen abrumadoras, afróntela directamente en pequeñas dosis. Haga una lista de los problemas importantes a los que se enfrenta. Después, elija el que más le preocupa en este momento. Escríbalo con detenimiento y divídalo en partes más pequeñas. A continuación, puede dividir sus objetivos en pasos más pequeños y elaborar planes de acción para abordar cada uno.
Por ejemplo, si le preocupa no estar haciendo lo suficiente con su vida, desglóselo elaborando una lista de sus distintos ámbitos (familia, trabajo, espiritualidad, aficiones, intereses, talentos, salud, etc.). Elija uno y considere qué haría falta para que ese ámbito le resultara significativo. Así empezará a definir objetivos y a dar pasos para alcanzarlos.
3. Llevar un diario de gratitud es una buena forma de empezar.
Si le resulta adecuado, anote una pequeña experiencia que haya valorado, como una conversación, un momento al aire libre o algo que haya aprendido. La gratitud puede incluir creencias espirituales si estas son significativas para usted. No debería exigir una actitud positiva forzada ni sustituir el reconocimiento del dolor y las dificultades.
4. Encontrar un estado de flujo mediante actividades estimulantes y desafiantes.
Una actividad absorbente, como la música, la jardinería, un proyecto práctico o un deporte que disfrute, puede ofrecer un descanso del análisis repetitivo. Elija un nivel de dificultad manejable y observe cómo se siente durante la actividad. No necesita alcanzar un estado mental especial ni eliminar todos los pensamientos que le preocupan.
5. Explorar los propios valores para buscar satisfacción
Considere qué relaciones, actividades o compromisos le importan y elija una pequeña acción en esa dirección. Los valores pueden orientar las decisiones sin ofrecer una única respuesta correcta sobre la vida. Los cuestionarios de orientación profesional o de intereses pueden sugerir ideas, pero no pueden determinar su propósito ni diagnosticar el malestar.
6. Identificar las propias fortalezas y cómo desarrollarlas.
Reflexione sobre una situación que haya manejado bien o pregunte a alguien de confianza qué aprecia de usted. Esto puede ayudarle a identificar fortalezas prácticas en las que apoyarse. No necesita un cuestionario de personalidad ni una afirmación sobre su carácter para buscar apoyo o realizar un cambio significativo.
El malestar persistente puede interferir en el sueño, la concentración, las relaciones o el disfrute de la vida cotidiana. La ansiedad y la depresión pueden presentarse juntas, pero no se debe decir a una persona que la depresión se debe a no sentir suficiente ansiedad existencial o a no afrontar correctamente las preguntas de la vida.
Algunas personas encuentran sentido en la reflexión; para otras, resulta principalmente agotadora. El crecimiento no es una obligación, y las dificultades continuadas no son un fracaso personal. Si aparecen desesperanza o pensamientos de suicidio, busque apoyo profesional cuanto antes. Si no puede mantenerse a salvo, contacte con los servicios locales de emergencias o de atención a crisis.
Algunas personas que sufren ansiedad existencial se benefician de buscar ayuda profesional. Es posible que pueda afrontar la ansiedad existencial por su cuenta. Sin embargo, hay ocasiones en las que utilizar activamente las habilidades de afrontamiento no es suficiente para superar las dificultades. Si le cuesta afrontar la ansiedad existencial pese a sus esfuerzos, es momento de buscar ayuda profesional.
Busque ayuda cuando la ansiedad sea persistente, empeore o afecte a la vida cotidiana. No necesita agotar primero todas las opciones de autoayuda. Un profesional de atención primaria o de salud mental puede evaluar el sueño, el estado de ánimo, los síntomas físicos y la seguridad, y comentar opciones de apoyo que se ajusten a sus necesidades.
El tratamiento depende de los resultados de la evaluación. Un terapeuta puede ayudarle a explorar el sentido de la vida y la incertidumbre, al tiempo que identifica patrones que mantienen el malestar. Algunas personas prefieren un enfoque centrado en los valores o de orientación existencial; un trastorno de ansiedad o una depresión diagnosticados pueden requerir un tratamiento respaldado por evidencia para esa afección.
Apoyo psicológico
Hable sobre los objetivos, las cualificaciones del terapeuta y por qué el enfoque propuesto es adecuado. La terapia cognitivo-conductual puede abordar patrones de preocupación y evitación poco útiles. Otros enfoques pueden explorar las relaciones, los valores o las transiciones vitales. La guía de psicoterapia del NIMH ofrece preguntas prácticas que se pueden plantear a un profesional.
Medicación
No existe medicación específica para las preguntas existenciales. Un profesional autorizado para prescribir puede recomendar medicación para una afección evaluada, después de hablar de los beneficios, los riesgos y el seguimiento. No se deben describir los medicamentos como si restablecieran un equilibrio químico correcto conocido. La guía de NICE para el trastorno de ansiedad generalizada no recomienda las benzodiacepinas como tratamiento habitual a largo plazo; su uso se restringe generalmente a periodos breves de crisis.
Apoyo cotidiano
Un sueño regular, una actividad manejable y las relaciones de confianza pueden favorecer el bienestar. Considere los cambios de forma gradual, en lugar de asumir que debe dejar un trabajo, cambiar una relación o adoptar una creencia determinada para recuperarse. Un amigo que le brinde apoyo, un miembro de la comunidad o un asesor espiritual pueden ser útiles como complemento de la atención clínica, si esto se ajusta a sus preferencias.
Afrontar el miedo existencial es difícil. Es muy fácil quedar atrapado en la reflexión sobre las grandes preguntas de la vida. Sin embargo, hay ocasiones en las que no existen mejores respuestas que las que uno encuentra por sí mismo: las que descubre a través de la experiencia. En otras palabras, la mejor manera de encontrar sentido a la vida puede ser crearlo mediante actividades que aporten paz y refuercen la sensación de conexión con el mundo que nos rodea.
Recursos
- American Psychological Association. (s. f.). Ansiedad.
- Trastornos de ansiedad – National Institute of Mental Health (NIMH). (nimh.nih.gov).
- MedlinePlus. (s. f.). Ansiedad.
- National Health Service. (s. f.). Trastorno de ansiedad generalizada.
- Hofmann, S. G., Asnaani, A., Vonk, I. J. J., Sawyer, A. T., & Fang, A. (2012). La eficacia de la terapia cognitivo-conductual: una revisión de metaanálisis. Cognitive Therapy and Research, 36, 427–440.
- American Psychiatric Association. (s. f.). ¿Qué son los trastornos de ansiedad?
- Stein, D. J., Scott, K. M., de Jonge, P., & Kessler, R. C. (2017). Epidemiología de los trastornos de ansiedad: de las encuestas a la nosología y viceversa. Dialogues in Clinical Neuroscience, 19(2), 127–136.
- National Institute for Health and Care Excellence. (2011). Trastorno de ansiedad generalizada y trastorno de pánico en adultos: manejo (CG113).
- Cuijpers, P., Cristea, I. A., Karyotaki, E., Reijnders, M., & Huibers, M. J. H. (2016). ¿Qué eficacia tienen las terapias cognitivo-conductuales para la depresión mayor y los trastornos de ansiedad? Una actualización metaanalítica de la evidencia. World Psychiatry, 15(3), 245–258.
