Les questions de sens, de mortalité, de liberté et d’incertitude peuvent être déstabilisantes. On parle parfois d’anxiété existentielle lorsque ces préoccupations provoquent une souffrance. Cette expression décrit un thème d’inquiétude ; elle ne constitue pas un diagnostic clinique distinct. La réflexion peut faire partie de la vie ordinaire, mais une anxiété persistante, un sentiment de désespoir ou des perturbations du sommeil et des activités quotidiennes méritent un soutien. Cet article explore des façons d’y faire face sans considérer une conception religieuse ou philosophique particulière comme un symptôme.
L’anxiété existentielle désigne une souffrance liée à des questions telles que ce qui donne un sens à la vie, la manière de vivre avec l’incertitude ou de faire face à la mortalité. Un deuil, une maladie, des transitions de vie ou des événements troublants peuvent mettre ces préoccupations au premier plan. Il n’existe pas de facteur déclenchant ni d’évolution uniques qui la définissent.
Le sujet d’un questionnement ne permet pas de savoir si une personne présente un trouble anxieux. L’évaluation examine les caractéristiques, la durée et les répercussions des symptômes, tout en envisageant d’autres explications. La réflexion philosophique ou la remise en question d’une croyance ne constitue pas, en soi, un problème de santé mentale.
Les manifestations physiques de l’anxiété
L’anxiété peut s’accompagner d’une accélération du rythme cardiaque, de tensions, de nausées ou de difficultés de concentration, comme l’indiquent les informations du NHS sur l’anxiété. Cela ne signifie pas qu’une énergie inutilisée est emprisonnée dans le corps ou que le cerveau a cessé de fonctionner. Des symptômes physiques nouveaux ou préoccupants doivent faire l’objet d’une évaluation médicale appropriée.
L’anxiété existentielle peut se manifester de différentes manières, dont certaines ne sont pas visibles pour les autres. Une personne qui en souffre peut paraître calme et posée de l’extérieur, tout en éprouvant intérieurement une grande détresse.
Les expériences suivantes peuvent mériter réflexion, mais ne constituent pas des critères diagnostiques :
- Un sentiment croissant de difficulté à faire face, par exemple à travers l’indécision
- Des émotions désagréables, comme le désespoir et le regret.
- L’évitement d’activités ou de contacts sociaux en raison de la souffrance ressentie.
- Un sentiment de déstabilisation face à l’évolution de convictions anciennes. Un changement de croyance n’est pas, en lui-même, un trouble.
- Des épisodes de peur intense ou de panique.
Lorsque des préoccupations liées au sens de la vie ou à la mortalité provoquent de l’anxiété, les manifestations suivantes sont possibles. Elles ne sont pas propres aux préoccupations existentielles et peuvent aussi avoir d’autres causes :
- Éviter des personnes ou des situations que vous appréciiez auparavant
- S’inquiéter de manière excessive
- Accélération du rythme cardiaque
- Oppression thoracique
- Vertiges
- Nausées
- Tremblements
La « crise existentielle » est une autre expression non clinique, souvent utilisée pour désigner une période de questionnement sur l’identité, la raison d’être ou la direction à donner à sa vie. Elle peut suivre une perte ou une transition, ou se développer sans point de départ clairement identifiable. Aucune durée précise ne distingue une crise de l’anxiété existentielle.
Sur le plan clinique, ce qui compte est la souffrance de la personne, sa sécurité et sa capacité à gérer le quotidien. Une humeur durablement dépressive, une perte d’intérêt, des épisodes répétés de panique ou des doutes intrusifs peuvent justifier une évaluation à la recherche d’un trouble reconnu, plutôt que de supposer qu’une crise existentielle explique tout.
Vous pouvez prendre vos préoccupations au sérieux sans chercher à résoudre toutes les questions sur l’existence. Choisissez des approches adaptées à vos besoins, à vos convictions et à votre situation, et recherchez du soutien si la souffrance persiste.
Faire face peut impliquer de vivre avec une part d’incertitude tout en laissant une place aux relations, aux centres d’intérêt et aux habitudes du quotidien. La souffrance peut évoluer avec le temps ; ni une anxiété permanente ni un calendrier de rétablissement particulier ne sont inéluctables.
Pour faire face à l’anxiété existentielle, essayez ces sept stratégies :
Développez une pratique de pleine conscience
La pleine conscience consiste à porter attention au moment présent sans juger son expérience. Certaines personnes la trouvent utile pour gérer l’anxiété, mais les résultats des recherches sont variables et ne permettent pas d’en faire un traitement spécifique de l’anxiété existentielle. Si vous le souhaitez, essayez de prêter brièvement attention à votre environnement ou à vos sensations physiques sans chercher à résoudre chaque question qui vous vient à l’esprit. Si cette pratique augmente l’anxiété ou la souffrance, interrompez-la et parlez-en avec un professionnel qualifié. La pleine conscience ne doit pas remplacer une évaluation ou un traitement lorsqu’ils sont nécessaires.
1. Examinez les pensées qui vous inquiètent
Observez vos ressentis et vos pensées anxieuses pour repérer des schémas récurrents. Identifiez les moments où vous êtes moins stressé et avez davantage d’énergie. Que se passe-t-il exactement à ces moments-là, et comment pourriez-vous retrouver ces conditions ? Vous pourriez noter vos humeurs et ce que vous faites lorsque vous êtes anxieux, puis lorsque vous ne l’êtes pas.
2. Décomposez vos grandes questions et préoccupations en éléments plus petits
Plutôt que d’ignorer votre anxiété parce que les difficultés vous semblent insurmontables, abordez-la directement, à petites doses. Dressez la liste des problèmes importants auxquels vous êtes confronté. Choisissez ensuite celui qui vous préoccupe le plus actuellement. Décrivez-le soigneusement par écrit et divisez-le en éléments plus petits. Vous pourrez ensuite décomposer vos objectifs en étapes et élaborer un plan d’action pour chacune.
Par exemple, si vous craignez de ne pas faire assez de votre vie, décomposez cette préoccupation en dressant la liste de ses différents domaines : famille, travail, spiritualité, loisirs, centres d’intérêt, talents, santé, etc. Choisissez-en un et réfléchissez à ce qui permettrait de lui donner une place essentielle à vos yeux. Vous commencez ainsi à définir des objectifs et à prendre des mesures pour les atteindre.
3. Tenir un journal de gratitude est une bonne façon de commencer.
Si cela vous convient, notez une petite expérience que vous avez appréciée, comme une conversation, un moment passé dehors ou quelque chose que vous avez appris. La gratitude peut inclure des croyances spirituelles si elles ont du sens pour vous. Elle ne doit pas imposer une attitude positive forcée ni se substituer à la reconnaissance du deuil et des difficultés.
4. Trouvez un état d’absorption dans des activités stimulantes et captivantes.
Une activité absorbante, comme la musique, le jardinage, un projet concret ou un sport que vous aimez, peut offrir une pause dans les analyses répétitives. Choisissez un niveau de difficulté à votre portée et observez ce que vous ressentez pendant l’activité. Il n’est pas nécessaire d’atteindre un état mental particulier ni d’éliminer toutes les pensées inquiétantes.
5. Explorez vos valeurs pour trouver de la satisfaction
Réfléchissez aux relations, aux activités ou aux engagements qui comptent pour vous et choisissez une petite action allant dans ce sens. Les valeurs peuvent guider les décisions sans fournir une réponse unique et juste sur la vie. Les questionnaires d’orientation professionnelle ou d’intérêts peuvent susciter des idées, mais ils ne peuvent ni déterminer votre raison d’être ni poser un diagnostic face à une souffrance.
6. Identifiez vos points forts et les moyens de les développer.
Repensez à une situation que vous avez bien gérée ou demandez à une personne de confiance ce qu’elle apprécie chez vous. Cela peut vous aider à identifier des atouts concrets sur lesquels vous appuyer. Vous n’avez pas besoin d’un questionnaire de personnalité ni d’une affirmation sur votre caractère pour rechercher du soutien ou apporter un changement qui a du sens.
Une souffrance persistante peut perturber le sommeil, la concentration, les relations ou le plaisir de vivre au quotidien. L’anxiété et la dépression peuvent coexister, mais il ne faut pas dire à une personne que sa dépression résulte d’une anxiété existentielle insuffisante ou d’une mauvaise manière d’aborder les questions de la vie.
Certaines personnes trouvent du sens dans la réflexion ; d’autres la trouvent surtout épuisante. L’épanouissement personnel n’est pas une obligation, et des difficultés persistantes ne constituent pas un échec personnel. Si un sentiment de désespoir ou des idées suicidaires apparaissent, recherchez rapidement un soutien professionnel. Si vous ne pouvez pas assurer votre propre sécurité, contactez les services locaux d’urgence ou d’intervention en situation de crise.
Certaines personnes souffrant d’anxiété existentielle tirent bénéfice d’une aide professionnelle. Il est possible que vous puissiez y faire face par vous-même. Toutefois, il arrive que la mobilisation active de vos stratégies d’adaptation ne suffise pas à surmonter la situation. Si vous avez du mal à faire face à l’anxiété existentielle malgré tous vos efforts, il est temps de rechercher une aide professionnelle.
Demandez de l’aide lorsque l’anxiété persiste, s’aggrave ou affecte la vie quotidienne. Il n’est pas nécessaire d’avoir d’abord essayé toutes les solutions pour faire face seul à vos difficultés. Un médecin de premier recours ou un professionnel de santé mentale peut évaluer le sommeil, l’humeur, les symptômes physiques et la sécurité, et discuter d’un soutien adapté à vos besoins.
Le traitement dépend des conclusions de l’évaluation. Un thérapeute peut vous aider à explorer le sens et l’incertitude tout en repérant les mécanismes qui entretiennent la souffrance. Certaines personnes préfèrent une approche centrée sur les valeurs ou une approche existentielle ; un trouble anxieux ou une dépression diagnostiqués peuvent nécessiter un traitement dont l’efficacité est étayée pour ce trouble.
Soutien psychologique
Discutez des objectifs, des qualifications du thérapeute et des raisons pour lesquelles l’approche proposée est adaptée. La thérapie cognitivo-comportementale peut agir sur les schémas d’inquiétude et d’évitement qui ne vous aident pas. D’autres approches peuvent explorer les relations, les valeurs ou les transitions de vie. Le guide du NIMH sur la psychothérapie propose des questions pratiques à poser à un professionnel.
Médicaments
Il n’existe pas de médicament spécifiquement destiné aux questions existentielles. Un prescripteur peut recommander un médicament pour un trouble ayant fait l’objet d’une évaluation, après discussion des bénéfices, des risques et du suivi. Les médicaments ne doivent pas être présentés comme rétablissant un équilibre chimique dont l’état normal serait connu. Les recommandations du NICE sur le trouble anxieux généralisé ne préconisent pas les benzodiazépines comme traitement habituel au long cours ; leur utilisation est généralement limitée à une courte durée lors de crises.
Soutien au quotidien
Un sommeil régulier, une activité adaptée à vos capacités et des relations de confiance peuvent soutenir le bien-être. Envisagez les changements progressivement plutôt que de supposer qu’il faut quitter un emploi, modifier une relation ou adopter une croyance particulière pour vous rétablir. Un ami bienveillant, un membre de votre communauté ou un conseiller spirituel peut être utile en complément des soins cliniques, si cela correspond à vos préférences.
Il est difficile de faire face à la peur existentielle. Il est très facile de se laisser absorber par les grandes questions de la vie. Pourtant, il arrive qu’il n’y ait pas de meilleures réponses que celles que vous élaborez vous-même, celles que vous découvrez par l’expérience. Autrement dit, la meilleure façon de trouver un sens à la vie peut être de le créer vous-même en faisant des choses qui vous apportent de l’apaisement et renforcent votre sentiment de lien avec le monde qui vous entoure.
Ressources
- American Psychological Association. (s. d.). Anxiété.
- Troubles anxieux – National Institute of Mental Health (NIMH). (nimh.nih.gov).
- MedlinePlus. (s. d.). Anxiété.
- National Health Service. (s. d.). Trouble anxieux généralisé.
- Hofmann, S. G., Asnaani, A., Vonk, I. J. J., Sawyer, A. T., & Fang, A. (2012). L’efficacité de la thérapie cognitivo-comportementale : une revue des méta-analyses. Cognitive Therapy and Research, 36, 427–440.
- American Psychiatric Association. (s. d.). Que sont les troubles anxieux ?
- Stein, D. J., Scott, K. M., de Jonge, P., & Kessler, R. C. (2017). Épidémiologie des troubles anxieux : des enquêtes à la nosologie et retour. Dialogues in Clinical Neuroscience, 19(2), 127–136.
- National Institute for Health and Care Excellence. (2011). Trouble anxieux généralisé et trouble panique chez l’adulte : prise en charge (CG113).
- Cuijpers, P., Cristea, I. A., Karyotaki, E., Reijnders, M., & Huibers, M. J. H. (2016). Quelle est l’efficacité des thérapies cognitivo-comportementales pour la dépression majeure et les troubles anxieux ? Une mise à jour méta-analytique des données probantes. World Psychiatry, 15(3), 245–258.
