En este artículo analizaremos la relación entre el insomnio y la ansiedad. Primero veremos qué son realmente el insomnio y la ansiedad. Después abordaremos si la ansiedad puede causar insomnio y, de ser así, cuáles son sus causas. Por último, analizaremos si también puede ocurrir lo contrario, es decir, si el insomnio puede causar ansiedad.
En términos sencillos, el insomnio es un término clínico que describe las dificultades frecuentes para conciliar el sueño. Es un trastorno del sueño bastante común: a las personas con insomnio les cuesta dormirse y, cuando lo consiguen, les resulta difícil permanecer dormidas durante un tiempo suficiente para su salud. El insomnio puede ser agudo o crónico. El insomnio agudo es de corta duración y puede prolongarse desde una noche hasta unas semanas.
En cambio, el insomnio crónico es un trastorno de larga duración que persiste un mínimo de tres semanas y puede incluso superar los tres meses. El insomnio también puede aparecer y desaparecer a lo largo de la vida. Además, puede ser primario o secundario. El insomnio primario es más fácil de abordar y tratar, ya que no está asociado a otras afecciones. El insomnio secundario aparece cuando otro problema de salud altera el sueño, como la depresión, el asma, el cáncer o la artritis. El dolor y los medicamentos también pueden causar insomnio secundario, al igual que el abuso de sustancias, como el alcoholismo.
La ansiedad es, esencialmente, una emoción y una respuesta normal del organismo al estrés. Puede provocar preocupación y tensión, y suele ir acompañada de síntomas físicos, como un aumento de la frecuencia cardíaca. En algunos casos, puede ayudarnos a afrontar situaciones estresantes y preparar al organismo para la respuesta de «lucha o huida». Sin embargo, también puede ser desadaptativa y autodestructiva. El miedo o la inquietud ante una entrevista de trabajo o el primer día de universidad pueden considerarse ansiedad, pero no resultan desadaptativos para la persona. La ansiedad se convierte en motivo de preocupación cuando interfiere en la vida y las actividades cotidianas y las afecta negativamente de forma significativa.
¿Puede la ansiedad causar náuseas?
En estos casos, la ansiedad no consiste simplemente en sentir miedo o inquietud durante un breve periodo o en unas pocas ocasiones, sino en experimentar miedo intenso y ansiedad excesiva con bastante frecuencia: esto se conoce como trastorno de ansiedad. Quien padece un trastorno de ansiedad tiene pensamientos persistentes y recurrentes que resultan muy difíciles, si no imposibles, de ignorar. Existen varios tipos de trastornos de ansiedad, con síntomas que difieren ligeramente según el tipo. No obstante, los síntomas generales incluyen nerviosismo y tensión, temor ante lo que pueda suceder, respiración rápida, aumento de la frecuencia cardíaca, cansancio, sudoración, dificultad para concentrarse, problemas gastrointestinales y dificultad para dormir.
No es raro que las personas con ansiedad tengan dificultades para conciliar o mantener el sueño. De hecho, es frecuente que el insomnio acompañe a la ansiedad. Como ya se ha mencionado, la ansiedad implica un exceso de miedo o preocupación, por lo que pensar constantemente en algo que provoca esas emociones puede hacer que se pierda el sueño con facilidad. El miedo o la preocupación mantienen el cerebro activo y ocupado con pensamientos relacionados con estas emociones negativas, lo que dificulta encontrar la calma y descansar bien por la noche.
Un factor principal del insomnio por ansiedad es la hiperactivación mental, un estado de alerta de la mente que suele caracterizarse por sentimientos de preocupación. Los estudios han mostrado que las personas con trastornos de ansiedad tienden a presentar una mayor reactividad del sueño; básicamente, esto significa que tienen más probabilidades de sufrir alteraciones del sueño cuando están estresadas. También se sabe que las personas con sistemas de sueño muy reactivos experimentan un deterioro drástico del sueño ante el estrés, mientras que quienes presentan una baja reactividad mantienen patrones de sueño mayormente inalterados en situaciones estresantes.
¿Puede la ansiedad causar dolor torácico?
Como se ha señalado, las dificultades para dormir pueden ser un síntoma de muchos tipos de trastornos de ansiedad. Entre ellos se incluyen el trastorno de ansiedad generalizada (TAG), el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). Un estudio mostró que más del 50 % de las personas con TAG tenían problemas de sueño. Otro estudio, realizado en personas que habían participado en combates militares y padecían TEPT, reveló que hasta el 90 % presentaban dificultades para dormir y síntomas de insomnio. Las personas con depresión también tienen dificultades para conciliar el sueño. Resulta preocupante que los estudios hayan encontrado alteraciones del sueño en la mayoría de los trastornos mentales.
La preocupación continua por no poder conciliar el sueño, también conocida como ansiedad relacionada con el sueño, puede agravar aún más los síntomas del insomnio y dificultar el descanso debido a esa preocupación. Una forma similar de ansiedad, llamada ansiedad anticipatoria, en la que las personas generan obstáculos para sus propios horarios de sueño saludables, es otro ejemplo de insomnio por ansiedad.
La ansiedad provoca cambios en el sueño REM (sueño de movimientos oculares rápidos), que es el sueño profundo en el que también se producen los sueños. Tener pesadillas durante una etapa estresante de la vida puede reforzar el insomnio y las asociaciones negativas con el sueño, ya que la persona no querrá volver a vivir esa experiencia y preferirá mantenerse despierta. Dicho esto, además de los diversos estudios que explican cómo la ansiedad causa insomnio, muchos otros señalan que también podría ocurrir lo contrario: el insomnio puede causar ansiedad.
Para responder a esta pregunta, debemos ver qué aparece primero: ¿la ansiedad o el insomnio? Cualquiera de los dos puede aparecer primero. Ya hemos hablado de la ansiedad seguida de insomnio; ahora examinaremos el insomnio que precede a la ansiedad.
Como ya se ha establecido, la privación de sueño puede aumentar el riesgo de padecer trastornos de ansiedad. Además, los patrones de sueño inadecuados y la falta de sueño pueden empeorar los trastornos de ansiedad existentes. Es bien sabido que una rutina de sueño adecuada es indispensable para un estado mental saludable y para la fortaleza y la resiliencia mental y emocional. La investigación ha mostrado que las personas con problemas de sueño graves, como el insomnio crónico, tienen un riesgo elevado de desarrollar un trastorno de ansiedad.
Además, las personas propensas a la ansiedad son especialmente sensibles a la falta de sueño. Existe una interacción entre ambos problemas: uno puede causar el otro y los dos pueden crear un círculo de refuerzo mutuo. La falta de sueño causa ansiedad, y una persona con ansiedad prefiere no dormir porque podría tener pesadillas relacionadas con aquello que le provoca temor y preocupación.
Se sabe que la falta de sueño afecta a la salud mental y emocional, lo que con el tiempo puede desencadenar ansiedad incluso en alguien sin antecedentes. Muchos estudios han mostrado que las personas con insomnio tienen riesgo de desarrollar un trastorno de ansiedad. La apnea obstructiva del sueño (AOS) es un trastorno caracterizado por interrupciones del sueño y pausas en la respiración. Se ha demostrado que quienes padecen AOS presentan una mayor frecuencia de problemas de salud mental, como ansiedad, depresión y trastorno de pánico (un tipo de trastorno de ansiedad). Por tanto, es posible que el insomnio cause ansiedad, del mismo modo que la ansiedad puede causar insomnio.
El insomnio se asocia a riesgos graves para la salud. Puede agravar los problemas de salud mental, además de los problemas de salud general. Sus efectos son los siguientes:
1) Mayor riesgo de enfermedades
El riesgo de enfermedades encabeza nuestra lista por ser el aspecto más importante. Las afecciones que pueden aparecer como consecuencia del insomnio son las siguientes:
- Convulsiones
- Crisis asmáticas
- Accidente cerebrovascular
- Debilitamiento del sistema inmunitario
- Sensibilidad al dolor
- Inflamación
- Enfermedades cardíacas
- Diabetes mellitus
- Hipertensión arterial
- Obesidad
2) Mayor riesgo de trastornos de salud mental
El insomnio puede aumentar el riesgo de problemas de salud mental. Entre ellos se incluyen:
- Ansiedad
- Depresión
- Confusión y frustración
3) Mayor riesgo de accidentes:
La preocupación inmediata para una persona con insomnio es la somnolencia diurna, que puede afectar a:
- El rendimiento laboral o académico
- La memoria
- La capacidad de juicio
La falta de energía durante el día puede mantener a la persona muy somnolienta, lo que a su vez aumenta el riesgo de accidentes de tráfico.
4) Reducción de la esperanza de vida:
El insomnio puede reducir la esperanza de vida. Un análisis de 16 estudios que abarcaban más de un millón de participantes y 112.566 muertes examinó la relación entre la duración del sueño y la mortalidad. Se observó un aumento del 12 % en el riesgo de muerte asociado a dormir menos, en comparación con quienes dormían unas siete u ocho horas por noche.
Un estudio reciente examinó los efectos del insomnio prolongado y la mortalidad a lo largo de 38 años. Se encontró que las personas con insomnio persistente presentaban un aumento del riesgo de muerte de aproximadamente el 97 %.
La falta de sueño puede dar lugar a ansiedad, pero la ansiedad también puede causar falta de sueño. Ambas pueden solaparse en gran medida, haciendo que una agrave progresivamente a la otra.
La ansiedad afecta negativamente a la capacidad del organismo para conciliar el sueño, ya que el cerebro se encuentra en modo de «lucha o huida», pensando en los distintos desenlaces posibles de aquello que provoca ansiedad. Además, la ansiedad anticipatoria y la ansiedad específica relacionada con el sueño pueden causar alteraciones del sueño e insomnio, creando un círculo de retroalimentación que puede agravar ambos problemas. El insomnio también puede aumentar la irritabilidad y la preocupación, ya que el cerebro no recibe todo el sueño que necesita para funcionar con normalidad.
Sin embargo, no es infrecuente experimentar ansiedad relacionada con el sueño. Se trata de una forma de ansiedad de rendimiento. No dormir lo suficiente para desenvolverse durante el día es un problema al que se enfrentan muchas personas y por el que pueden expresar preocupación a sus amigos y familiares; sin embargo, el mero estrés de intentar dormir puede hacer que permanezcan despiertas durante horas. Además, otros temores, como las pesadillas recurrentes o el miedo a la apnea del sueño (dejar de respirar mientras se duerme), entre otros, pueden provocar alteraciones del sueño.
El insomnio causado por la ansiedad puede afectar físicamente al organismo debido al estrés excesivo y, como consecuencia de una ansiedad prolongada, afecta a los siguientes sistemas:
Sistema nervioso central:
La ansiedad puede afectar al sistema nervioso central. El insomnio causado por la ansiedad no ayuda en absoluto a resolver el problema. La ansiedad prolongada y los ataques de pánico pueden hacer que el cerebro libere hormonas del estrés de forma habitual. Esto puede aumentar la frecuencia de síntomas como dolor de cabeza, mareos y depresión. Cuando aparece insomnio a causa de la ansiedad, esta situación puede empeorar.
Cuando una persona siente ansiedad y estrés, el cerebro inunda el sistema nervioso de hormonas y sustancias químicas destinadas a ayudarla a responder ante una amenaza. Aunque esto resulta útil ante una situación ocasional de mucho estrés, la exposición prolongada a las hormonas del estrés puede ser más perjudicial para la salud física a largo plazo. Por ejemplo, la exposición al cortisol durante mucho tiempo puede contribuir al aumento de peso.
Sistema cardiovascular:
El insomnio causado por la ansiedad puede agravar la aceleración de la frecuencia cardíaca, las palpitaciones y el dolor torácico. También puede aumentar el riesgo de hipertensión arterial y enfermedades cardíacas. Si ya existe una enfermedad cardíaca, la ansiedad puede elevar el riesgo de episodios coronarios.
Sistemas excretor y digestivo:
La ansiedad también afecta a los sistemas excretor y digestivo. Pueden aparecer dolor de estómago, náuseas, diarrea y otros problemas digestivos. También puede producirse pérdida de apetito.
Puede existir una relación entre los trastornos de ansiedad y el desarrollo del síndrome del intestino irritable (SII) después de una infección intestinal. El SII puede causar vómitos, diarrea o estreñimiento.
Sistema inmunitario:
La ansiedad puede activar la respuesta de estrés de lucha o huida y liberar en el organismo una gran cantidad de sustancias químicas y hormonas, como la adrenalina.
A corto plazo, esto aumenta el pulso y la frecuencia respiratoria, de modo que el cerebro recibe más oxígeno. Esto ayuda a responder de forma adecuada ante situaciones intensas. El sistema inmunitario incluso puede recibir un ligero estímulo cuando el estrés aparece de forma ocasional y no se prolonga. Cada vez que el estrés desaparece, el organismo vuelve a funcionar con normalidad.
Sin embargo, si la ansiedad y el estrés se repiten o duran más tiempo, el organismo nunca recibe la señal de volver a su funcionamiento normal. Esto puede debilitar el sistema inmunitario, especialmente si existen dificultades para dormir por el insomnio y, como consecuencia, aumentar la exposición a infecciones víricas y enfermedades frecuentes. Las vacunas habituales pueden no funcionar tan bien si se padece ansiedad e insomnio.
El tratamiento del insomnio por ansiedad es, en su mayor parte, el mismo que el del insomnio. Puede abordarse de las tres formas siguientes:
- Tratamiento farmacológico
- Tratamiento no farmacológico
- Combinación de ambos
Opciones farmacológicas para tratar el insomnio por ansiedad
El tratamiento principal del insomnio es farmacológico por su rapidez de acción. Los tratamientos farmacológicos hacen efecto mucho antes que las terapias no farmacológicas. La terapia no farmacológica más común, la terapia cognitivo-conductual para el insomnio (TCC-I), tarda considerablemente más. A día de hoy, la FDA tiene aprobados 11 fármacos para el tratamiento del insomnio:
- No benzodiacepínicos: eszopiclona, zolpidem, zolpidem de liberación prolongada y zaleplón
- Benzodiacepinas: estazolam, flurazepam, quazepam, temazepam y triazolam
- Un antidepresivo tricíclico: Sinequan en dosis bajas
- Un agonista de la melatonina: ramelteón
En los últimos años, los fármacos no benzodiacepínicos se han convertido en los más recomendados entre los hipnóticos aprobados. Antes, las benzodiacepinas eran los hipnóticos más recomendados, pero la confianza en ellos ha disminuido mucho. Los no benzodiacepínicos son muy eficaces para tratar el insomnio, tanto como las benzodiacepinas, pero existe la idea de que son más seguros.
Al tratar el insomnio por ansiedad, el insomnio debe abordarse junto con el trastorno de ansiedad, pero de forma independiente. Es decir, no deben considerarse una sola afección, sino dos trastornos distintos. Antes se trataba únicamente el trastorno de ansiedad y se esperaba a ver si con ello también se resolvía el insomnio. Sin embargo, este método ya no se considera válido, porque la experiencia clínica ha mostrado que, sin un tratamiento dirigido al insomnio, este suele persistir.
Alrededor del 50 % de los pacientes con insomnio siguen padeciéndolo tres años después del diagnóstico inicial. Muchos necesitan meses o incluso años de tratamiento. Se ha observado que los no benzodiacepínicos mantienen su eficacia y se toleran bien en el insomnio primario, sin indicios de abuso ni síntomas de abstinencia al suspender su uso después de 12 meses. También se ha observado que el ramelteón es eficaz y ofrece buenos resultados, sin problemas importantes de abuso o tolerancia.
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En algunos pacientes con insomnio, las benzodiacepinas son sin duda necesarias. Es posible que otros hipnóticos no produzcan el mismo efecto en determinados pacientes. En estos casos, las propiedades ansiolíticas de las benzodiacepinas podrían ser útiles.
Cuando se utilizan hipnóticos, su uso debe revisarse cada tres o cuatro semanas. Muchos pacientes con insomnio no presentan alteraciones del sueño todas las noches. Por ello, utilizar hipnóticos según la necesidad o unas pocas veces por semana ayuda a reducir la cantidad de medicación y la exposición a ella.
Opciones no farmacológicas
La primera opción que recomendamos es la TCC-I. Es un tratamiento importante y ampliamente aceptado para el insomnio. Es el enfoque no farmacológico más estudiado para este trastorno y sigue un manual de tratamiento centrado en distintos componentes de la TCC, como la reestructuración cognitiva y las intervenciones psicológicas. Estas estrategias abordan los pensamientos y las conductas negativos y distorsionados que desencadenan y mantienen la privación de sueño. El tiempo necesario para el tratamiento es relativamente corto. Se administra durante cinco horas distribuidas a lo largo de cuatro a seis semanas y después puede utilizarse como tratamiento de mantenimiento con sesiones mensuales. Hay unos 12 ensayos bien diseñados sobre la TCC-I que han mostrado claramente que puede ser una intervención muy eficaz para el insomnio durante un año o más.
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Los estudios que compararon la TCC-I con la farmacoterapia encontraron una eficacia equivalente. A diferencia de los hipnóticos, las habilidades aprendidas mediante la TCC-I pueden mantenerse incluso cuando finaliza el tratamiento activo. Además, algunos pacientes pueden preferir la TCC-I a los fármacos hipnóticos por sus posibles efectos adversos o por la preocupación ante el uso de medicamentos o su toma durante el embarazo.
En general, la TCC-I no se utiliza lo suficiente. Solo alrededor del 1 % de los pacientes con insomnio crónico deciden recurrir a esta terapia. Para aumentar la disponibilidad y el uso de la TCC, puede administrarse mediante procedimientos de autoayuda y en formato grupal. También se ha observado que ofrecer TCC a través de internet resulta eficaz. En la mayoría de los casos, los pacientes suelen preferir el contacto presencial.
También se han utilizado otras terapias no farmacológicas, además de la TCC-I, para tratar el insomnio, como la luz brillante, el ejercicio físico, la acupuntura, el taichí y el yoga. Lamentablemente, los resultados no han cumplido las expectativas y han sido inconsistentes.
Tratamiento combinado
La combinación de farmacoterapia y tratamiento no farmacológico puede ser o no más eficaz que cualquiera de los dos por separado para curar los trastornos de ansiedad con insomnio. El tratamiento combinado no se ha abordado en estudios de esta población concreta de pacientes. La cuestión tampoco se ha estudiado con mucha frecuencia en el tratamiento del insomnio. Los estudios solo encuentran pequeñas diferencias en los resultados al combinar terapias. Se observaron resultados similares en un estudio que comparó la TCC con la TCC más zolpidem. Este breve estudio de seis semanas mostró una tasa de respuesta favorable del 60 % y una tasa de remisión del 40 %; el grupo que recibió el tratamiento combinado experimentó un aumento significativo de 15 minutos en el tiempo de sueño, pero los investigadores no consideraron satisfactoria esta diferencia ni la juzgaron suficientemente relevante desde el punto de vista clínico.
Recursos
- National Health Service. (s. f.). Insomnio. NHS.
- American Psychiatric Association. (s. f.). ¿Qué son los trastornos de ansiedad? Psychiatry.org.
- National Center for Biotechnology Information. (s. f.). Referencias – Cromoendoscopia virtual para la evaluación en tiempo real de pólipos colorrectales in vivo: revisión sistemática y evaluación económica – NCBI Bookshelf.
- Anxiety & Depression Association of America. (s. f.). Trastornos del sueño. ADAA.
- Organización Mundial de la Salud. (s. f.). Salud mental: trastornos de ansiedad. OMS.
- Cochrane Library. (s. f.). Terapias psicológicas para el trastorno de ansiedad generalizada. Cochrane.
- National Center for Biotechnology Information. (s. f.). Trastorno de ansiedad generalizada – StatPearls – NCBI Bookshelf.
- National Institute for Health and Care Excellence. (s. f.). Trastornos del sueño. NICE.
- National Heart, Lung, and Blood Institute. (s. f.). Insomnio. National Institutes of Health.
- National Institute of Mental Health. (s. f.). Trastornos de ansiedad. National Institutes of Health.
