Dans cet article, nous examinerons les liens entre l’insomnie et l’anxiété. Nous verrons d’abord ce que sont précisément l’insomnie et l’anxiété. Nous examinerons ensuite si l’anxiété peut provoquer une insomnie et, dans ce cas, quels en sont les mécanismes. Enfin, nous verrons si l’inverse est également possible : l’insomnie peut-elle provoquer de l’anxiété ?
Pour simplifier, l’insomnie est un terme clinique qui désigne des difficultés fréquentes à s’endormir. Il s’agit d’un trouble du sommeil assez courant : les personnes qui en souffrent ont du mal à trouver le sommeil et, une fois endormies, à le rester suffisamment longtemps pour préserver leur santé. L’insomnie peut être aiguë ou chronique. L’insomnie aiguë est de courte durée et peut durer d’une nuit à quelques semaines.
L’insomnie chronique, en revanche, est un trouble durable qui persiste au minimum trois semaines et peut même dépasser trois mois. L’insomnie peut aussi apparaître puis disparaître au cours de la vie. Par ailleurs, elle peut être primaire ou secondaire. L’insomnie primaire est plus facile à cibler et à prendre en charge, car elle n’est associée à aucun autre problème de santé. L’insomnie secondaire survient lorsqu’un autre problème de santé perturbe le sommeil, comme la dépression, l’asthme, le cancer ou l’arthrite. La douleur et les médicaments peuvent également être à l’origine d’une insomnie secondaire, tout comme l’usage problématique de substances, notamment l’alcoolisme.
L’anxiété est avant tout une émotion et constitue une réaction normale de l’organisme au stress. Elle peut entraîner de l’inquiétude et une sensation de tension, et s’accompagne généralement de symptômes physiques, comme une accélération du rythme cardiaque. Dans certains cas, elle peut nous aider à faire face à des situations stressantes et à préparer l’organisme à la réaction de « lutte ou de fuite ». Elle peut toutefois aussi devenir inadaptée et autodestructrice. La crainte ou l’appréhension d’un entretien d’embauche ou d’un premier jour à l’université peuvent relever de l’anxiété, sans pour autant être inadaptées pour la personne. L’anxiété devient préoccupante lorsqu’elle perturbe la vie et les activités quotidiennes, avec des répercussions négatives importantes.
L’anxiété peut-elle provoquer des nausées ?
Dans de tels cas, l’anxiété ne se limite pas à une peur ou à une inquiétude passagère ou occasionnelle : elle prend la forme d’une peur intense et d’une anxiété excessive fréquentes. On parle alors de trouble anxieux. Une personne présentant un trouble anxieux est assaillie de pensées récurrentes et persistantes, très difficiles, voire impossibles, à ignorer. Il existe plusieurs types de troubles anxieux, dont les symptômes diffèrent légèrement. Les symptômes généraux comprennent toutefois la nervosité et la tension, l’appréhension de l’avenir, une respiration rapide, une accélération du rythme cardiaque, de la fatigue, des sueurs, des difficultés de concentration, des troubles gastro-intestinaux et des difficultés à dormir.
Il n’est pas rare que les personnes anxieuses aient du mal à s’endormir ou à rester endormies. En effet, l’insomnie accompagne souvent l’anxiété. Comme indiqué précédemment, l’anxiété se caractérise par une peur et/ou des inquiétudes excessives. Une personne qui pense constamment à ce qu’elle craint ou à ce qui l’inquiète peut donc facilement en perdre le sommeil. La peur et/ou l’inquiétude maintiennent le cerveau en activité, absorbé par des pensées liées à ces émotions négatives, ce qui rend difficile l’apaisement nécessaire à une bonne nuit de sommeil.
L’hyperéveil cognitif est un facteur majeur de l’insomnie liée à l’anxiété : il s’agit d’un état d’alerte mentale, généralement marqué par des inquiétudes. Des études ont montré que les personnes présentant des troubles anxieux sont susceptibles d’avoir une réactivité du sommeil plus élevée, ce qui signifie qu’elles risquent davantage de mal dormir lorsqu’elles sont stressées. On sait également que les personnes dont le sommeil est très réactif connaissent une forte dégradation de celui-ci en situation de stress, tandis que celles dont le sommeil est peu réactif conservent des habitudes de sommeil globalement peu perturbées.
L’anxiété peut-elle provoquer des douleurs thoraciques ?
Comme indiqué précédemment, les difficultés de sommeil peuvent être un symptôme de plusieurs types de troubles anxieux. Il s’agit notamment du trouble anxieux généralisé (TAG), du trouble de stress post-traumatique (TSPT) et du trouble obsessionnel compulsif (TOC). Une étude a montré que plus de 50 % des personnes présentant un TAG avaient des problèmes de sommeil. Une autre étude, menée auprès de personnes ayant participé à des combats militaires et souffrant de TSPT, a révélé que pas moins de 90 % d’entre elles avaient des difficultés à dormir et des symptômes d’insomnie. Les personnes souffrant de dépression ont également du mal à s’endormir. Fait préoccupant, des études ont montré que des perturbations du sommeil sont présentes dans la plupart des troubles psychiques.
L’inquiétude permanente de ne pas parvenir à s’endormir, également appelée anxiété liée au sommeil, peut encore exacerber les symptômes d’insomnie : cette préoccupation rend elle-même le sommeil difficile. Une anxiété similaire, appelée anxiété anticipatoire, dans laquelle les personnes compromettent elles-mêmes leurs habitudes de sommeil, constitue un autre exemple d’insomnie liée à l’anxiété.
L’anxiété entraîne des modifications du sommeil paradoxal, ou sommeil à mouvements oculaires rapides, qui est le sommeil profond durant lequel on rêve également. Faire des cauchemars pendant une période stressante peut renforcer l’insomnie et les associations négatives avec le sommeil, car la personne ne souhaite pas revivre cette expérience et préfère rester éveillée. Cela étant, si plusieurs études expliquent comment l’anxiété provoque l’insomnie, de nombreuses autres indiquent que l’inverse pourrait également être vrai : l’insomnie peut aussi provoquer de l’anxiété.
Pour répondre à cette question, il faut examiner ce qui survient en premier : l’anxiété ou l’insomnie. L’une comme l’autre peut apparaître en premier. Nous avons déjà abordé l’anxiété suivie d’insomnie ; nous allons maintenant examiner le cas où l’insomnie précède l’anxiété.
Comme nous l’avons établi, le manque de sommeil peut effectivement augmenter le risque de troubles anxieux. De plus, de mauvaises habitudes de sommeil et un sommeil insuffisant peuvent aggraver des troubles anxieux existants. Il est bien connu qu’un rythme de sommeil adapté et suffisant est indispensable à l’équilibre psychique, ainsi qu’à la solidité et à la résilience mentales et émotionnelles. Les recherches ont montré que les personnes ayant des problèmes de sommeil importants, comme une insomnie chronique, présentent un risque élevé de développer un trouble anxieux.
Par ailleurs, les personnes sujettes à l’anxiété sont particulièrement sensibles au manque de sommeil. Ces deux phénomènes interagissent et chacun peut provoquer l’autre, créant ainsi un cercle vicieux : le manque de sommeil provoque de l’anxiété, et une personne anxieuse préfère ne pas dormir parce qu’elle pourrait faire des cauchemars liés à ce qui suscite son appréhension et ses inquiétudes.
On sait que le manque de sommeil affecte la santé mentale et émotionnelle, ce qui peut finir par déclencher de l’anxiété, même chez une personne sans antécédents anxieux. De nombreuses études ont montré que les personnes souffrant d’insomnie risquent de développer un trouble anxieux. Le syndrome d’apnées obstructives du sommeil (SAOS) est un trouble du sommeil caractérisé par un sommeil interrompu et des pauses respiratoires. Il a été démontré que les personnes souffrant de SAOS présentent davantage de problèmes de santé mentale, comme l’anxiété, la dépression et le trouble panique (un type de trouble anxieux). Il est donc possible que l’insomnie provoque de l’anxiété, tout comme l’anxiété peut provoquer de l’insomnie.
L’insomnie est associée à des risques graves pour la santé. Elle peut aggraver les problèmes de santé mentale, ainsi que les problèmes de santé générale. Voici ses conséquences :
1) Risque accru de problèmes de santé
Le risque de problèmes de santé figure en tête de notre liste, car il est le plus important. Les problèmes pouvant survenir à la suite d’une insomnie sont les suivants :
- Crises convulsives
- Crises d’asthme
- Accident vasculaire cérébral
- Affaiblissement du système immunitaire
- Sensibilité à la douleur
- Inflammation
- Maladie cardiaque
- Diabète sucré
- Hypertension artérielle
- Obésité
2) Risque accru de troubles psychiques
L’insomnie peut augmenter le risque de troubles psychiques, notamment :
- Anxiété
- Dépression
- Confusion et frustration
3) Risque accru d’accidents :
Pour une personne souffrant d’insomnie, la préoccupation immédiate est la somnolence diurne, qui peut affecter :
- Les performances au travail ou à l’école
- La mémoire
- Le jugement
Un manque d’énergie tout au long de la journée peut maintenir la personne dans un état de forte somnolence, ce qui augmente également le risque d’accident de la route.
4) Réduction de l’espérance de vie :
L’insomnie peut réduire l’espérance de vie. Une analyse de 16 études, portant sur plus d’un million de participants et 112 566 décès, a examiné le lien entre la durée du sommeil et la mortalité. Elle a constaté qu’un sommeil plus court était associé à une augmentation de 12 % du risque de décès par rapport aux personnes dormant environ sept à huit heures par nuit.
Une étude récente a examiné les effets d’une insomnie persistante et la mortalité sur une période de 38 ans. Elle a constaté que les personnes présentant une insomnie persistante avaient un risque de décès accru d’environ 97 %.
Le manque de sommeil peut potentiellement entraîner de l’anxiété, mais l’anxiété peut aussi être à l’origine d’un manque de sommeil. Les deux peuvent largement se recouper, chacun aggravant progressivement l’autre.
L’anxiété nuit à la capacité de l’organisme à s’endormir, car le cerveau se trouve en mode « lutte ou fuite » et envisage les différentes issues possibles de la situation anxiogène. Par ailleurs, l’anxiété anticipatoire et l’anxiété spécifiquement liée au sommeil peuvent provoquer des perturbations du sommeil et de l’insomnie, créant ainsi un cercle vicieux susceptible d’aggraver les deux problèmes. L’insomnie peut également vous rendre plus irritable et plus inquiet, car votre cerveau ne bénéficie pas de tout le sommeil dont il a besoin pour fonctionner normalement.
Il n’est toutefois pas rare de ressentir de l’anxiété liée au sommeil. Celle-ci constitue une forme d’anxiété de performance. Ne pas dormir suffisamment pour fonctionner dans la journée est un problème que rencontrent de nombreuses personnes et dont elles peuvent parler avec inquiétude à leurs proches. Mais le seul stress de chercher à dormir peut conduire à rester éveillé pendant des heures. D’autres craintes, comme celles de cauchemars récurrents ou de l’apnée du sommeil — le fait de ne plus respirer pendant le sommeil —, peuvent également perturber le sommeil.
L’insomnie provoquée par l’anxiété peut avoir des répercussions physiques sur l’organisme en raison d’un stress excessif. Lorsque l’anxiété se prolonge, elle affecte les systèmes suivants :
Système nerveux central :
L’anxiété peut affecter le système nerveux central, et l’insomnie qu’elle provoque ne contribue certainement pas à améliorer la situation. Une anxiété durable et des attaques de panique peuvent amener le cerveau à libérer régulièrement des hormones du stress. Cela peut augmenter la fréquence de symptômes tels que les maux de tête, les vertiges et la dépression. Lorsque l’anxiété entraîne une insomnie, cette situation peut s’aggraver.
Lorsque vous vous sentez anxieux et stressé, votre cerveau inonde votre système nerveux d’hormones et de substances chimiques destinées à vous aider à réagir à une menace. Si cette réaction est utile lors d’un événement ponctuel très stressant, une exposition prolongée aux hormones du stress peut être plus nocive pour votre santé physique à long terme. Par exemple, une exposition durable au cortisol peut contribuer à une prise de poids.
Système cardiovasculaire :
L’insomnie provoquée par l’anxiété peut accentuer l’accélération du rythme cardiaque, les palpitations et les douleurs thoraciques. Elle peut également augmenter le risque d’hypertension artérielle et de maladie cardiaque. Si vous souffrez déjà d’une maladie cardiaque, l’anxiété peut accroître le risque d’événements coronariens.
Systèmes excréteur et digestif :
L’anxiété affecte également les systèmes excréteur et digestif. Des maux de ventre, des nausées, des diarrhées et d’autres problèmes digestifs peuvent survenir. Une perte d’appétit est également possible.
Il pourrait exister un lien entre les troubles anxieux et l’apparition d’un syndrome de l’intestin irritable (SII) après une infection intestinale. Le SII peut provoquer des vomissements, des diarrhées ou une constipation.
Système immunitaire :
L’anxiété peut déclencher la réaction de stress de « lutte ou de fuite » et entraîner une libération massive de substances chimiques et d’hormones, comme l’adrénaline, dans l’organisme.
À court terme, cela accélère le pouls et la respiration, permettant au cerveau de recevoir davantage d’oxygène. Cela vous aide à réagir de manière appropriée dans des situations intenses. Le système immunitaire peut même être légèrement stimulé par un stress occasionnel et non prolongé. Chaque fois que le stress disparaît, l’organisme retrouve son fonctionnement normal.
En revanche, si vous vous sentez anxieux et stressé de façon répétée ou prolongée, votre organisme ne reçoit jamais le signal de revenir à un fonctionnement normal. Cela peut affaiblir le système immunitaire, en particulier si vous dormez mal en raison d’une insomnie. Vous serez alors davantage exposé aux infections virales et aux maladies fréquentes. Les vaccinations habituelles peuvent être moins efficaces si vous souffrez d’anxiété et d’insomnie.
Le traitement de l’insomnie liée à l’anxiété est, pour l’essentiel, le même que celui de l’insomnie. Il peut reposer sur les trois approches suivantes :
- Une approche médicamenteuse
- Une approche non médicamenteuse
- Une association des deux
Options médicamenteuses pour traiter l’insomnie liée à l’anxiété
Le traitement principal de l’insomnie est médicamenteux en raison de sa rapidité d’action. Les traitements médicamenteux agissent bien plus rapidement que les thérapies non médicamenteuses. La plus courante de ces dernières, la thérapie cognitivo-comportementale de l’insomnie (TCC-I), demande nettement plus de temps. À ce jour, la FDA a autorisé 11 médicaments pour le traitement de l’insomnie :
- Hypnotiques non benzodiazépiniques : eszopiclone, zolpidem, zolpidem à libération prolongée et zaleplon
- Benzodiazépines : estazolam, flurazepam, quazepam, témazépam et triazolam
- Un antidépresseur tricyclique : Sinequan à faible dose
- Un agoniste des récepteurs de la mélatonine : rameltéon
Ces dernières années, les hypnotiques non benzodiazépiniques sont devenus les plus recommandés parmi les hypnotiques autorisés. Auparavant, les benzodiazépines étaient les hypnotiques les plus recommandés, mais la confiance qui leur est accordée a nettement diminué. Les hypnotiques non benzodiazépiniques sont très efficaces pour traiter l’insomnie, autant que les benzodiazépines, et sont considérés comme potentiellement plus sûrs.
Dans la prise en charge de l’insomnie liée à l’anxiété, l’insomnie doit être traitée parallèlement au trouble anxieux, mais de manière indépendante. Il ne faut donc pas considérer ces problèmes comme une seule affection, mais comme deux troubles distincts. Auparavant, on traitait uniquement le trouble anxieux en attendant de voir si cela permettait aussi de résoudre l’insomnie. Cette méthode n’est plus considérée comme valable, car l’expérience clinique a montré qu’en l’absence de traitement ciblé, l’insomnie persiste fréquemment.
Environ 50 % des patients souffrant d’insomnie en présentent encore trois ans après le diagnostic initial. De nombreux patients ont besoin de plusieurs mois, voire de plusieurs années de traitement. Dans l’insomnie primaire, les hypnotiques non benzodiazépiniques ont montré une efficacité durable et une bonne tolérance, sans signe d’usage abusif ni de symptômes de sevrage à l’arrêt après 12 mois d’utilisation. Le rameltéon s’est également révélé efficace, sans problèmes majeurs d’usage abusif ou de tolérance.
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Chez certains patients souffrant d’insomnie, les benzodiazépines sont indéniablement nécessaires. Les autres hypnotiques peuvent ne pas produire le même effet chez certains patients. Dans ce cas, les propriétés anxiolytiques des benzodiazépines pourraient être utiles.
Lorsque des hypnotiques sont utilisés, leur prise doit être réévaluée toutes les trois à quatre semaines. De nombreux patients souffrant d’insomnie ne présentent pas de troubles du sommeil chaque nuit. Par conséquent, une prise à la demande ou quelques fois par semaine contribue à réduire la quantité de médicament et l’exposition à celui-ci.
Options non médicamenteuses
La première option que nous recommandons est la TCC-I. Celle-ci est un traitement important et largement reconnu de l’insomnie. C’est l’approche non médicamenteuse la plus étudiée pour ce trouble. Ce traitement suit un protocole et repose sur plusieurs composantes de la TCC, notamment la restructuration cognitive et le recours à des interventions psychologiques. Ces stratégies ciblent les pensées et les comportements négatifs et déformés qui déclenchent et entretiennent le manque de sommeil. La durée du traitement est relativement courte : cinq heures réparties sur quatre à six semaines. Il peut ensuite être poursuivi comme traitement d’entretien à raison de séances mensuelles. Environ 12 essais bien conçus sur la TCC-I ont clairement montré qu’elle pouvait constituer une intervention très efficace contre l’insomnie pendant un an ou plus.
Diagnostic de l’insomnie et traitement haut de gamme
Les études comparant la TCC-I aux traitements médicamenteux ont constaté une efficacité identique. Contrairement aux effets des hypnotiques, les compétences acquises grâce à la TCC-I peuvent persister après la fin du traitement actif. Par ailleurs, certains patients peuvent préférer la TCC-I aux hypnotiques en raison des effets indésirables possibles de ces derniers, de leurs préoccupations concernant l’usage de médicaments ou la prise d’un médicament pendant la grossesse.
Dans l’ensemble, la TCC-I reste insuffisamment utilisée. Seuls environ 1 % des patients souffrant d’insomnie chronique choisissent cette thérapie. Pour améliorer l’accès à la TCC et son utilisation, elle peut être proposée sous forme de programmes d’auto-aide ou en groupe. La TCC dispensée par Internet s’est également montrée efficace. Dans la plupart des cas, les patients ont toutefois tendance à préférer les échanges en face à face.
D’autres approches non médicamenteuses que la TCC-I ont également été utilisées pour traiter l’insomnie, notamment la luminothérapie, l’exercice physique, l’acupuncture, le tai-chi et le yoga. Malheureusement, les résultats n’ont pas été à la hauteur des attentes et se sont révélés inconstants.
Traitement combiné
L’association d’un traitement médicamenteux et d’un traitement non médicamenteux peut ou non être plus efficace que chacun de ces traitements utilisé seul pour guérir les troubles anxieux accompagnés d’insomnie. Le traitement combiné n’a pas été étudié dans cette population particulière de patients. La question a été peu examinée, même dans le traitement de l’insomnie. Les études ne constatent que de faibles différences de résultats avec l’association de plusieurs thérapies. Des résultats similaires ont été observés dans une étude comparant la TCC seule à la TCC associée au zolpidem. Cette courte étude de six semaines a montré un taux de réponse de 60 % et un taux de rémission de 40 %. Le groupe recevant le traitement combiné présentait une augmentation significative de 15 minutes du temps de sommeil, mais les chercheurs n’ont pas jugé cette différence convaincante ni suffisamment pertinente sur le plan clinique.
Ressources
- National Health Service. (s. d.). Insomnie. NHS.
- American Psychiatric Association. (s. d.). Que sont les troubles anxieux ? Psychiatry.org.
- National Center for Biotechnology Information. (s. d.). Références – Chromoendoscopie virtuelle pour l’évaluation en temps réel des polypes colorectaux in vivo : revue systématique et évaluation économique – NCBI Bookshelf.
- Anxiety & Depression Association of America. (s. d.). Troubles du sommeil. ADAA.
- Organisation mondiale de la Santé. (s. d.). Santé mentale : troubles anxieux. OMS.
- Cochrane Library. (s. d.). Thérapies psychologiques pour le trouble anxieux généralisé. Cochrane.
- National Center for Biotechnology Information. (s. d.). Trouble anxieux généralisé – StatPearls – NCBI Bookshelf.
- National Institute for Health and Care Excellence. (s. d.). Troubles du sommeil. NICE.
- National Heart, Lung, and Blood Institute. (s. d.). Insomnie. National Institutes of Health.
- National Institute of Mental Health. (s. d.). Troubles anxieux. National Institutes of Health.
