In questo articolo esamineremo la correlazione tra insonnia e ansia. Per prima cosa vedremo che cosa sono effettivamente l’insonnia e l’ansia. Passeremo poi a valutare se l’ansia possa causare insonnia e, in caso affermativo, quali siano le cause. Infine, discuteremo se sia possibile anche il contrario, ossia se l’insonnia possa causare ansia.
In parole semplici, insonnia è un termine clinico utilizzato per descrivere la frequente difficoltà ad addormentarsi. È un disturbo del sonno piuttosto comune: chi ne soffre fatica a prendere sonno e, una volta addormentato, ha difficoltà a mantenerlo per un tempo adeguato alla salute. L’insonnia può essere acuta oppure cronica. L’insonnia acuta è di breve durata e può protrarsi da una notte a qualche settimana.
L’insonnia cronica, invece, è un disturbo a lungo termine che dura almeno tre settimane e può persino superare i tre mesi. L’insonnia può anche presentarsi in modo intermittente nel corso della vita. Inoltre, può essere primaria o secondaria. L’insonnia primaria è più facile da affrontare con interventi mirati, poiché non è associata ad altre condizioni di salute. L’insonnia secondaria si verifica quando un altro problema di salute causa un sonno disturbato, come nel caso di depressione, asma, cancro e artrite. Anche il dolore e i farmaci possono essere all’origine dell’insonnia secondaria, così come l’abuso di sostanze, ad esempio l’alcolismo.
L’ansia è essenzialmente un’emozione e una normale risposta dell’organismo allo stress. Può provocare preoccupazione e tensione e, in genere, si accompagna anche a sintomi fisici, come l’aumento della frequenza cardiaca. In alcuni casi può aiutarci ad affrontare situazioni stressanti e a preparare l’organismo alla risposta di «attacco o fuga». Tuttavia, può anche essere disadattiva e autodistruttiva. Il timore o l’apprensione per un colloquio di lavoro o per il primo giorno di università possono essere definiti ansia, ma non sono disadattivi per la persona. L’ansia diventa motivo di preoccupazione quando interferisce con la vita e le attività quotidiane, compromettendole in misura significativa.
In questi casi, l’ansia non consiste semplicemente in paura o apprensione di breve durata o limitata a poche occasioni, ma in paura intensa e ansia eccessiva che si manifestano piuttosto spesso: si parla allora di disturbo d’ansia. Chi soffre di un disturbo d’ansia ha pensieri ricorrenti e persistenti molto difficili, se non impossibili, da ignorare. Esistono diversi tipi di disturbi d’ansia, con sintomi leggermente differenti a seconda del tipo. I sintomi generali comprendono però nervosismo e tensione, apprensione per ciò che accadrà, respirazione rapida, frequenza cardiaca elevata, stanchezza, sudorazione, difficoltà di concentrazione, problemi gastrointestinali e difficoltà a dormire.
Non è raro che le persone ansiose abbiano difficoltà ad addormentarsi o a mantenere il sonno. È infatti comune che l’insonnia accompagni l’ansia. Come già accennato, l’ansia comporta paura e/o preoccupazione eccessive; pertanto, se una persona pensa costantemente a qualcosa che teme o che la preoccupa, può facilmente perderci il sonno. La paura e/o la preoccupazione mantengono il cervello attivo e impegnato in pensieri legati a queste emozioni negative, rendendo difficile trovare tranquillità e dormire bene durante la notte.
Un fattore primario dell’insonnia indotta dall’ansia è l’iperattivazione mentale, ossia uno stato di allerta della mente solitamente caratterizzato da preoccupazione. Gli studi hanno mostrato che le persone con disturbi d’ansia tendono ad avere una maggiore reattività del sonno: in sostanza, hanno più probabilità di dormire male quando sono sotto stress. È inoltre noto che le persone con una regolazione del sonno molto reattiva subiscono un drastico peggioramento del sonno in condizioni di stress, mentre quelle con una bassa reattività mantengono ritmi di sonno perlopiù indisturbati.
L’ansia può causare dolore toracico?
Come già accennato, le difficoltà del sonno possono essere un sintomo di molti tipi di disturbi d’ansia. Tra questi figurano il disturbo d’ansia generalizzata (GAD), il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC). Uno studio ha mostrato che oltre il 50% delle persone con GAD aveva problemi di sonno. Un’altra ricerca, condotta su persone coinvolte in combattimenti militari e affette da PTSD, ha rilevato che ben il 90% presentava difficoltà a dormire e sintomi di insonnia. Anche chi soffre di depressione fatica ad addormentarsi. Un dato preoccupante è che gli studi hanno riscontrato alterazioni del sonno nella maggior parte dei disturbi mentali.
La preoccupazione continua di non riuscire ad addormentarsi, nota anche come ansia del sonno, può aggravare ulteriormente i sintomi dell’insonnia e rendere difficile dormire proprio a causa di questa preoccupazione. Una forma analoga, chiamata ansia anticipatoria, in cui le persone creano ostacoli ai propri ritmi di sonno salutari, è un altro esempio di insonnia indotta dall’ansia.
L’ansia provoca cambiamenti nel sonno REM, ossia il sonno con movimenti oculari rapidi, descritto come il sonno profondo durante il quale si sogna. Avere incubi durante un periodo stressante della propria vita può rafforzare l’insonnia e le associazioni negative con il sonno, poiché la persona non vuole ripetere quell’esperienza e preferisce restare sveglia. Detto questo, accanto ai diversi studi che spiegano come l’ansia causi insonnia, ve ne sono molti che indicano la possibilità che sia vero anche il contrario: anche l’insonnia può causare ansia.
Per rispondere, occorre capire che cosa venga prima: l’ansia o l’insonnia? Entrambe possono manifestarsi per prime. Abbiamo già parlato dell’ansia seguita dall’insonnia; ora esamineremo il caso in cui l’insonnia precede l’ansia.
Come già chiarito, la privazione di sonno può effettivamente aumentare il rischio di disturbi d’ansia. Non solo: ritmi di sonno irregolari e carenza di sonno possono anche peggiorare disturbi d’ansia già presenti. È noto che una routine di sonno adeguata è indispensabile per un sano equilibrio mentale e per la forza e la resilienza psicologica ed emotiva. Le ricerche hanno mostrato che le persone con problemi di sonno gravi, come l’insonnia cronica, corrono un rischio elevato di sviluppare un disturbo d’ansia.
Inoltre, le persone predisposte all’ansia sono particolarmente sensibili a un sonno insufficiente. Esiste un’interazione tra le due condizioni: l’una può causare l’altra ed entrambe possono creare un circolo di rinforzo reciproco. La mancanza di sonno causa ansia e una persona ansiosa preferisce non dormire perché potrebbe avere incubi legati alla fonte della propria apprensione e preoccupazione.
È noto che la carenza di sonno influisce sulla salute mentale ed emotiva e può, con il tempo, innescare ansia anche in chi non ne ha mai sofferto. Molti studi hanno mostrato che le persone con insonnia sono a rischio di sviluppare un disturbo d’ansia. La sindrome delle apnee ostruttive del sonno (OSA) è un disturbo caratterizzato da sonno interrotto e pause nella respirazione. È stato dimostrato che le persone che ne soffrono presentano una maggiore frequenza di problemi di salute mentale, quali ansia, depressione e disturbo di panico (un tipo di disturbo d’ansia). È quindi possibile che l’insonnia causi ansia, così come l’ansia può causare insonnia.
All’insonnia sono associati gravi rischi per la salute. L’insonnia può aggravare i problemi di salute mentale e quelli di salute generale. Di seguito ne sono riportati gli effetti:
1) Aumento del rischio di patologie
Il rischio di patologie è al primo posto del nostro elenco perché è il più importante. Le condizioni che possono manifestarsi come conseguenza dell’insonnia sono le seguenti:
- Crisi convulsive
- Attacchi d’asma
- Ictus
- Indebolimento del sistema immunitario
- Sensibilità al dolore
- Infiammazione
- Malattie cardiache
- Diabete mellito
- Ipertensione arteriosa
- Obesità
2) Aumento del rischio di disturbi mentali
L’insonnia può aumentare il rischio di problemi di salute mentale. Tra questi figurano:
- Ansia
- Depressione
- Confusione e frustrazione
3) Aumento del rischio di incidenti:
Il problema immediato per chi soffre di insonnia è la sonnolenza diurna, che può influire su:
- Rendimento lavorativo o scolastico
- Memoria
- Capacità di giudizio
La mancanza di energia durante la giornata può mantenere una persona in uno stato di forte sonnolenza, aumentando a sua volta anche il rischio di incidenti stradali.
4) Riduzione dell’aspettativa di vita:
L’insonnia può ridurre l’aspettativa di vita. Un’analisi di 16 studi, comprendenti oltre 1 milione di partecipanti e 112.566 decessi, ha esaminato la relazione tra durata del sonno e mortalità. È stato rilevato un aumento del rischio di morte del 12% associato a una minore durata del sonno, rispetto alle persone che dormivano circa sette-otto ore per notte.
Uno studio recente ha esaminato gli effetti dell’insonnia protratta nel tempo e la mortalità nell’arco di 38 anni. È emerso che le persone con insonnia persistente avevano un rischio di morte aumentato di circa il 97%.
La carenza di sonno può potenzialmente portare all’ansia, ma anche l’ansia può diventare la causa della carenza di sonno. Le due condizioni possono sovrapporsi in misura considerevole, peggiorandosi progressivamente a vicenda.
L’ansia influisce negativamente sulla capacità dell’organismo di addormentarsi, poiché il cervello si trova in modalità «attacco o fuga» e considera i diversi esiti possibili di ciò che genera ansia. Inoltre, l’ansia anticipatoria e l’ansia specificamente legata al sonno possono causare alterazioni del sonno e insonnia, creando un circolo vizioso che può peggiorare entrambe le condizioni. L’insonnia può anche rendere più irritabili e preoccupati, perché il cervello non riceve tutto il sonno necessario per funzionare normalmente.
Tuttavia, non è raro provare ansia legata al sonno. L’ansia del sonno è una forma di ansia da prestazione. Non dormire abbastanza per affrontare la giornata è un problema comune, di cui molte persone possono parlare con preoccupazione ad amici e familiari; tuttavia, il solo stress del tentativo di dormire può portare a restare svegli per ore. Anche altre paure, come gli incubi ricorrenti o il timore delle apnee notturne, ossia di non respirare durante il sonno, possono provocare disturbi del sonno.
L’insonnia causata dall’ansia può avere ripercussioni fisiche sull’organismo a causa dello stress eccessivo e, come conseguenza dell’ansia prolungata, interessa i seguenti sistemi:
Sistema nervoso centrale:
L’ansia può influire sul sistema nervoso centrale. L’insonnia causata dall’ansia certamente non aiuta. L’ansia protratta nel tempo e gli attacchi di panico possono indurre il cervello a rilasciare regolarmente ormoni dello stress. Ciò può aumentare la frequenza di sintomi come mal di testa, capogiri e depressione. Quando l’ansia provoca anche insonnia, questa situazione può peggiorare.
Quando ci si sente ansiosi e stressati, il cervello inonda il sistema nervoso di ormoni e sostanze chimiche che aiutano a rispondere a una minaccia. Pur essendo utile in occasione di eventi sporadici molto stressanti, l’esposizione prolungata agli ormoni dello stress può essere più dannosa per la salute fisica nel lungo periodo. Ad esempio, l’esposizione a lungo termine al cortisolo può contribuire all’aumento di peso.
Sistema cardiovascolare:
L’insonnia causata dall’ansia può aggravare problemi quali frequenza cardiaca accelerata, palpitazioni e dolore toracico. Può inoltre aumentare il rischio di ipertensione arteriosa e malattie cardiache. In presenza di una cardiopatia preesistente, l’ansia può aumentare il rischio di eventi coronarici.
Apparato escretore e apparato digerente:
L’ansia influisce anche sull’apparato escretore e sull’apparato digerente. Possono manifestarsi mal di stomaco, nausea, diarrea e altri disturbi digestivi. Può anche verificarsi una perdita di appetito.
Può esistere un legame tra i disturbi d’ansia e lo sviluppo della sindrome dell’intestino irritabile (IBS) dopo un’infezione intestinale. L’IBS può causare vomito, diarrea o stitichezza.
Sistema immunitario:
L’ansia può attivare la risposta allo stress di «attacco o fuga» e determinare un massiccio rilascio nell’organismo di sostanze chimiche e ormoni, come l’adrenalina.
Nel breve termine, ciò aumenta la frequenza cardiaca e respiratoria, permettendo al cervello di ricevere più ossigeno. Questo aiuta a rispondere in modo adeguato alle situazioni intense. Quando lo stress è occasionale e non prolungato, il sistema immunitario può persino ricevere un lieve stimolo. Ogni volta che lo stress passa, l’organismo torna a funzionare normalmente.
Se però ansia e stress si ripetono o durano a lungo, l’organismo non riceve mai il segnale di tornare al normale funzionamento. Questo può indebolire il sistema immunitario, soprattutto se si hanno difficoltà a dormire a causa dell’insonnia; di conseguenza, si sarà più esposti a infezioni virali e malattie frequenti. In presenza di ansia e insonnia, le vaccinazioni di routine potrebbero non funzionare altrettanto bene.
Il trattamento dell’insonnia indotta dall’ansia è perlopiù lo stesso dell’insonnia. Può essere affrontata con tre modalità:
- Trattamento farmacologico
- Trattamento non farmacologico
- Combinazione dei due
Opzioni farmacologiche per trattare l’insonnia da ansia
Il trattamento principale dell’insonnia è quello farmacologico, per la rapidità d’azione. I trattamenti farmacologici diventano efficaci molto più rapidamente delle terapie non farmacologiche. La terapia non farmacologica più comune, la terapia cognitivo-comportamentale per l’insonnia (CBT-I), richiede tempi notevolmente più lunghi. A oggi, la FDA ha approvato 11 farmaci per il trattamento dell’insonnia:
- Non benzodiazepinici: eszopiclone, zolpidem, zolpidem ER e zaleplon
- Benzodiazepine: estazolam, flurazepam, quazepam, temazepam e triazolam
- Un antidepressivo triciclico: Sinequan a basso dosaggio
- Un agonista della melatonina: ramelteon
Negli ultimi anni, i farmaci non benzodiazepinici sono diventati i più raccomandati tra gli ipnotici approvati. In precedenza erano le benzodiazepine gli ipnotici più raccomandati, ma la loro affidabilità è stata molto ridimensionata rispetto al passato. I farmaci non benzodiazepinici sono molto efficaci nel trattamento dell’insonnia, quanto le benzodiazepine, ma vi è l’idea che siano più sicuri di queste ultime.
Nel trattamento dell’insonnia indotta dall’ansia, l’insonnia dovrebbe essere trattata parallelamente al disturbo d’ansia, ma in modo indipendente. Questo significa considerare le condizioni non come un unico disturbo, ma come due disturbi separati. In passato si trattava soltanto il disturbo d’ansia, aspettando di vedere se ciò risolvesse anche l’insonnia. Questo metodo non è più valido, perché l’esperienza clinica ha mostrato che, senza un trattamento mirato, l’insonnia spesso persiste.
Circa il 50% dei pazienti con insonnia continua a soffrirne tre anni dopo la diagnosi iniziale. Molti pazienti richiedono mesi o persino anni di trattamento. Per l’insonnia primaria, i farmaci non benzodiazepinici hanno mostrato un’efficacia duratura e una buona tollerabilità, senza evidenze di abuso o sintomi di astinenza alla sospensione dopo 12 mesi di utilizzo. Anche ramelteon è risultato efficace, senza problemi rilevanti di abuso o tolleranza.
Quali sono i sintomi dell’ansia da viaggio?
In alcuni pazienti con insonnia, le benzodiazepine sono decisamente necessarie. Per alcuni pazienti, gli altri ipnotici potrebbero non produrre lo stesso effetto. In questo caso, le proprietà ansiolitiche delle benzodiazepine potrebbero essere utili.
Quando si utilizzano ipnotici, il loro impiego deve essere rivalutato ogni tre-quattro settimane. Molti pazienti con insonnia non presentano disturbi del sonno tutte le notti. Pertanto, l’uso degli ipnotici al bisogno o poche volte alla settimana aiuta a ridurre la quantità di farmaco assunta e l’esposizione al medicinale.
Opzioni non farmacologiche
La prima opzione che raccomandiamo è la CBT-I. È un trattamento importante e ampiamente riconosciuto per l’insonnia. È l’approccio non farmacologico più studiato per questo disturbo e segue un protocollo strutturato che si concentra su diverse componenti della terapia cognitivo-comportamentale, quali la ristrutturazione cognitiva e l’uso di interventi psicologici. Queste strategie affrontano i pensieri negativi e distorti e i comportamenti che innescano e mantengono la privazione di sonno. Il tempo richiesto per il trattamento è piuttosto breve: cinque ore distribuite nell’arco di quattro-sei settimane, seguite eventualmente da sedute mensili di mantenimento. Circa 12 studi ben progettati sulla CBT-I hanno chiaramente mostrato che può essere un intervento molto efficace per l’insonnia per un anno o più.
Diagnosi dell’insonnia e trattamento di lusso
Gli studi che hanno confrontato la CBT-I con la farmacoterapia hanno riscontrato un’efficacia equivalente. A differenza degli ipnotici, le competenze apprese con la CBT-I possono mantenersi anche dopo la conclusione del trattamento attivo. Inoltre, alcuni pazienti possono preferire la CBT-I ai farmaci ipnotici per i possibili effetti avversi di questi ultimi o per timori legati all’uso di medicinali o alla loro assunzione durante la gravidanza.
In generale, la CBT-I è poco utilizzata. Soltanto circa l’1% dei pazienti con insonnia cronica sceglie questa terapia. Per aumentare la disponibilità e l’impiego della terapia cognitivo-comportamentale, è possibile proporla attraverso percorsi di autoaiuto e in gruppo. Anche l’erogazione della terapia tramite internet si è dimostrata efficace. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, i pazienti tendono a preferire il contatto di persona.
Per trattare l’insonnia sono state utilizzate anche altre terapie non farmacologiche oltre alla CBT-I, come la terapia con luce intensa, l’esercizio fisico, l’agopuntura, il tai chi e lo yoga. Purtroppo, i risultati non sono stati all’altezza delle aspettative e sono stati disomogenei.
Terapia combinata
Una combinazione di trattamenti farmacologici e non farmacologici potrebbe essere più efficace, oppure no, rispetto a ciascuno dei due approcci da solo nel curare i disturbi d’ansia con insonnia. La terapia combinata non è stata esaminata in studi su questa specifica popolazione di pazienti. La questione è stata affrontata di rado anche nel trattamento dell’insonnia. Gli studi riscontrano soltanto lievi differenze negli esiti con la combinazione di terapie. Risultati analoghi sono emersi da uno studio che confrontava la terapia cognitivo-comportamentale da sola con la stessa terapia associata a zolpidem. Questo breve studio di sei settimane ha rilevato un tasso di risposta favorevole del 60% e un tasso di remissione del 40%; il gruppo sottoposto al trattamento combinato ha registrato un aumento significativo della durata del sonno di 15 minuti, ma i ricercatori non hanno ritenuto tale differenza soddisfacente né sufficientemente rilevante sul piano clinico.
Risorse
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- American Psychiatric Association. (s.d.). Che cosa sono i disturbi d’ansia? Psychiatry.org.
- National Center for Biotechnology Information. (s.d.). Riferimenti bibliografici – Cromoendoscopia virtuale per la valutazione in tempo reale dei polipi colorettali in vivo: revisione sistematica e valutazione economica – NCBI Bookshelf.
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- World Health Organization. (s.d.). Salute mentale: disturbi d’ansia. WHO.
- Cochrane Library. (s.d.). Terapie psicologiche per il disturbo d’ansia generalizzata. Cochrane.
- National Center for Biotechnology Information. (s.d.). Disturbo d’ansia generalizzata – StatPearls – NCBI Bookshelf.
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