Lo stress e l’ansia sono condizioni con caratteristiche che si sovrappongono. Spesso vengono confusi perché presentano sintomi simili. È tuttavia importante sapere che stress e ansia sono condizioni distinte e possono influire in modi diversi sulla vita di chi ne soffre. Di seguito approfondiamo le differenze e le somiglianze tra i sintomi dello stress e dell’ansia, insieme alle opzioni per gestirli e trattarli.
Molte persone credono erroneamente che stress e ansia siano la stessa cosa. Tuttavia, nonostante la loro stretta relazione, queste emozioni intense sono molto diverse.
Lo stress è una reazione naturale alle sfide. Mentre ci prepariamo ad agire, i cambiamenti nella chimica cerebrale fanno accelerare il battito cardiaco e sudare i palmi delle mani. Possiamo sentirci nervosi, furiosi o frustrati. Lo stress può avere anche effetti positivi, come dare la spinta necessaria ad affrontare le sfide. Riprendiamo, per esempio, il caso citato in precedenza: lo stress legato a un compito può motivare uno studente a realizzare un ottimo lavoro e a ricevere gli elogi dell’insegnante davanti a tutta la classe.
L’ansia è una risposta allo stress. Si manifesta quando le persone ritengono di non essere in grado di affrontare le pressioni a cui sono sottoposte. La sensazione di non avere il controllo le rende preoccupate e spaventate.
Lo stress e l’ansia sono risposte naturali dell’organismo alle sfide. Tuttavia, quando diventano difficili da controllare e iniziano a interferire in modo significativo con le attività quotidiane, potrebbero indicare una condizione di stress e ansia cronici. L’ansia cronica viene ulteriormente suddivisa in diverse forme, come il disturbo d’ansia generalizzata (GAD) o gli attacchi di panico. Di seguito sono riportati i segnali comuni dello stress e dell’ansia.
Sintomi dell’ansia
Sintomi psicologici
- Nervosismo, irrequietezza o tensione
- Sensazioni di pericolo, panico o paura intensa
- Difficoltà a concentrarsi o a pensare con chiarezza a qualcosa di diverso da ciò che preoccupa
- Forte desiderio di evitare ciò che scatena l’ansia
- Ossessioni relative a determinate idee, un segno del disturbo ossessivo-compulsivo (DOC)
- Ripetizione continua di determinati comportamenti
- Ansia legata a un particolare evento o a un’esperienza vissuta in passato, particolarmente indicativa del disturbo da stress post-traumatico (PTSD)
Sintomi fisici
- Battito cardiaco accelerato
- Respirazione accelerata o iperventilazione
- Sudorazione aumentata o abbondante
- Tremori o contrazioni muscolari involontarie
- Debolezza e letargia
- Insonnia
- Problemi digestivi o gastrointestinali, come gas intestinali, stitichezza o diarrea
Sintomi dello stress
Sintomi cognitivi
- Problemi di memoria
- Difficoltà di concentrazione
- Ridotta capacità di giudizio
- Maggiore attenzione agli aspetti negativi
- Pensieri ansiosi o che si susseguono rapidamente
- Preoccupazione costante
Sintomi emotivi
- Depressione o tristezza generale
- Ansia e agitazione
- Sbalzi d’umore, irritabilità o rabbia
- Sensazione di essere sopraffatti
- Solitudine e isolamento
Sintomi fisici
- Dolori e indolenzimento
- Diarrea o stitichezza
- Nausea, capogiri
- Dolore toracico, battito cardiaco accelerato
- Perdita del desiderio sessuale
- Raffreddori o influenza frequenti
- Sintomi comportamentali:
- Mangiare di più o di meno
- Dormire troppo o troppo poco
- Allontanarsi dagli altri
- Rimandare gli impegni o trascurare le proprie responsabilità
- Usare alcol, sigarette o droghe per rilassarsi
- Abitudini nervose, come mangiarsi le unghie o camminare avanti e indietro
La maggior parte delle persone usa i termini stress e ansia in modo intercambiabile, come se indicassero la stessa cosa. Non sono però la stessa cosa: di seguito esploriamo le differenze tra ansia e stress.
- Lo stress è la risposta a ciò che accade nella propria vita. È razionale e può motivare a migliorare le prestazioni. L’ansia è qualcosa con cui nessuno dovrebbe dover convivere ogni giorno. Può rendere nervosi e ridurre le prestazioni.
- Lo stress è impegnativo, ma spesso gestibile. L’ansia, invece, può nascere dallo stress e sfuggire al controllo.
- Lo stress è perlopiù di breve durata, mentre l’ansia può persistere.
- Lo stress è una risposta a un fattore scatenante riconosciuto, mentre l’ansia può non avere un fattore scatenante identificabile.
- Alcuni eventi, come occuparsi degli adempimenti legati alla perdita di una persona cara, sono difficili per tutti. L’ansia è una reazione più accentuata. È possibile che la preoccupazione e il disagio provati in una determinata situazione siano ansia anziché stress, se sono insoliti, eccessivi o sproporzionati rispetto alle reazioni di altre persone.
L’ansia o lo stress non provocano soltanto preoccupazione. Possono anche causare o aggravare altri problemi mentali e fisici, tra cui:
- Depressione o altri disturbi mentali, che spesso coesistono con i disturbi d’ansia
- Uso improprio di sostanze
- Problemi del sonno (insonnia)
- Problemi intestinali
- Dolore cronico e mal di testa
- Problemi legati all’isolamento sociale, al rendimento scolastico o lavorativo e alla qualità di vita complessiva
- Suicidio
Rimedi naturali
I rimedi naturali sono generalmente considerati sicuri se utilizzati insieme ai trattamenti medici più tradizionali. Tuttavia, le modifiche alla dieta e alcuni integratori naturali potrebbero alterare l’azione dei farmaci ansiolitici; è quindi importante parlarne con un medico prima di utilizzare questi rimedi. Il medico potrebbe anche consigliare altre terapie naturali.
Tecniche di rilassamento
In risposta all’ansia o allo stress, alcune persone contraggono inconsapevolmente i muscoli e serrano le mascelle. Le tecniche di rilassamento progressivo possono essere utili.
La menopausa può causare ansia?
Si inizi dalle dita dei piedi e si risalga fino alle spalle e alla mandibola, assumendo una posizione comoda e contraendo e rilassando lentamente ciascun gruppo muscolare.
Meditazione
La meditazione può aiutare a calmare i pensieri che si susseguono rapidamente, rendendo più facile gestire stress e ansia. Diverse tecniche di meditazione, tra cui la mindfulness e la meditazione basata sullo yoga, possono essere utili.
In ambito terapeutico, la meditazione basata sulla mindfulness è sempre più diffusa. Secondo una valutazione meta-analitica del 2010, può essere piuttosto utile per le persone con problemi dell’umore e d’ansia.
Scrittura
Trovare un modo per esprimere le proprie preoccupazioni può aiutare a sentire di avere maggiore controllo. Secondo diversi studi, tenere un diario e altre forme di scrittura possono aiutare a gestire meglio l’ansia. La scrittura creativa può aiutare bambini e adolescenti ad affrontare l’ansia o lo stress.
Integratori a base di erbe
Molti prodotti a base di erbe, come le tisane, vengono presentati come utili contro l’ansia o lo stress. Tuttavia, i dati scientifici a sostegno di queste affermazioni sono limitati.
È fondamentale consultare un medico che conosca gli integratori a base di erbe e le loro potenziali interazioni con i farmaci.
Psicoterapia e sostegno psicologico
L’ansia e lo stress vengono comunemente trattati con sostegno psicologico e psicoterapia. Si può ricorrere alla psicoterapia, come la terapia cognitivo-comportamentale (TCC), oppure a una combinazione di trattamento e sostegno psicologico. La TCC mira a individuare e modificare gli schemi di pensiero negativi che possono portare ad ansia ed emozioni spiacevoli, oltre a limitare i pensieri erronei e a modulare l’entità e l’intensità delle reazioni ai fattori di stress. Questo aiuta le persone a controllare il modo in cui corpo e mente reagiscono ai diversi fattori scatenanti. Un’altra opzione di trattamento è la psicoterapia, che consiste nel dialogare con un professionista qualificato della salute mentale e nell’affrontare l’origine di un disturbo d’ansia. Le sedute potrebbero concentrarsi sui fattori scatenanti dell’ansia e sulle possibili strategie per affrontarla.
Farmaci
Diversi farmaci possono contribuire al trattamento dei problemi di ansia o stress. Altri farmaci possono aiutare a gestire alcuni problemi fisici e mentali. Eccone alcuni:
Gli antidepressivi triciclici sono una classe di farmaci che si è dimostrata efficace nel trattamento della maggior parte dei disturbi d’ansia, come il DOC. Sonnolenza, capogiri e aumento di peso sono effetti indesiderati documentati di questi farmaci. Imipramina e clomipramina sono due esempi di triciclici.
Benzodiazepine: sono disponibili solo su prescrizione e presentano un elevato potenziale di dipendenza; per questo vengono raramente utilizzate come trattamento di prima scelta. Il diazepam, noto anche come Valium, è una benzodiazepina comunemente utilizzata per trattare l’ansia.
Antidepressivi: sebbene vengano utilizzati soprattutto per trattare la depressione, gli antidepressivi sono impiegati anche per diversi disturbi d’ansia. Un’alternativa è rappresentata dagli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), che hanno meno effetti indesiderati rispetto agli antidepressivi precedenti. All’inizio del trattamento possono comunque facilmente causare nausea e disfunzioni sessuali. Fluoxetina e citalopram sono due esempi.
Altri farmaci che alleviano l’ansia comprendono:
- inibitori delle monoamino ossidasi beta-bloccanti (IMAO)
- buspirone
Quando si interrompe l’assunzione di alcuni farmaci, in particolare degli antidepressivi, possono manifestarsi sintomi da sospensione, come sensazioni di scosse elettriche alla testa, note come “brain zaps”. Si tratta di scosse improvvise alla testa, simili a scariche elettriche.
Dopo un lungo periodo di assunzione di antidepressivi, chi desidera cambiare approccio alla gestione dei disturbi d’ansia dovrebbe parlare con il proprio medico del modo migliore per passare a una gestione senza farmaci.
Se dopo l’assunzione di un farmaco prescritto si manifestano effetti indesiderati gravi, negativi o inattesi, occorre informare immediatamente il medico.
Sebbene sia impossibile prevedere che cosa porterà una persona a sviluppare un disturbo da stress o d’ansia, se si è preoccupati è possibile adottare misure per ridurre la gravità dei sintomi. È importante chiedere aiuto il prima possibile. Aspettando, l’ansia, come molti altri problemi di salute mentale, può diventare più difficile da trattare. È utile mantenersi attivi e dedicarsi ad attività piacevoli che aiutino a sentirsi bene con sé stessi. Le interazioni sociali e le relazioni affettuose possono essere fonte di piacere e aiutare a rilassarsi.
