Este artículo trata sobre la ansiedad y cómo se siente. Primero ofreceremos una breve introducción sobre la ansiedad y, después, describiremos cómo se manifiesta tanto mental como físicamente. A continuación, se abordan distintos tipos de ansiedad, como el trastorno de ansiedad generalizada (TAG), el trastorno de pánico, el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). Por último, también se incluyen testimonios directos de personas que sufren ansiedad, que sin duda ayudarán a comprender su gravedad y la desesperanza e impotencia que provoca, antes de cerrar el artículo con una breve conclusión.
La ansiedad no consiste solo en sentimientos de preocupación, miedo e inquietud; es algo mucho más profundo. Si una persona sufre ansiedad con frecuencia, puede tener un trastorno de ansiedad. Por supuesto, su intensidad y la forma de sentirla varían ligeramente de una persona a otra, pero la experiencia general es similar.
Impredecible y abrumadora, la ansiedad es un fenómeno desagradable que afecta tanto al estado mental como al físico de una persona. Intentar comprender qué se siente realmente al tener ansiedad es una tarea ardua y, en la mayoría de los casos, imposible. No solo para quien observa a otra persona que está sufriendo ansiedad o una crisis de ansiedad: a quien la experimenta también le resulta imposible expresar por escrito qué siente exactamente.
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¿De repente parece que el aire no tiene oxígeno? ¿O parece que el mundo flota a su alrededor mientras permanece en el mismo sitio, con más pesadez y sintiéndose más observado de lo habitual? ¿Siente como si alguien le apretara el corazón? ¿Como si el estómago se le subiera a la boca? ¿Le resulta imposible hablar, aunque quiera hacerlo, como en esas pesadillas que se repiten tan a menudo? ¿Intenta dar descanso a su mente, pero esta sigue a toda velocidad? ¿O siente pesadez en el pecho, como si le hubieran colocado una roca encima? ¿Dormir en paz parece un lujo? ¿Ni siquiera el aire acondicionado basta para eliminar esa sensación de calor abrasador?
La lista es mucho más larga y resulta muy desconcertante. Pero es la verdad y solo refleja una parte de la realidad de la ansiedad. Se suele pensar que tener ansiedad significa simplemente preocuparse mucho. Sin embargo, la preocupación constituye solo una pequeña parte. La realidad es mucho más amplia y, aun después de describir en detalle qué es la ansiedad, apenas habríamos rozado la superficie.
La ansiedad tiene distintos efectos sobre el cuerpo y sobre la mente. Es decir, produce diferentes síntomas físicos y mentales o psicológicos. Sentir hormigueo en el cuerpo, mareo como si uno pudiera desmayarse en cualquier momento y rechinar los dientes son efectos corporales o físicos frecuentes de la ansiedad. Las personas con ansiedad también sienten un malestar en el estómago, como si se les revolviera o retorciera. También son muy habituales las dificultades respiratorias, como la falta de aire y, en consecuencia, la respiración acelerada.
La ansiedad también puede hacer que las personas se sientan o se muestren inquietas y, por ello, tengan una necesidad constante de moverse. Los sofocos, que son episodios de sudoración, son otro síntoma frecuente. Las náuseas, en las que se sienten ganas de vomitar sin llegar a hacerlo y, por tanto, sin encontrar un alivio inmediato, también son habituales en las personas con ansiedad. Podría decirse que uno de los síntomas más angustiosos son los ataques de pánico, ya que conllevan su propio conjunto de síntomas, una especie de síntomas secundarios. Los ataques de pánico se producen principalmente en personas con trastorno de pánico. Aunque suele comenzar en la edad adulta, también puede aparecer en la infancia y se caracteriza por palpitaciones, temblores, dolor torácico y sudoración mientras se experimenta un miedo extremo.
Además, la ansiedad se siente de otra manera en el plano mental. En primer lugar, la persona se siente tensa y nerviosa. También siente como si el mundo se acelerara o se ralentizara. Alguien que camina por el mismo lugar por el que pasa cada día puede empezar a sentir de repente que todo el mundo lo mira. La ansiedad lleva a pensar en términos tan absolutos que, una vez que aparece, la persona siente que la preocupación no terminará nunca y que no hay salida. A veces, se preocupa tanto por sentir ansiedad que sufre una crisis de ansiedad al pensar constantemente en cuándo volverá a verse atrapada en otra.
Además, las personas con ansiedad se preocupan por perder el contacto con la realidad, sentirse deprimidas y tener el ánimo bajo. La despersonalización consiste en sentirse desconectado de uno mismo y de la propia mente o del cuerpo; la desrealización consiste en sentir una desconexión del mundo que rodea a la persona. Ambos fenómenos se producen en la mente de quien tiene ansiedad. Una persona con ansiedad también piensa constantemente en experiencias negativas que pueden haber ocurrido en el pasado o en situaciones imaginadas que podrían suceder. Esto se denomina rumiación y es bastante frecuente en personas con un trastorno de ansiedad.
Además del trastorno de pánico, a continuación se describen otras formas de ansiedad y cómo se sienten:
1. Trastorno de ansiedad generalizada (TAG)
El trastorno de ansiedad generalizada afecta al 3,1 % de las personas en Estados Unidos y su síntoma principal es la preocupación persistente y excesiva. Por lo general, es difícil de diagnosticar, pero no por ello resulta menos alarmante que cualquier otro trastorno de ansiedad. Los síntomas del TAG pueden incluir preocupación por el patrimonio, el dinero, el trabajo o cualquier otra cosa. A estas personas les resulta extremadamente difícil controlar sus sensaciones de preocupación y tensión.
Estas personas se preocupan por las cosas más pequeñas y sencillas: incluso pensar en cómo afrontarán el día las lleva a un estado de preocupación. Tampoco son conscientes de esta preocupación o no pueden controlarla porque sienten que escapa a su poder. La mayoría de las personas con TAG piensan que, si dejan de preocuparse, ocurrirán cosas malas. En cierto modo, creen que preocuparse les beneficia, cuando en realidad es una respuesta claramente desadaptativa. Las personas con TAG intentan controlar la situación en la que se encuentran para sentirse menos preocupadas. Pero el proceso de liberarse de esta tensión las sumerge en una preocupación aún mayor, y así el ciclo continúa.
2. Fobias
Una fobia es un miedo irracional y puede ser de diversos tipos. Muchas personas no saben que las fobias son un tipo de trastorno de ansiedad en el que determinados estímulos desencadenan estrés, miedo y pánico. El primer tipo es la fobia específica, en la que un desencadenante concreto provoca los síntomas asociados a esta forma de ansiedad. Entre los síntomas habituales de las fobias se encuentra una sensación de ansiedad absoluta que hace que la persona se quede «paralizada».
La persona que la experimenta no puede controlar estos sentimientos, aun sabiendo que el miedo es injustificado e irracional. Otros síntomas son hiperventilación, sudoración, temblores, piel de gallina, náuseas y dolor de cabeza. Algunas fobias específicas frecuentes son la claustrofobia (miedo a estar en un espacio cerrado), la aracnofobia (miedo a las arañas) y la acrofobia (miedo a las alturas). Las fobias complejas constituyen otro tipo de fobia, en el que una situación puede desencadenar muchas fobias diferentes a la vez. Por ejemplo, la agorafobia (miedo a estar en una situación de la que sea difícil escapar) puede dar lugar a claustrofobia y monofobia (miedo a estar solo). En algunos casos extremos, puede hacer que la persona se aísle del mundo. Otra fobia importante que experimentan muchas personas es el trastorno de ansiedad social o fobia social, que puede impedirles hablar en público o llevarlas a adoptar, en general, un comportamiento tímido.
Las fobias suelen desarrollarse a edades tempranas. Algunas se deben a experiencias negativas concretas, mientras que otras se transmiten a los niños a través de sus padres u otros familiares. En general, las fobias no se consideran un problema de gran magnitud, ya que muchas son manejables y se pueden evitar en la vida cotidiana. En los casos en los que causan problemas con frecuencia, es aconsejable buscar ayuda de un psiquiatra o un psicólogo. Otro tratamiento puede ser la terapia de exposición, en la que los pacientes se exponen gradualmente al estímulo desencadenante para superar el miedo con el tiempo.
3. Trastorno obsesivo-compulsivo
Otro trastorno de ansiedad frecuente es el trastorno obsesivo-compulsivo, más conocido como TOC. Al igual que las fobias, el TOC es bastante frecuente y, en general, no interfiere en la vida cotidiana del paciente, aunque algunos casos pueden ser graves. Las personas con TOC pueden tener pensamientos perjudiciales y obsesiones sobre cuestiones concretas; por ejemplo, los gérmenes pueden hacer que una persona con TOC desarrolle un temor extremadamente paranoide a los gérmenes o las infecciones. Otra forma de TOC puede darse cuando el desorden provoca ansiedad y estrés.
El TOC se acompaña de diversas conductas compulsivas, como la repetición de ciertas actividades; por ejemplo, lavarse las manos repetidamente cuando se tienen pensamientos obsesivos sobre los gérmenes. Otro ejemplo de conducta compulsiva puede ser la evitación, como evitar dar la mano para impedir la propagación de gérmenes o evitar tareas por miedo a cometer un error. El tratamiento del TOC incluye acudir a profesionales en busca de ayuda. Al igual que en otros tipos de trastornos de ansiedad, la terapia de exposición también resulta beneficiosa para este trastorno. Algunos medicamentos, como los antidepresivos, también pueden ayudar a tratar el TOC.
4. Trastorno de estrés postraumático (TEPT)
Este es otro trastorno relacionado con la ansiedad que se produce como consecuencia de una experiencia traumática, como catástrofes naturales, accidentes, guerras u otras situaciones que ponen en peligro la vida. Aunque no todas las experiencias traumáticas dan lugar a un TEPT, es bastante frecuente y tiene más probabilidades de aparecer en mujeres que en hombres. Las personas con TEPT tienen pensamientos perturbadores sobre el suceso que provocan ataques de pánico y crisis de ansiedad. Estos pensamientos pueden aparecer en forma de pesadillas, que también pueden provocar parálisis del sueño.
Estos pensamientos también pueden mantener a la persona en un estado de tensión, dando lugar a estallidos de ira, desesperanza e incluso pensamientos suicidas. Estos síntomas también se acompañan de recuerdos intrusivos vívidos que pueden hacer que el paciente «reviva» el suceso traumático. Cualquier conversación, situación o persona relacionada con el suceso puede provocar una ansiedad extrema. Al igual que en las fobias y el TOC, evitar el tema o cualquier otro desencadenante es otro síntoma que se utiliza para diagnosticar este trastorno y, como en ellos, hablar con un psicólogo o psiquiatra, la terapia de exposición y los antidepresivos son formas de tratamiento.
Según los estudios, la ansiedad es el problema de salud mental más frecuente en Estados Unidos, donde afecta a más de 40 millones de personas, una cifra abrumadora. La mayoría de estos trastornos incluyen alguna forma de fobia, TOC o TEPT.
Los trastornos de ansiedad no siempre empeoran con la edad, aunque sí aumenta el número de personas que los sufren. La ansiedad se vuelve cada vez más frecuente a medida que se envejece, y las personas de mediana edad son las más afectadas. Esto podría deberse a diversas causas, como los cambios en el cerebro y el sistema nervioso con el envejecimiento, así como a una mayor probabilidad de vivir acontecimientos estresantes que pueden provocar ansiedad.
Las formas de ansiedad que se experimentan también pueden variar según la edad. Las fobias son más frecuentes en los jóvenes; el trastorno de pánico, en las personas de mediana edad; y el trastorno de ansiedad generalizada, en las personas mayores. A continuación, examinaremos estos grupos de edad con más detalle.
En cuanto a los niños, experimentan la ansiedad de una manera diferente a los adultos. En ellos, la ansiedad puede provocar preocupación por el futuro, miedo a separarse de sus seres queridos y miedo a determinadas personas, lugares o cosas. La ansiedad afecta más a los niños de mayor edad que a los más pequeños. Los trastornos de ansiedad afectan aproximadamente al 1 % de los niños de entre 3 y 5 años y al 6 % de los niños de entre 6 y 11 años.
En los niños pequeños, cierto grado de ansiedad es natural y saludable. Cuando se separan de sus padres o cuidadores, suelen sentir ansiedad por separación, así como ansiedad ante los desconocidos cuando conocen a personas que no les resultan familiares. Puede existir un trastorno de ansiedad si la ansiedad del niño llega a ser tan intensa que interfiere en la escuela, el juego y la vida familiar. Los siguientes son signos de que un niño puede tener un trastorno de ansiedad:
- La ansiedad por separación se define como el temor a separarse de los padres o cuidadores hasta el punto de negarse por completo a hacerlo. Es habitual entre los 18 meses y los tres años, pero podría indicar un problema si persiste más allá de esa edad.
- Preocuparse una y otra vez por el futuro o por la posibilidad de que ocurra algo terrible, hasta el punto de quedar absorbido por esos pensamientos, se denomina ansiedad generalizada.
- Los ataques de pánico son episodios de pánico extremo acompañados de síntomas como mareo, aceleración del ritmo cardíaco y dificultad para respirar. El niño también puede sentir miedo a sufrir nuevos episodios de pánico en el futuro.
- Fobias: negarse a acercarse a determinadas cosas o lugares, como animales o la consulta del médico, a pesar de recibir tranquilidad y ayuda.
- Ansiedad en situaciones sociales: tener miedo de estar en lugares públicos, como la escuela, y negarse a ir.
- El mutismo selectivo se define como la incapacidad para comunicarse en algunas situaciones, junto con timidez, aislamiento de los demás y estallidos de ira.
Es fundamental tener presente que a los niños puede resultarles difícil expresar verbalmente sus preocupaciones. En lugar de hablar de sus miedos, pueden mostrarse enfadados, sentir dolores corporales o tener dificultades para dormir.
No se conocen las causas de los trastornos de ansiedad, aunque algunos factores de riesgo o experiencias podrían aumentar la probabilidad de que un niño desarrolle ansiedad, como:
- Un ambiente de tensión en el hogar
- La muerte o pérdida de un ser querido
- Problemas en la escuela, como dificultades de aprendizaje o acoso escolar
La psicóloga Golda Ginsburg ilustra los problemas de sueño asociados a la ansiedad al explicar que el trastorno llega a quitar tanto el sueño que las personas lloran por ello. Esto basta para mostrar la gravedad de tan solo uno de los síntomas de la ansiedad. Añade que algunas personas, en particular los estudiantes, llegan incluso a vomitar. La directora de la Clínica de Ansiedad y Trastornos Relacionados de la Universidad de Columbia, Anne Marie Albano, describe el trastorno de pánico como sentir el corazón golpeando con fuerza, como si se acabara de evitar una colisión de tráfico, pero en un entorno cotidiano, como una oficina o una fiesta.
Según las propias personas que viven con ansiedad crónica, la ansiedad consiste en no confiar en uno mismo ni en las propias decisiones y pedir a los amigos cercanos que lo decidan todo, incluso algo tan pequeño como qué bebida pedir.
Un ejemplo habitual de un trastorno de ansiedad, como también describió Albano y que yo mismo he vivido, es cambiar por completo de carrera universitaria porque se tiene demasiado miedo a estar delante de muchas personas, como puede ocurrir al ejercer la abogacía.
Otra persona describe su ansiedad de una forma con la que estoy seguro de que muchas otras se identificarían: su cerebro zumba continuamente y nunca se queda en silencio, «como un motor» en la cabeza.
«Es como un pozo sin fondo en el estómago, que duele y se anuda una y otra vez» es la descripción de otra persona, que resume el horror de la ansiedad casi a la perfección.
Alguien en Twitter ha descrito la ansiedad con estas escalofriantes palabras: «Mi cerebro es un televisor y otra persona tiene el mando». Otro testimonio de una persona con ansiedad dice que se siente como «cuando la silla se inclina hacia atrás y casi te caes, pero consigues sujetarte: esa sensación, sin motivo y durante horas». Estar sufriendo constantemente una crisis nerviosa por dentro e intentar ocultarla, con la esperanza de que nadie lo note, es la ansiedad en los términos más sencillos. ¿No producen escalofríos estos relatos?
Tener un tipo de trastorno de ansiedad también aumenta la vulnerabilidad a otros trastornos. Por ejemplo, tener TAG aumenta la probabilidad de sufrir depresión. Lo peor es que cualquiera puede tener ansiedad. No solo las personas introvertidas o tímidas: también las extrovertidas, abiertas y sociables pueden sentir ansiedad, con los mismos síntomas y la misma intensidad. El propósito de señalarlo es aclarárselo a los cuidadores o compañeros que no comprenden por qué un hijo seguro de sí mismo y con tantos amigos se siente, a veces, terriblemente solo y lleno de dudas sobre sí mismo. La ansiedad puede afectar, y de hecho afecta, a cualquiera. Por ello, hacer comentarios como «pero si tienes una vida perfecta, ¿por qué estás mal?» es pura ignorancia, porque la ansiedad es mucho más compleja.
Ansiedad
Recursos
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- National Institute for Health and Care Excellence. (2011). Trastorno de ansiedad generalizada y trastorno de pánico en adultos: abordaje. National Institute for Health and Care Excellence.
- MedlinePlus. (2024). Ansiedad. National Library of Medicine.
- National Institute of Mental Health. (s. f.). Trastorno de estrés postraumático. National Institute of Mental Health.
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