Questo articolo parla dell’ansia e delle sensazioni che provoca. Inizieremo con una breve introduzione all’ansia, per poi descrivere come si manifesta sul piano mentale e fisico. L’articolo esamina poi diverse forme di ansia, come il disturbo d’ansia generalizzata (GAD), il disturbo di panico, il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC). Infine, prima di una breve conclusione, riporteremo testimonianze dirette di persone che soffrono d’ansia, che chiariranno la gravità di questa condizione e quanto possa far sentire una persona impotente e senza speranza.
L’ansia non è soltanto una sensazione di preoccupazione, paura e apprensione: è qualcosa di molto più profondo. Se una persona soffre frequentemente d’ansia, potrebbe avere un disturbo d’ansia. Naturalmente, l’intensità e le sensazioni associate variano leggermente da persona a persona, ma il quadro generale rimane lo stesso.
Imprevedibile e travolgente, l’ansia è un fenomeno spiacevole che coinvolge sia la mente sia il corpo. Cercare di capire che cosa si provi davvero è un compito difficile e, perlopiù, impossibile. Non soltanto per chi osserva un’altra persona alle prese con l’ansia o con un attacco d’ansia: anche chi la vive in prima persona non riesce a descrivere con precisione ciò che prova.
Ansia da relazione: sintomi e trattamento
Sembra che all’improvviso nell’aria non ci sia più ossigeno? Oppure che il mondo fluttui intorno a lei mentre rimane immobile, sentendosi più pesante e più esposto del solito? Ha la sensazione che qualcuno le stringa il cuore? Che lo stomaco le sia salito in gola? Non riesce a parlare pur volendolo, proprio come in quegli incubi che si ripresentano così spesso? Cerca di far riposare la mente, ma i pensieri continuano a correre a tutta velocità? Oppure avverte un peso sul petto, come se vi fosse stato appoggiato un macigno? Dormire serenamente sembra un lusso? E nemmeno l’aria condizionata basta ad alleviare quella sensazione di calore bruciante?
L’elenco è molto più lungo, ed è profondamente inquietante. Ma è la verità, e rappresenta soltanto una parte della realtà dell’ansia. Si pensa che avere l’ansia significhi semplicemente preoccuparsi molto. Invece, la preoccupazione ne costituisce solo una piccola parte. La realtà è molto più ampia e, anche descrivendo l’ansia nei dettagli, ne avremmo soltanto sfiorato la superficie.
L’ansia produce effetti diversi sul corpo e sulla mente: presenta, cioè, sintomi fisici e mentali, o psicologici. Formicolii, sensazione di testa leggera come se si potesse svenire da un momento all’altro e digrignamento dei denti sono effetti fisici comuni. Chi soffre d’ansia può anche avvertire lo stomaco in subbuglio e una spiacevole sensazione di torsione. Sono molto comuni anche i problemi respiratori, come la mancanza d’aria e il conseguente aumento della frequenza del respiro.
L’ansia può inoltre far sentire o rendere irrequieti e, di conseguenza, creare un bisogno costante di muoversi. Anche le vampate di calore, accompagnate da episodi di sudorazione, sono un sintomo comune. La nausea, cioè la sensazione di dover vomitare senza riuscirci e senza quindi trovare un sollievo immediato, è altrettanto frequente. Probabilmente uno dei sintomi più angoscianti è rappresentato dagli attacchi di panico, che comportano a loro volta una serie di sintomi, una sorta di sintomi secondari. Gli attacchi di panico si verificano soprattutto nelle persone con disturbo di panico. Sebbene questo disturbo esordisca solitamente in età adulta, può comparire anche nell’infanzia ed è caratterizzato da palpitazioni, tremori, dolore toracico e sudorazione, accompagnati da una paura intensa.
Inoltre, sul piano mentale l’ansia provoca sensazioni diverse. Innanzitutto, la persona si sente tesa e nervosa. Può anche avere l’impressione che il mondo acceleri o rallenti. Camminando nello stesso luogo in cui passa ogni giorno, potrebbe improvvisamente sentirsi osservata da tutti. L’ansia rende il pensiero così polarizzato che, quando insorge, le preoccupazioni sembrano interminabili e senza via d’uscita. Talvolta la persona è talmente preoccupata di provare ansia da avere un attacco d’ansia proprio mentre continua a pensare a quando ne sarà nuovamente sopraffatta.
Inoltre, chi soffre d’ansia teme di perdere il contatto con la realtà, di sentirsi depresso e di avere l’umore basso. La depersonalizzazione consiste nel sentirsi distaccati da sé e dalla propria mente e/o dal proprio corpo; la derealizzazione consiste invece nel sentirsi dissociati dal mondo circostante. Entrambi questi fenomeni si verificano nella mente di chi soffre d’ansia. La persona pensa inoltre continuamente a esperienze negative che potrebbe aver vissuto in passato o a scenari immaginari che potrebbero verificarsi. Questo processo è chiamato ruminazione ed è piuttosto comune nei disturbi d’ansia.
Oltre al disturbo di panico, esistono altre forme di ansia, descritte di seguito insieme alle sensazioni che provocano:
1. Disturbo d’ansia generalizzata (GAD)
Il disturbo d’ansia generalizzata interessa il 3,1% delle persone negli Stati Uniti d’America e ha come sintomo principale una preoccupazione persistente ed eccessiva. È generalmente difficile da diagnosticare, ma non per questo meno preoccupante degli altri disturbi d’ansia. I sintomi del GAD possono comprendere preoccupazioni per il proprio patrimonio, il denaro, il lavoro o qualsiasi altra cosa. Per queste persone è estremamente difficile controllare le sensazioni di preoccupazione e tensione.
Queste persone si preoccupano per le cose più piccole e semplici: persino pensare a come affrontare la giornata può metterle in apprensione. Inoltre, possono non rendersi conto di questa preoccupazione e/o non riuscire a controllarla, perché la sentono al di fuori del proprio controllo. La maggior parte delle persone con GAD pensa che, smettendo di preoccuparsi, accadrà qualcosa di brutto. In un certo senso, ritiene che preoccuparsi sia utile, mentre in realtà è un comportamento decisamente disadattivo. Le persone con GAD cercano di controllare la situazione in cui si trovano per sentirsi meno preoccupate. Ma il tentativo di liberarsi dalla tensione le immerge ancora di più nella preoccupazione, alimentando il ciclo.
2. Fobie
Una fobia è una paura irrazionale e può assumere varie forme. Molti non sanno che le fobie sono disturbi d’ansia nei quali determinati stimoli scatenano stress, paura e panico. Il primo tipo è la fobia specifica, nella quale un particolare stimolo provoca i sintomi associati a questa forma di ansia. Tra i sintomi comuni delle fobie vi è una sensazione di ansia intensa che porta la persona a «bloccarsi».
Chi la vive non riesce a controllare queste sensazioni, pur sapendo che la paura è irragionevole e irrazionale. Altri sintomi comprendono iperventilazione, sudorazione, tremori, pelle d’oca, nausea e mal di testa. Alcune fobie specifiche comuni sono la claustrofobia, cioè la paura degli spazi chiusi, l’aracnofobia, cioè la paura dei ragni, e l’acrofobia, cioè la paura delle altezze. Un’altra categoria è quella delle fobie complesse, nelle quali una situazione può scatenare più fobie contemporaneamente: per esempio, l’agorafobia, cioè la paura di trovarsi in una situazione da cui è difficile allontanarsi, può provocare claustrofobia e monofobia, ossia paura di stare soli. In alcuni casi estremi, la persona può arrivare a isolarsi dal mondo. Un’altra fobia importante e diffusa è il disturbo d’ansia sociale, o fobia sociale, che può impedire di parlare in pubblico o portare più in generale a comportamenti timidi.
Le fobie si sviluppano solitamente in giovane età. Alcune derivano da esperienze negative specifiche, mentre altre vengono trasmesse ai bambini dai genitori o da altri familiari. In generale, le fobie non sono considerate un problema particolarmente grave, perché molte sono gestibili ed è possibile evitare gli stimoli che le scatenano nella vita quotidiana. Quando causano problemi frequenti, è consigliabile rivolgersi a uno psichiatra o a uno psicologo. Un’altra possibilità di trattamento è la terapia di esposizione, nella quale il paziente viene esposto gradualmente allo stimolo scatenante per arrivare a superare la paura.
3. Disturbo ossessivo-compulsivo
Un altro disturbo d’ansia comune è il disturbo ossessivo-compulsivo, meglio noto come DOC. Come le fobie, è piuttosto diffuso e generalmente non ostacola la vita quotidiana del paziente, ma alcuni casi possono essere gravi. Le persone con DOC possono avere pensieri e ossessioni disfunzionali riguardo a determinati elementi: per esempio, i germi possono provocare un timore estremamente sospettoso di contaminarsi o contrarre infezioni. In un’altra forma di DOC, il disordine può causare ansia e stress.
Il DOC si accompagna a diversi comportamenti compulsivi, come la ripetizione di determinate attività: per esempio, lavarsi ripetutamente le mani quando si hanno pensieri ossessivi sui germi. Un altro esempio è l’evitamento, come evitare le strette di mano per prevenire la diffusione dei germi o evitare alcuni compiti per paura di sbagliare. Il trattamento del DOC comprende il ricorso all’aiuto di professionisti. Come per altri disturbi d’ansia, anche la terapia di esposizione si dimostra utile. Alcuni farmaci, come gli antidepressivi, possono inoltre aiutare a gestire il DOC.
4. Disturbo da stress post-traumatico (PTSD)
È un altro disturbo correlato all’ansia, che deriva da un’esperienza traumatica, come una catastrofe naturale, un incidente, una guerra o un’altra situazione che mette in pericolo la vita. Sebbene non tutte le esperienze traumatiche provochino un PTSD, questo disturbo è piuttosto comune ed è più probabile nelle donne che negli uomini. Le persone con PTSD hanno pensieri disturbanti sull’evento, che provocano attacchi di panico e d’ansia. Questi pensieri possono manifestarsi sotto forma di incubi, che possono anche portare a paralisi del sonno.
Questi pensieri possono anche mantenere la persona in uno stato di allerta, provocando scoppi d’ira, disperazione e persino pensieri suicidari. A questi sintomi si accompagnano anche flashback vividi, che possono far «rivivere» l’evento traumatico. Qualsiasi conversazione, situazione o persona collegata all’evento può provocare un’ansia estrema. Come nelle fobie e nel DOC, evitare l’argomento o qualsiasi altro stimolo scatenante è un ulteriore sintomo utilizzato per diagnosticare il disturbo. Analogamente, il colloquio con uno psicologo o uno psichiatra, la terapia di esposizione e gli antidepressivi sono forme di trattamento.
Secondo gli studi, l’ansia è il disturbo mentale più comune negli Stati Uniti, con oltre 40 milioni di persone interessate: un numero impressionante. La maggior parte di questi disturbi comprende una forma di fobia, il DOC o il PTSD.
I disturbi d’ansia non peggiorano necessariamente con l’avanzare dell’età, anche se aumenta il numero di persone che ne soffrono. L’ansia diventa più frequente con l’età e le persone di mezza età sono le più colpite. Questo potrebbe dipendere da vari fattori, come i cambiamenti del cervello e del sistema nervoso legati all’invecchiamento e la maggiore probabilità di vivere eventi stressanti che possono indurre ansia.
Anche le forme di ansia possono variare in base all’età. Le fobie sono più frequenti nei giovani, il disturbo di panico nelle persone di mezza età e il disturbo d’ansia generalizzata nelle persone anziane. Di seguito esamineremo queste fasce d’età più nel dettaglio.
I bambini vivono l’ansia in modo diverso dagli adulti. Può manifestarsi con preoccupazione per il futuro, paura di separarsi dalle persone care e timore di determinate persone, luoghi o cose. L’ansia interessa maggiormente i bambini più grandi rispetto ai più piccoli. I disturbi d’ansia colpiscono circa l’1% dei bambini tra i 3 e i 5 anni e il 6% di quelli tra i 6 e gli 11 anni.
Nei bambini piccoli, un certo grado di ansia è naturale e sano. Quando vengono separati dai genitori o da chi si prende cura di loro, spesso provano ansia da separazione; incontrando persone sconosciute, possono provare paura dell’estraneo. Potrebbe essere presente un disturbo d’ansia se questa diventa abbastanza intensa da interferire con la scuola, il gioco e la vita familiare. I seguenti segnali possono indicare un disturbo d’ansia nel bambino:
- L’ansia da separazione è definita come una paura di separarsi dai genitori o da chi si prende cura del bambino, tale da portarlo a rifiutare del tutto la separazione. È tipica tra i 18 mesi e i tre anni, ma potrebbe indicare un problema se persiste oltre questa età.
- Preoccuparsi continuamente per il futuro o per la possibilità che accada qualcosa di terribile, fino a essere assorbiti da questi pensieri, viene definito ansia generalizzata.
- Gli attacchi di panico sono episodi di panico estremo accompagnati da sintomi come capogiri, battito cardiaco accelerato e difficoltà respiratorie. Il bambino può anche temere che si ripetano in futuro.
- Fobie: rifiutare il contatto con determinate cose o la frequentazione di luoghi, come gli animali o l’ambulatorio medico, nonostante rassicurazioni e sostegno.
- Ansia nelle situazioni sociali: avere paura di trovarsi in luoghi pubblici, come la scuola, e rifiutarsi di andarci.
- Il mutismo selettivo è definito come l’incapacità di comunicare in alcune situazioni, accompagnata da timidezza, isolamento dagli altri e scoppi d’ira.
È fondamentale ricordare che i bambini possono avere difficoltà a esprimere verbalmente le proprie preoccupazioni. Invece di parlare delle loro paure, possono apparire arrabbiati, avvertire dolori fisici o avere difficoltà a dormire.
Le cause dei disturbi d’ansia non sono note, anche se alcuni fattori di rischio o esperienze possono aumentare la probabilità che un bambino sviluppi ansia, tra cui:
- Un clima familiare teso
- La morte o la perdita di una persona cara
- Problemi a scuola, come difficoltà di apprendimento o bullismo
La psicologa Golda Ginsburg illustra i problemi del sonno legati all’ansia spiegando come il disturbo possa privare del sonno al punto da far piangere. Questo basta a delineare la gravità di uno solo dei sintomi dell’ansia. Aggiunge che alcune persone, soprattutto gli studenti, arrivano persino a vomitare. Anne Marie Albano, direttrice della Clinic for Anxiety and Related Disorders della Columbia University, descrive il disturbo di panico come un battito cardiaco martellante, simile a quello che si prova dopo aver appena evitato uno scontro automobilistico, ma in un contesto ordinario, come un ufficio o una festa.
Nelle parole di chi vive un’ansia cronica, avere l’ansia significa non fidarsi di sé e delle proprie decisioni, chiedendo agli amici più stretti di decidere tutto al proprio posto, anche una piccola cosa come ordinare una bevanda.
Un esempio comune di disturbo d’ansia, descritto anche da Albano e che ho vissuto personalmente, è cambiare completamente percorso di studi e professionale soltanto perché si ha troppa paura di trovarsi davanti a molte persone, come accadrebbe, per esempio, lavorando come avvocato.
Un’altra persona descrive la propria ansia, in un modo nel quale sono certo che molti si riconoscerebbero, come un cervello che ronza continuamente e non tace mai, «come un motore» nella testa.
«È come una voragine senza fondo nello stomaco, che fa male e si annoda continuamente»: un’altra descrizione che riassume in modo quasi perfetto l’orrore dell’ansia.
Su Twitter qualcuno ha descritto l’ansia con queste parole agghiaccianti: «Il mio cervello è un televisore e qualcun altro ha il telecomando». Un’altra persona che ne soffre dice che è come «quando la sedia si inclina all’indietro e stai per cadere, ma riesci a riprenderti: quella sensazione, senza motivo e per ore». Sentirsi costantemente sul punto di crollare dentro e cercare di nasconderlo, sperando che nessuno se ne accorga: questa è l’ansia, nei termini più semplici. Queste testimonianze non fanno forse venire i brividi?
Avere un disturbo d’ansia rende vulnerabili anche ad altri disturbi. Per esempio, il GAD aumenta la probabilità di soffrire di depressione. L’aspetto peggiore è che l’ansia può colpire chiunque, non soltanto le persone introverse o timide. Anche le persone estroverse, socievoli ed espansive possono soffrirne, con gli stessi sintomi e la stessa intensità. Questo chiarimento è rivolto a quei genitori, tutori o coetanei che non comprendono perché un figlio o un amico sicuro di sé, con tante amicizie, a volte si senta terribilmente solo e profondamente insicuro. L’ansia può colpire chiunque, e lo fa. Perciò, commenti come «Ma hai una vita perfetta, perché stai male?» denotano semplicemente una mancanza di comprensione, perché l’ansia è molto più complessa di così.
