Cet article porte sur l’anxiété et les sensations qu’elle provoque. Nous commencerons par une brève présentation de l’anxiété, avant de décrire ce qu’elle fait ressentir sur les plans psychique et physique. L’article aborde ensuite différentes formes d’anxiété, notamment le trouble anxieux généralisé (TAG), le trouble panique, le trouble de stress post-traumatique (TSPT) et le trouble obsessionnel compulsif (TOC). Enfin, des témoignages directs de personnes souffrant d’anxiété permettront de mieux comprendre sa gravité ainsi que le désespoir et l’impuissance qu’elle peut susciter, avant une brève conclusion.
L’anxiété ne se limite pas à des sentiments d’inquiétude, de peur et de nervosité : elle est bien plus profonde. Une personne qui éprouve fréquemment de l’anxiété peut présenter un trouble anxieux. Bien entendu, l’intensité de l’anxiété et la manière dont elle est ressentie varient légèrement d’une personne à l’autre, mais les grandes caractéristiques restent les mêmes.
Imprévisible et envahissante, l’anxiété est un phénomène désagréable qui touche aussi bien le psychisme que le corps. Essayer de cerner ce que l’on ressent véritablement en cas d’anxiété est une tâche difficile, voire le plus souvent impossible. Cela vaut non seulement pour la personne qui observe quelqu’un en proie à l’anxiété ou à une crise d’angoisse, mais aussi pour celle qui la vit et ne parvient pas à mettre précisément ses sensations en mots.
Anxiété relationnelle : symptômes et traitement
Avez-vous l’impression que l’air manque soudainement d’oxygène ? Ou que le monde flotte autour de vous, alors que vous restez immobile, avec une sensation de lourdeur inhabituelle et l’impression d’être plus visible que d’ordinaire ? Avez-vous l’impression que quelqu’un vous serre le cœur ? Que votre estomac vous remonte dans la bouche ? Êtes-vous incapable de parler alors que vous le souhaitez, comme dans ces cauchemars si fréquents ? Essayez-vous de mettre votre cerveau au repos, alors qu’il continue de tourner à toute vitesse ? Ou ressentez-vous un poids sur la poitrine, comme si un rocher y avait été posé ? Un sommeil paisible vous semble-t-il un luxe ? Même la climatisation ne suffit-elle pas à faire disparaître cette sensation de chaleur brûlante ?
La liste est bien plus longue, et elle est profondément déconcertante. Pourtant, elle ne reflète qu’une partie de la réalité de l’anxiété. On pense souvent qu’être anxieux signifie simplement s’inquiéter beaucoup. Or, l’inquiétude n’en représente qu’une petite part. La réalité est beaucoup plus vaste et, même en décrivant l’anxiété en détail, nous ne ferions qu’en effleurer la surface.
L’anxiété a des effets différents sur le corps et sur l’esprit. Autrement dit, elle se manifeste par des symptômes physiques et psychiques, ou psychologiques. Les fourmillements, la sensation de tête légère comme si l’on risquait de s’évanouir à tout moment, et le grincement des dents sont des manifestations physiques courantes de l’anxiété. Les personnes anxieuses peuvent aussi ressentir des gargouillements et des torsions désagréables dans le ventre. Les difficultés respiratoires, comme l’essoufflement entraînant une respiration rapide, sont également très fréquentes.
L’anxiété peut aussi provoquer une agitation, ressentie ou visible, qui donne constamment envie de bouger. Les bouffées de chaleur, accompagnées de poussées de transpiration, constituent un autre symptôme courant. Les nausées, cette envie de vomir sans vomissement et donc sans soulagement immédiat, sont elles aussi fréquentes chez les personnes anxieuses. Les attaques de panique figurent sans doute parmi les manifestations les plus éprouvantes, car elles s’accompagnent de leur propre ensemble de symptômes, en quelque sorte des symptômes secondaires. Elles surviennent surtout chez les personnes présentant un trouble panique. Bien que ce trouble débute généralement à l’âge adulte, il peut aussi apparaître pendant l’enfance et se caractérise par des palpitations, des tremblements, des douleurs thoraciques et une transpiration associés à une peur intense.
Par ailleurs, l’anxiété se manifeste autrement sur le plan psychique. Tout d’abord, la personne se sent tendue et nerveuse. Elle peut aussi avoir l’impression que le monde accélère ou ralentit. Quelqu’un qui marche chaque jour au même endroit peut soudainement avoir le sentiment que tout le monde le regarde. L’anxiété favorise une pensée si binaire que, lorsqu’elle s’installe, l’inquiétude semble sans fin et sans issue. Parfois, la personne devient si préoccupée par son anxiété qu’elle fait une crise d’angoisse à force de penser sans cesse au moment où elle en subira une nouvelle.
De plus, les personnes anxieuses peuvent craindre de perdre contact avec la réalité, de se sentir déprimées et d’avoir le moral bas. La dépersonnalisation correspond au sentiment d’être détaché de soi-même, de son esprit et/ou de son corps ; la déréalisation désigne une impression de détachement du monde environnant. Ces deux phénomènes peuvent être vécus par les personnes anxieuses. Une personne anxieuse peut aussi repenser constamment à des expériences négatives passées ou à des scénarios imaginaires susceptibles de se produire. C’est ce que l’on appelle la rumination, un phénomène assez fréquent chez les personnes présentant un trouble anxieux.
Outre le trouble panique, voici d’autres formes d’anxiété et les sensations qui les accompagnent :
1. Trouble anxieux généralisé (TAG)
Le trouble anxieux généralisé touche 3,1 % de la population aux États-Unis. Il se caractérise principalement par une inquiétude persistante et excessive. Il est généralement difficile à diagnostiquer, mais n’en demeure pas moins aussi préoccupant que tout autre trouble anxieux. Les symptômes du TAG peuvent prendre la forme d’inquiétudes concernant son patrimoine, son argent, son emploi ou tout autre sujet imaginable. Il est extrêmement difficile pour les personnes concernées de maîtriser leurs sentiments d’inquiétude et de tension.
Ces personnes s’inquiètent des choses les plus simples et les plus anodines : le seul fait de penser au déroulement de leur journée peut les plonger dans l’inquiétude. Elles n’en ont pas toujours conscience et/ou ne parviennent pas à la maîtriser, car elle leur semble hors de leur contrôle. La plupart des personnes souffrant d’un TAG pensent que, si elles cessent de s’inquiéter, il arrivera quelque chose de mal. D’une certaine manière, elles considèrent l’inquiétude comme bénéfique alors qu’elle est, en réalité, nettement inadaptée. Elles tentent de contrôler leur situation pour se sentir moins inquiètes. Mais leurs efforts pour se libérer de cette tension les plongent dans une inquiétude encore plus grande, entretenant ainsi le cycle.
2. Phobies
Une phobie désigne une peur irrationnelle et peut prendre différentes formes. Beaucoup ignorent que les phobies sont des troubles anxieux dans lesquels certains éléments déclenchent du stress, de la peur et de la panique. Le premier type est la phobie spécifique : un déclencheur précis provoque les symptômes associés à cette forme d’anxiété. Parmi les symptômes courants des phobies figure une sensation d’anxiété intense qui « paralyse » la personne.
La personne ne parvient pas à maîtriser ces émotions, même lorsqu’elle sait que sa peur est déraisonnable et irrationnelle. D’autres symptômes comprennent l’hyperventilation, la transpiration, les tremblements, la chair de poule, les nausées et les maux de tête. Parmi les phobies spécifiques courantes figurent la claustrophobie (peur des espaces clos), l’arachnophobie (peur des araignées) et l’acrophobie (peur des hauteurs). Les phobies complexes constituent une autre catégorie : une même situation peut déclencher plusieurs phobies à la fois. Par exemple, l’agoraphobie (peur de se trouver dans une situation dont il est difficile de s’échapper) peut entraîner une claustrophobie et une monophobie (peur d’être seul). Dans certains cas extrêmes, la personne peut se couper du monde. Une autre phobie importante et fréquente est le trouble d’anxiété sociale, ou phobie sociale, qui peut empêcher de parler en public ou conduire plus généralement à un comportement timide.
Les phobies apparaissent généralement tôt dans la vie. Certaines font suite à des expériences négatives précises, tandis que d’autres sont transmises aux enfants par leurs parents ou d’autres membres de la famille. Elles ne sont généralement pas considérées comme un problème majeur, car beaucoup restent gérables et leurs déclencheurs peuvent être évités au quotidien. Lorsqu’elles posent fréquemment problème, il est conseillé de consulter un psychiatre ou un psychologue. La thérapie d’exposition constitue une autre possibilité de traitement : les patients sont progressivement confrontés à ce qui déclenche leur peur afin de parvenir, à terme, à la surmonter.
3. Trouble obsessionnel compulsif
Le trouble obsessionnel compulsif, mieux connu sous le sigle TOC, est un autre trouble anxieux courant. Comme les phobies, il est assez fréquent et ne gêne généralement pas la vie quotidienne du patient, bien que certains cas puissent être sévères. Les personnes présentant un TOC peuvent avoir des pensées et des obsessions problématiques concernant des sujets précis. Par exemple, les microbes peuvent susciter une méfiance extrême et la peur de contracter une infection. Dans une autre forme de TOC, le désordre peut provoquer de l’anxiété et du stress.
Divers comportements compulsifs accompagnent le TOC, notamment la répétition de certaines activités, comme le lavage répété des mains chez une personne ayant des pensées obsessionnelles liées aux microbes. L’évitement en est un autre exemple : éviter les poignées de main pour empêcher la transmission de microbes, ou éviter certaines tâches par peur de commettre une erreur. Le traitement du TOC comprend un accompagnement par des professionnels. Comme pour d’autres troubles anxieux, la thérapie d’exposition s’avère également bénéfique. Certains médicaments, notamment les antidépresseurs, peuvent aussi aider à prendre en charge le TOC.
4. Trouble de stress post-traumatique (TSPT)
Il s’agit d’un autre trouble lié à l’anxiété, consécutif à une expérience traumatique telle qu’une catastrophe naturelle, un accident, la guerre ou une autre situation mettant la vie en danger. Bien que toute expérience traumatique n’entraîne pas un TSPT, ce trouble est assez fréquent et plus susceptible de survenir chez les femmes que chez les hommes. Les personnes concernées ont des pensées perturbantes liées à l’événement, qui provoquent des attaques de panique et des crises d’angoisse. Ces pensées peuvent se manifester sous forme de cauchemars, lesquels peuvent aussi entraîner une paralysie du sommeil.
Ces pensées peuvent aussi maintenir la personne dans un état de tension, entraînant des accès de colère, du désespoir et même des idées suicidaires. Des reviviscences très vives accompagnent également ces symptômes et peuvent donner au patient l’impression de « revivre » l’événement traumatique. Toute conversation, situation ou personne liée à cet événement peut provoquer une anxiété extrême. Comme pour les phobies et le TOC, l’évitement du sujet ou de tout autre déclencheur est un autre symptôme utilisé pour diagnostiquer ce trouble. De même, les entretiens avec un psychologue ou un psychiatre, la thérapie d’exposition et les antidépresseurs font partie des traitements.
Selon les études, l’anxiété est le trouble de santé mentale le plus fréquent aux États-Unis : elle touche plus de 40 millions de personnes, un nombre considérable. La plupart de ces troubles comprennent une forme de phobie, un TOC ou un TSPT.
Les troubles anxieux ne s’aggravent pas nécessairement avec l’âge, même si le nombre de personnes concernées augmente. L’anxiété devient de plus en plus fréquente avec l’avancée en âge, les personnes d’âge moyen étant les plus touchées. Plusieurs facteurs pourraient l’expliquer, notamment les changements du cerveau et du système nerveux liés au vieillissement, ainsi qu’une probabilité plus élevée de vivre des événements stressants susceptibles de provoquer de l’anxiété.
Les formes d’anxiété peuvent également varier selon l’âge. Les phobies sont plus fréquentes chez les jeunes, le trouble panique chez les personnes d’âge moyen et le trouble anxieux généralisé chez les personnes plus âgées. Nous examinerons ces groupes d’âge plus en détail ci-dessous.
Les enfants vivent l’anxiété différemment des adultes. Chez eux, elle peut se traduire par une inquiétude face à l’avenir, la peur d’être séparés de leurs proches ou la peur de certaines personnes, de certains lieux ou de certaines choses. Elle touche davantage les enfants plus âgés que les plus jeunes. Les troubles anxieux concernent environ 1 % des enfants de 3 à 5 ans et 6 % de ceux de 6 à 11 ans.
Chez les jeunes enfants, une certaine anxiété est naturelle et saine. Lorsqu’ils sont séparés de leurs parents ou des personnes qui s’occupent d’eux, ils éprouvent souvent une anxiété de séparation, ainsi qu’une peur des inconnus lorsqu’ils rencontrent des personnes qu’ils ne connaissent pas. Un trouble anxieux peut être présent si l’anxiété devient suffisamment intense pour perturber l’école, le jeu et la vie familiale. Les signes suivants peuvent évoquer un trouble anxieux chez l’enfant :
- L’anxiété de séparation se définit par la peur d’être séparé de ses parents ou des personnes qui s’occupent de soi, au point de refuser toute séparation. Elle est habituelle entre 18 mois et trois ans, mais peut signaler un problème si elle persiste au-delà.
- L’anxiété généralisée désigne des inquiétudes répétées concernant l’avenir ou la survenue d’un événement terrible, au point que ces pensées deviennent envahissantes.
- Les attaques de panique sont des épisodes de panique intense accompagnés de symptômes tels que des vertiges, une accélération du rythme cardiaque et des difficultés respiratoires. L’enfant peut aussi craindre d’autres attaques à l’avenir.
- Phobies : refus de s’approcher de certaines choses ou de se rendre dans certains lieux, par exemple auprès d’animaux ou au cabinet médical, malgré les paroles rassurantes et l’aide apportée.
- Anxiété en situation sociale : peur des lieux publics, comme l’école, et refus de s’y rendre.
- Le mutisme sélectif se définit par une incapacité à communiquer dans certaines situations, associée à de la timidité, à un retrait social et à des accès de colère.
Il est essentiel de garder à l’esprit que les enfants peuvent avoir du mal à exprimer leurs inquiétudes avec des mots. Au lieu de parler de leurs peurs, ils peuvent sembler en colère, ressentir des douleurs physiques ou avoir du mal à dormir.
Les causes des troubles anxieux ne sont pas connues, mais certains facteurs de risque ou certaines expériences peuvent augmenter la probabilité qu’un enfant développe de l’anxiété, notamment :
- Un climat familial tendu
- Le décès ou la perte d’un proche
- Des problèmes à l’école, tels que des difficultés d’apprentissage ou du harcèlement
La psychologue Golda Ginsburg illustre les problèmes de sommeil liés à l’anxiété en expliquant que ce trouble prive certaines personnes de sommeil au point de les faire pleurer. Cela suffit à montrer la gravité d’un seul de ses symptômes. Elle ajoute que certaines personnes, notamment les étudiants, vont jusqu’à vomir. Anne Marie Albano, directrice de la clinique des troubles anxieux et apparentés de l’université Columbia, décrit le trouble panique comme la sensation d’un cœur qui bat à tout rompre, comme si l’on venait d’éviter une collision en voiture, mais dans un contexte ordinaire, au bureau ou lors d’une soirée.
Selon les personnes qui vivent avec une anxiété chronique, l’anxiété consiste à ne pas avoir confiance en soi ni en ses décisions, et à demander à ses amis proches de tout décider à sa place, même pour une chose aussi simple que commander une boisson.
Un exemple courant de trouble anxieux, également décrit par Albano et que j’ai moi-même vécu, consiste à changer complètement d’orientation universitaire par peur de devoir se retrouver devant beaucoup de monde, comme dans le métier d’avocat.
Une autre personne décrit son anxiété d’une manière dans laquelle beaucoup se reconnaîtront sans doute : son cerveau bourdonne sans cesse et ne se tait jamais, « comme un moteur » dans sa tête.
« C’est comme un gouffre sans fond dans mon ventre, qui fait mal et se noue encore et encore » : cette description d’une autre personne résume presque trop parfaitement l’horreur de l’anxiété.
Sur Twitter, quelqu’un a décrit l’anxiété en ces termes glaçants : « Mon cerveau est une télévision et quelqu’un d’autre a la télécommande. » Une autre personne explique qu’elle ressemble à « ce moment où votre chaise bascule en arrière et où vous manquez de tomber avant de vous rattraper : cette sensation, sans raison et pendant des heures ». Vivre constamment une crise nerveuse intérieure, tenter de la cacher et espérer que personne ne la remarque : voilà l’anxiété dans ses termes les plus simples. Ces témoignages ne vous donnent-ils pas des frissons ?
Présenter un trouble anxieux rend également plus vulnérable à d’autres troubles. Par exemple, le TAG augmente la probabilité de souffrir de dépression. Le plus difficile est que l’anxiété peut toucher n’importe qui, et pas seulement les personnes introverties ou timides. Les personnes extraverties, ouvertes et sociables peuvent elles aussi être anxieuses, avec les mêmes symptômes et la même intensité. Cette précision vise à aider les parents, les responsables de l’enfant ou ses pairs qui ne comprennent pas pourquoi un enfant sûr de lui et entouré de nombreux amis peut parfois se sentir terriblement seul et douter profondément de lui-même. L’anxiété peut toucher tout le monde, et c’est effectivement le cas. Des remarques telles que « mais tu as une vie parfaite, pourquoi es-tu contrarié ? » témoignent donc d’une méconnaissance du problème, car l’anxiété est bien plus complexe.
Anxiété
Ressources
- Craske, M. G., Stein, M. B., Eley, T. C., Milad, M. R., Holmes, A., Rapee, R. M., & Wittchen, H.-U. (2017). Troubles anxieux. Nature Reviews Disease Primers.
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- Bandelow, B., Michaelis, S., & Wedekind, D. (2017). Traitement des troubles anxieux. Dialogues in Clinical Neuroscience.
- National Institute for Health and Care Excellence. (2011). Trouble anxieux généralisé et trouble panique chez l’adulte : prise en charge. National Institute for Health and Care Excellence.
- MedlinePlus. (2024). Anxiété. National Library of Medicine.
- National Institute of Mental Health. (s. d.). Trouble de stress post-traumatique. National Institute of Mental Health.
- National Institute of Mental Health. (s. d.). Trouble obsessionnel compulsif. National Institute of Mental Health.
