Alcohol verandert de communicatie tussen zenuwcellen en kan het beoordelingsvermogen, de coördinatie, het geheugen en de stemming beïnvloeden. De effecten hangen af van het drinkpatroon, de gezondheid van de persoon en andere middelen of medicijnen. Sommige veranderingen zijn tijdelijk; herhaaldelijk schadelijk alcoholgebruik kan bijdragen aan blijvende problemen. Hoe het voor iemand uitpakt, is niet te voorspellen op basis van stereotypen over intelligentie of wilskracht.
Kortetermijneffecten op de hersenen
Alcohol is een middel dat het centrale zenuwstelsel dempt. Dit betekent dat het bepaalde aspecten van de activiteit van het zenuwstelsel vertraagt of verstoort; het betekent niet dat iedereen die drinkt een depressie ontwikkelt. Aanvankelijke gevoelens van zelfvertrouwen of ontspanning kunnen samengaan met een verminderd beoordelingsvermogen en tragere reacties.
Bij toenemende blootstelling aan alcohol kunnen spraak, evenwicht, aandacht en geheugen verstoord raken. De effecten volgen geen vaste volgorde en een bepaalde bloedalcoholwaarde is geen betrouwbare grens waaronder een alcoholvergiftiging uitgesloten is. Medicijnen, andere drugs en individuele verschillen kunnen het risico verhogen.
Een black-out is iets anders dan bewustzijnsverlies
Een black-out door alcohol is een onderbreking in het vormen van nieuwe herinneringen. Iemand kan wakker blijven, praten en bewegen, maar zich later niet meer herinneren wat er is gebeurd. Buiten bewustzijn raken betekent het bewustzijn verliezen. Beide zijn zorgwekkend, maar bij een black-out hoeft er geen sprake te zijn van bewusteloosheid. De NIAAA-informatie over black-outs licht dit onderscheid toe.
Geheugengaten zijn aanleiding om het alcoholgebruik en de veiligheid onder de loep te nemen. Ook iemand die wakker lijkt, kan ernstig beperkt zijn in het functioneren. Koffie, koude douches en wandelen maken een alcoholvergiftiging niet ongedaan en maken autorijden niet veilig.
Een noodsituatie herkennen
Bel de lokale hulpdiensten als iemand niet wakker te krijgen is, langzaam of onregelmatig ademt, een epileptische aanval krijgt, in elkaar zakt of een blauwe of zeer bleke huid heeft. Herhaaldelijk braken bij een verlaagd bewustzijn is ook gevaarlijk. Laat de persoon niet alleen om de roes uit te slapen en geef geen extra alcohol. Volg de instructies van de hulpdiensten en vertel de hulpverleners welke andere middelen zijn gebruikt.
Cognitie en psychische gezondheid op langere termijn
Herhaaldelijk veel drinken kan het leren, de aandacht, het geheugen en het planningsvermogen beïnvloeden. Voedingstekorten, leverziekten, hoofdletsel en andere aandoeningen kunnen daaraan bijdragen. Aanhoudende cognitieve klachten moeten worden beoordeeld, omdat verschillende behandelbare oorzaken of oorzaken die spoedzorg vereisen tegelijk kunnen voorkomen.
Alcoholgebruik en psychische gezondheid kunnen elkaar beïnvloeden. Drinken kan angst, somberheid of slaapproblemen verergeren, terwijl sommige mensen drinken om met bestaande problemen om te gaan. Deze verbanden zijn complexer dan een eenvoudige chemische disbalans. Bij de beoordeling moet aandacht zijn voor zowel het alcoholgebruik als eventuele bijkomende aandoeningen.
Een ernstig tekort aan thiamine kan Wernicke-encefalopathie veroorzaken, een medisch spoedgeval waarbij verwardheid, onvast lopen of afwijkende oogbewegingen kunnen optreden. Niet alle symptomen hoeven aanwezig te zijn. Spoedbehandeling kan het risico op verdere schade verminderen; voeding of vitaminesupplementen thuis vervangen geen medische beoordeling.
Kunnen de hersenen herstellen?
Sommige hersenfuncties en cognitieve problemen kunnen verbeteren door blijvende veranderingen in alcoholgebruik en voeding, en door behandeling. Andere problemen kunnen aanhouden en revalidatie of voortdurende ondersteuning nodig maken. Er is geen hersteltermijn die voor iedereen geldt, en eerder zwaar alcoholgebruik betekent niet dat betekenisvolle verbetering onmogelijk is.
Inzicht in de schade kan motiveren tot verandering, maar kennis alleen is mogelijk niet voldoende om een stoornis in het gebruik van alcohol te overwinnen. Psychologische zorg, passende medicijnen, praktische ondersteuning en vervolgzorg kunnen helpen. Vraag bij mogelijke lichamelijke afhankelijkheid medisch advies voordat u abrupt stopt; alcoholontwenning kan levensbedreigend zijn.
Alcohol en de ontwikkeling van de ongeboren baby
Blootstelling aan alcohol tijdens de zwangerschap kan de ontwikkeling beïnvloeden en foetale-alcoholspectrumstoornissen veroorzaken. Daarbij kunnen lichamelijke problemen, leerproblemen en gedragsproblemen optreden, met gevolgen die per persoon verschillen. Er is geen veilige hoeveelheid alcohol of veilig moment om te drinken tijdens de zwangerschap bekend.
Als u alcohol heeft gebruikt voordat u wist dat u zwanger was, bespreek dit dan zonder uitstel of schaamte met een verloskundige of andere zorgverlener die uw zwangerschap begeleidt. Stoppen kan nog steeds helpen. Zoek snel medische ondersteuning om de zorg te plannen als stoppen moeilijk is of als er ontwenningsverschijnselen kunnen optreden. Gezinnen die met ontwikkelingsproblemen te maken hebben, verdienen onderzoek en ondersteuning, geen verwijten.
