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Risorsa clinica

Intossicazione da fentanyl

L’intossicazione da fentanyl è un’emergenza medica. Mancata risposta agli stimoli o respirazione lenta o anomala richiedono soccorso immediato, naloxone se disponibile e supporto respiratorio.

Scritto da THE BALANCE

Revisionato clinicamente daDr. Sarah Boss, MD
Residenza in pietra con piscina, prato e palme

Il fentanyl è un potente oppioide che può causare una depressione respiratoria potenzialmente letale. Il fentanyl illecito può essere presente in compresse contraffatte o in altre droghe senza che la persona ne sia consapevole. Nessuna quantità di una droga non regolamentata può essere considerata sicura. Se una persona non si sveglia o respira lentamente o in modo anomalo, chiamare immediatamente i servizi di emergenza e somministrare naloxone, se disponibile. Se non risponde e non respira normalmente, seguire le istruzioni dell’operatore per il supporto respiratorio o la rianimazione cardiopolmonare (RCP). Restare con la persona fino all’arrivo dei soccorsi.

L’intossicazione da fentanyl è una tossicità da oppioidi che può verificarsi in seguito all’assunzione per diverse vie, tra cui ingestione, inalazione del fumo, iniezione o uso improprio di un prodotto prescritto. Il fentanyl viene utilizzato in medicina per specifiche esigenze di controllo del dolore e di anestesia, ma può deprimere pericolosamente la respirazione.

Gli impieghi medici dipendono dalla formulazione e comprendono l’anestesia e alcune condizioni di dolore intenso. Alcuni prodotti sono riservati ai pazienti che hanno già sviluppato tolleranza agli oppioidi; i prodotti a base di fentanyl non sono intercambiabili. Il fentanyl agisce sui recettori oppioidi del cervello che fanno parte del sistema di controllo del dolore dell’organismo. Questo meccanismo allevia il dolore e può anche produrre una sensazione di euforia o di piacere. Data la potenza del fentanyl, gli errori di dosaggio possono causare problemi respiratori potenzialmente letali. Utilizzare il fentanyl prescritto solo secondo le indicazioni e non modificare la dose senza il parere del medico prescrittore.

Il fentanyl farmaceutico può causare una depressione respiratoria letale, soprattutto in caso di errori di dosaggio o di utilizzo senza un’adeguata supervisione medica. Il fentanyl illecito ha una potenza imprevedibile e può essere mescolato a eroina, cocaina o compresse contraffatte senza che la persona ne sia consapevole, aumentando il rischio di overdose. I dati sulla mortalità dei CDC mostrano che negli Stati Uniti il tasso di mortalità per overdose che coinvolgono oppioidi sintetici diversi dal metadone, standardizzato per età, è aumentato tra il 2021 e il 2022. Questa categoria comprende il fentanyl e altri oppioidi sintetici; non rappresenta il totale di tutti i decessi per overdose [2].

L’intossicazione può verificarsi dopo l’uso consapevole di fentanyl, la sua assunzione inconsapevole all’interno di un’altra droga o un errore terapeutico. Dall’esposizione non si può dedurre l’intenzionalità. La priorità immediata è ripristinare la respirazione e ottenere assistenza medica di emergenza.

I sintomi dell’intossicazione da fentanyl dipendono dalla dose e dalla risposta dei diversi sistemi dell’organismo e dei processi metabolici a una determinata dose di fentanyl. Nelle fasi iniziali, questi segni possono assomigliare a quelli di altre overdose da oppioidi, rendendo difficile per chi non ha una formazione medica capire quale sostanza li abbia causati. 

Di seguito sono riportati i principali sintomi che possono indicare un’intossicazione da fentanyl:

Sintomi iniziali

I segnali di allarme comprendono sonnolenza insolita, difficoltà a svegliarsi e respirazione lenta o superficiale [1]. L’intossicazione non segue una sequenza prevedibile: una persona può smettere di rispondere con pochi segnali premonitori. Non attendere ulteriori segni prima di richiedere soccorso.

Sintomi fisici

L’intossicazione da fentanyl è solitamente accompagnata da sintomi fisici quali pupille ristrette, respirazione rallentata (una forma di depressione respiratoria) e cute pallida o fredda e sudata. Le differenze nei sintomi dipendono da fattori quali la durata dell’uso di oppioidi, la presenza di altre sostanze nell’organismo e la dose di fentanyl [3].

Uno dei segni più pericolosi è una respirazione lenta, superficiale o assente. Questa condizione può privare il cervello di ossigeno e causare danni cerebrali se la respirazione non viene ripristinata tempestivamente.

Sintomi comportamentali

Talvolta amici o persone presenti notano segni comportamentali come letargia, confusione improvvisa o incapacità di rispondere a stimoli verbali. Nei casi più gravi, le persone colpite perdono conoscenza o entrano in uno stato di torpore simile a un sonno profondo, durante il quale non rispondono ai rumori o al contatto fisico.

È importante riconoscere i segni dell’intossicazione da fentanyl il prima possibile, perché questa sostanza è così potente da poter causare sintomi potenzialmente letali in breve tempo. Conoscere questi segnali è importante per le persone presenti, gli amici, i familiari o chiunque possa prestare aiuto: può fare la differenza tra la vita e la morte.

Come identificare i segni critici nelle emergenze

I sintomi dell’intossicazione da fentanyl che richiedono maggiore urgenza comprendono respirazione rallentata o faticosa, pupille estremamente piccole e sedazione profonda. Le persone che hanno assunto o inalato fentanyl possono sembrare immerse in un sonno profondo senza rispondere agli stimoli e non svegliarsi neppure quando si grida loro o le si scuote. 

Altri segni indicativi comprendono labbra e unghie bluastre, segno di una grave carenza di ossigeno dovuta alla compromissione della respirazione [3]. Se una persona non riesce a respirare o perde conoscenza, è necessario intervenire immediatamente.

Esempio pratico: riconoscere i sintomi in situazioni reali

Se una persona diventa insolitamente sonnolenta, non risponde o respira lentamente dopo aver assunto una qualsiasi compressa o droga, considerare la situazione come una possibile overdose. Non è necessario identificare il fentanyl prima di chiamare i servizi di emergenza, somministrare naloxone e seguire le istruzioni di primo soccorso.

I sintomi non consentono di identificare in modo affidabile quale oppioide sia stato assunto, e l’intervento di emergenza non deve dipendere dalla distinzione tra fentanyl e un altro oppioide. Ogni volta che si ritiene di avere un’intossicazione da fentanyl, è importante agire rapidamente e contattare i servizi di emergenza.

L’intossicazione da fentanyl è associata a rischi per la salute gravi e talvolta irreversibili. Gli effetti hanno carattere acuto e sono talvolta pericolosi nel breve termine; in alcuni casi possono persistere a lungo, soprattutto se si è verificata una prolungata carenza di ossigeno.

Conseguenze sulla salute a breve termine

La depressione respiratoria è il principale rischio immediato dell’intossicazione da fentanyl. L’insufficienza respiratoria si verifica quando la respirazione si arresta o rallenta al punto da non consentire un apporto sufficiente di ossigeno all’organismo, mettendo in pericolo il cervello e gli altri organi vitali. Una carenza di ossigeno troppo prolungata può causare danni cerebrali anche in pochi minuti [3]. I sintomi dell’overdose da fentanyl possono comprendere un rallentamento pericoloso o l’arresto della respirazione. Una grave carenza di ossigeno può portare all’arresto cardiaco, nel quale il cuore smette di pompare efficacemente; non si tratta della stessa condizione dell’insufficienza cardiaca.

Conseguenze sulla salute a lungo termine

Chi sopravvive può presentare complicanze durature, soprattutto dopo una prolungata carenza di ossigeno. L’esito dipende dalla gravità e dalla rapidità con cui vengono ripristinate respirazione e circolazione. I danni a reni, fegato o polmoni non sono semplicemente una conseguenza inevitabile della metabolizzazione del fentanyl.

Effetti su specifici apparati ed effetti neurologici

Un’overdose grave può danneggiare il cervello e altri organi attraverso la carenza di ossigeno e altre complicanze. Un trattamento tempestivo può salvare la vita e i sintomi persistenti dopo un’overdose richiedono controlli medici.

Il recupero varia da persona a persona e non è possibile prevedere una durata fissa dei sintomi. I sintomi nuovi o persistenti dopo un’overdose richiedono una valutazione clinica.

L’intossicazione da fentanyl è un’emergenza: l’elevata potenza e la rapida insorgenza degli effetti rendono possibile un esito letale prima che si possa intervenire. È fondamentale riconoscere precocemente i sintomi dell’intossicazione e avviare tempestivamente le procedure di emergenza.

Procedure di intervento in emergenza

Chiamare immediatamente i servizi di emergenza (112 in Spagna e nell’UE; 911 negli Stati Uniti) e somministrare naloxone, se disponibile. Se la persona non risponde e non respira normalmente, iniziare la RCP seguendo le indicazioni dell’operatore; le ventilazioni di soccorso sono importanti nell’overdose da oppioidi. Metterla su un fianco solo se respira normalmente. Restare fino all’arrivo dei soccorsi.

Non ritardare il supporto respiratorio o l’assistenza di emergenza nell’attesa che il naloxone agisca. Non somministrare cibo, bevande o stimolanti, non fare una doccia fredda alla persona e non lasciarla dormire nell’attesa che l’effetto passi.

Naloxone e suoi limiti: il ruolo vitale del naloxone nei casi di intossicazione da fentanyl

Un aspetto positivo è che il naloxone (Narcan) è un farmaco specificamente concepito per contrastare gli effetti degli oppioidi e può essere estremamente efficace in caso di intossicazione da fentanyl. Il naloxone si lega ai recettori oppioidi e blocca gli effetti del fentanyl e di altri oppioidi, contribuendo a ripristinare la respirazione. Generalmente viene somministrato come spray nasale o mediante iniezione e in molte aree è disponibile per l’utilizzo da parte del personale sanitario e delle persone presenti.

Il naloxone può contrastare un’overdose da fentanyl. Somministrarlo tempestivamente e ripetere la somministrazione secondo le istruzioni del prodotto se la persona non risponde o i sintomi ricompaiono. Proseguire il primo soccorso e l’assistenza di emergenza: l’effetto del naloxone può esaurirsi prima di quello dell’oppioide e possono essere coinvolte anche altre sostanze o complicanze. Una valutazione medica di emergenza resta necessaria anche se la persona si sveglia e sembra riprendersi.

Il naloxone è un potente strumento di difesa contro l’overdose da oppioidi. Con la diffusione delle intossicazioni da fentanyl nelle comunità, aumentare la consapevolezza della popolazione sulla disponibilità del naloxone e sul suo utilizzo potrebbe contribuire a limitarne l’impatto.

Diversi elementi aumentano il rischio di intossicazione da fentanyl nei vari gruppi di popolazione: l’esposizione, la scarsa familiarità con la sostanza e le vulnerabilità di salute.

Gruppi a maggior rischio

Adolescenti e giovani adulti: gli adolescenti e i giovani adulti possono assumere inconsapevolmente fentanyl contenuto in compresse contraffatte vendute come medicinali soggetti a prescrizione, comprese compresse realizzate per assomigliare a OxyContin o Xanax. Per informazioni su un distinto rischio di uso improprio di farmaci, consultare Xanax. Le compresse contraffatte possono contenere fentanyl in quantità imprevedibili e potenzialmente letali; il loro aspetto non consente di stabilirne la sicurezza.

Persone che usano droghe a scopo ricreativo: l’uso ricreativo di droghe comporta un rischio elevato di intossicazione da fentanyl. Gli spacciatori spesso mescolano il fentanyl ad altre droghe per rendere la miscela più potente, ma con un rischio potenzialmente letale.

Pazienti in trattamento medico: il fentanyl prescritto richiede un dosaggio e un monitoraggio attenti. Il rischio aumenta in presenza di errori di dosaggio, ridotta tolleranza, determinate condizioni di salute o associazione con alcol e altri sedativi. Procurarsi i medicinali presso una farmacia autorizzata.

I fattori che influenzano la vulnerabilità

Importanti fattori di rischio comprendono l’imprevedibilità delle droghe disponibili sul mercato illecito, una ridotta tolleranza agli oppioidi, l’uso in solitudine, l’associazione di oppioidi con sedativi e determinate condizioni mediche. L’allergia non è il meccanismo abituale dell’overdose da oppioidi.

Le misure di riduzione del rischio comprendono evitare l’associazione con alcol o altri sedativi, non fare uso di sostanze da soli e avere a disposizione naloxone in presenza di qualcuno che sappia utilizzarlo. Queste misure riducono il rischio, ma non possono rendere sicure le droghe provenienti da un mercato non regolamentato.

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Domande

Domande frequenti

Quanto tempo occorre perché un’intossicazione da fentanyl provochi la morte?
Il fentanyl può deprimere rapidamente la respirazione e, quando si sospetta un’overdose, nessun periodo di attesa è sicuro. Chiamare i servizi di emergenza, somministrare naloxone se disponibile e seguire immediatamente le istruzioni dell’operatore per il supporto respiratorio o la RCP.
Qual è la differenza tra intossicazione da fentanyl e overdose da oppioidi?
L’intossicazione da fentanyl è un tipo di overdose o tossicità da oppioidi. Tutte le sospette overdose da oppioidi richiedono assistenza medica di emergenza immediata. Il fentanyl può agire rapidamente e possono essere necessarie dosi ripetute di naloxone, ma l’urgenza non dipende dalla conoscenza dell’oppioide assunto.
Perché i produttori di droghe illecite mescolano il fentanyl ad altre sostanze?
Il fentanyl può essere aggiunto ad altre droghe per aumentarne la potenza oppure venduto in compresse contraffatte che assomigliano a medicinali soggetti a prescrizione. Le persone possono non sapere che è presente. La sua potenza e distribuzione nei prodotti illeciti sono imprevedibili, creando un rischio di overdose letale.
Esistono aree geografiche con tassi più elevati di intossicazione da fentanyl?
L’offerta di droghe illecite e i tassi di overdose variano a seconda del luogo e del periodo. Il fentanyl ha contribuito in misura sostanziale ai decessi da oppioidi in Nord America, ma il luogo non consente di stabilire se una compressa o una droga sia sicura. Consultare le allerte aggiornate delle autorità sanitarie locali e procurarsi i medicinali prescritti presso farmacie autorizzate.
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