Att ge varje barn plats i familjen

Populära beskrivningar av äldsta barn, mellanbarn och yngsta barn kan vara underhållande. Att de är så välbekanta kan också få dem att framstå som mer förutsägande än de är. En stor studie av Rohrer och kollegor, som använde tre nationella panelundersökningar, fann inga konsekventa effekter av placeringen i syskonskaran på flera övergripande personlighetsdrag. Det resultatet ogiltigförklarar inte en persons minnen av familjelivet. Däremot ifrågasätter det tanken att platsen i syskonordningen ger en fullständig förklaring till vem personen är.

Om ett barn säger att ett äldre syskon alltid får mer uppmärksamhet, be om ett exempel. Det kan handla om en kalender full av tävlingar, hur ett gemensamt sovrum fördelas eller vem som får ostörd tid med en förälder. Varje situation pekar mot olika sätt att agera. Att kalla det ett problem med att vara andra barnet kan skymma det praktiska upplägg som faktiskt behöver diskuteras.

Vuxna som reflekterar över sin barndom kan använda samma förhållningssätt. I stället för att söka efter den personlighet de påstås ha varit förutbestämda att utveckla kan de undersöka vilket ansvar som förväntades av dem, vilka känslor som välkomnades och var valfriheten var begränsad. Detta är sätt att försöka förstå en viss livshistoria. De bör inte bli en ny uppsättning etiketter som sätts på alla syskon eller alla familjer.

Lika mycket uppmärksamhet innebär inte alltid identiska aktiviteter eller samma antal minuter. Ett barn kanske uppskattar ett samtal i bilen, medan ett annat talar friare under matlagning eller teckning. Fråga hur barnet skulle vilja att tiden tillsammans såg ut. En utflykt som föräldern föredrar kan vara generös och ändå missa den upplevelse som barnet önskade sig.

Tänk på ett hushåll där ett yngre barn upprepade gånger avbryter ett äldre syskons läxläsning. Se över schemat innan du tillskriver barnet ett motiv. Kanske saknar det yngre barnet en förutsägbar stund att ställa en fråga, eller så behöver upplägget tydligare gränser. En kort, regelbunden avstämning före läxläsningen kan vara värd att pröva. Förklara planen och fråga efteråt om den hjälpte. Ett försök bör vara öppet för justeringar.

Uppmärksamhet innebär också att lägga märke till saker utan att värdera dem. Fråga om handlingen i ett spel, en vänskap eller ett ofärdigt projekt utan att genast göra svaret till ett råd eller en lärdom. Barnet behöver inte prestera något exceptionellt för att vara värt intresse. När det är svårt att få ihop schemat, var tydlig med begränsningen och ge ett litet löfte som går att hålla. Pålitlighet ger ett litet erbjudande innehåll; en ambitiös plan som gång på gång inte blir av kan bli ännu en besvikelse.

Barn kan uppfatta skillnader långt innan vuxna har förklarat dem. Ett syskon kanske får vara uppe senare, har fler inbokade besök eller får mer hjälp med skolarbetet. Om skälen lämnas outtalade kan skillnaden tolkas som ett uttryck för hur mycket någon är älskad. Ge en åldersanpassad förklaring av det praktiska behovet och skydda samtidigt varje barns privata information.

Att ett äldre barn får vara uppe senare kan exempelvis bero på ålder och schema, snarare än vara en belöning för att barnet värderas högre. Ett syskons bokade besök kan kräva en förälders tid utan att alla andras bekymmer blir oviktiga. Det går att bekräfta att detta påverkar vardagen och förklara när ett annat barn kommer att få utrymme för sina behov. Att säga att allt är rättvist gör mindre nytta än att visa hur upplägget ska fungera.

Samtal om rättvisa bör också omfatta de vuxnas begränsningar. Det kanske bara finns en bil, en begränsad budget eller en förälder med oförutsägbara arbetstider. Att beskriva dessa omständigheter hjälper till att skilja en begränsning från en värdering av barnet. Be om förslag där det finns valmöjligheter, men gör inte barn ansvariga för att lösa vuxnas ekonomiska problem eller relationsproblem. Målet är att förklara beslut tydligare och ge möjligheter till delaktighet som motsvarar barnets ålder och roll.

Det pålitliga barnet kan ibland behöva påminnelser. Det självsäkra barnet kan känna sig osäkert. Syskonet som är känt för att få andra att skratta kan vilja vara allvarligt. Ge utrymme för dessa förändringar genom att beskriva vad som hände i en viss situation i stället för att behandla det som ett bevis på en bestående karaktärsegenskap. En missad skoluppgift kan diskuteras utan att slå fast att någon har blivit oansvarig.

Var uppmärksam på etiketter som döljer sig i beröm. Att säga till ett barn att det aldrig ställer till problem kan oavsiktligt göra det svårare att berätta om en svårighet. Att berömma ett äldre syskon som en naturlig omsorgsperson kan lämna litet utrymme att tacka nej till ansvar. Uppskattning kan uttryckas mer konkret: tacka för hjälpen i dag och fråga sedan om uppgiften var rimlig och om barnet behöver tid för sina egna aktiviteter.

Föräldrar kan också ompröva sina egna nedärvda roller. Den som växte upp med att medla i varje meningsskiljaktighet kan förutsätta att ett barn bör bevara lugnet på samma sätt. Stanna upp innan den förväntningen förs vidare. Konflikter mellan vuxna är de vuxnas ansvar, och ansvar i hemmet bör diskuteras öppet. En familj kan uppskatta hjälpsamma insatser och samtidigt tydliggöra att tillhörighet inte är beroende av att vara nyttig, imponerande eller kravlös varje dag.

När syskon går i samma skola, utövar samma idrott eller delar ett intresse kan jämförelser bli ett bekvämt mått på utveckling. Men en hänvisning till vad ett barn gjorde vid samma ålder kan avleda uppmärksamheten från den aktuella frågan. Vad förstår just det här barnet? Vad tycker barnet om? Vad ber barnet om hjälp med? Sådana frågor ger mer användbar information än en rangordning.

Försök hålla återkopplingen knuten till uppgiften. Om ett barn lär sig spela ett instrument, prata om avsnittet som barnet har övat på och vad barnet vill arbeta vidare med. Om ett rum behöver städas, kom överens om vad uppgiften omfattar och när den ska göras. Det finns inget behov av att använda ett syskons prestation som bevis. Kraven kan vara tydliga utan att det blir en tävling om vem man är.

När barn jämför sig med varandra, lyssna innan du rättar dem. Att säga att de inte borde känna sig avundsjuka kan avsluta samtalet utan att lösa något. Fråga vad som känns orättvist eller svårt och skilj känslan från eventuella sårande beteenden som följde. Det går att ta itu med elaka ord och samtidigt ta den bakomliggande oron på allvar. Om en diskussion blir en tävling om sista ordet, återkom till den enskilt och fundera på vilket praktiskt beslut som behöver ändras. Inkludera den vidare familjekretsen när förväntningar omprövas. Mor- och farföräldrar, styvföräldrar och andra omsorgspersoner kan upprepa en gammal beskrivning utan att inse att barnet numera upplever den annorlunda. En enkel önskan kan hjälpa: fråga gärna om aktuella intressen i stället för att presentera någon som den blyga. Barn rör sig också mellan hem där rutiner och resurser skiljer sig åt. De ska inte behöva visa lojalitet genom att låtsas att skillnaderna inte finns. Ge dem tillåtelse att beskriva vad de lägger märke till och håll meningsskiljaktigheter mellan vuxna utanför samtalet om barnets individuella behov.

En avstämning i familjen kan vara kort och vardaglig. Välj ett upplägg att granska, till exempel helgaktiviteter, gemensamma hushållssysslor eller tid med en förälder. Fråga var och en vad som fungerar och vad som känns svårt. Undvik att använda mötet till att reda ut alla gamla oförrätter. Ett avgränsat ämne ger barn bättre möjlighet att se hur deras synpunkter hänger ihop med ett beslut.

Kom överens om en förändring och en tidpunkt för uppföljning. Kanske får varje barn välja en aktivitet under olika helger, eller så får ett gemensamt utrymme tydligare gränser för förvaring. Var tydlig med ansvaret, även de vuxnas. Om upplägget inte fungerar, överväg om det var orealistiskt innan misslyckandet ses som ett bevis på att ett barn inte brydde sig.

Vissa bekymmer kräver ett enskilt samtal eller professionellt stöd snarare än ett familjemöte. Ett barn ska inte behöva förklara känsliga känslor inför sina syskon för att bli taget på allvar. Erbjud lämpligt utrymme och sök hjälp när svårigheterna kvarstår eller påverkar vardagen. Målet är en familjekultur där varje persons plats är trygg, samtidigt som intressen, behov och sätt att delta fortsätter att utvecklas.