Il neurofeedback utilizza informazioni di ritorno sull’attività cerebrale registrata, spesso mediante elettroencefalogramma (EEG), per favorire l’esercizio volto a modificare determinati schemi di attività. È stato studiato in diverse condizioni, ma le evidenze variano in base alla condizione, al protocollo e al disegno dello studio. Una variazione di un parametro EEG non equivale alla prova di un beneficio clinico significativo.
Come interpretare le affermazioni sul neurofeedback
La questione importante è se un determinato protocollo migliori i sintomi o il funzionamento quotidiano rispetto a un’alternativa credibile. Piccoli studi non controllati possono individuare una possibilità che merita di essere verificata, ma i miglioramenti possono anche riflettere altri trattamenti, aspettative, contatti ripetuti o il trascorrere del tempo.
Un EEG quantitativo non consente, da solo, di formulare una diagnosi psichiatrica, individuare un singolo difetto biochimico o dimostrare un’infiammazione cerebrale. Affermare che il neurofeedback «resetta» il cervello, elimina i sintomi o non ha possibili effetti avversi va oltre ciò che una registrazione di questo tipo può dimostrare.
ADHD
Una metanalisi del 2025 di 38 studi randomizzati con 2.472 partecipanti non ha rilevato un beneficio complessivo significativo nelle valutazioni dei sintomi dell’ADHD effettuate presumibilmente in cieco. Effetti di modesta entità sono emersi in alcune analisi relative a protocolli consolidati e alla velocità di elaborazione. Sulla base dell’insieme delle evidenze, gli autori non hanno sostenuto l’uso del neurofeedback come trattamento autonomo per l’ADHD.
Questa distinzione è importante quando quanto riferito da un genitore o un punteggio prima e dopo il trattamento, senza controllo, vengono utilizzati per esprimere una percentuale di successo. È opportuno discutere con il professionista curante i trattamenti consolidati per l’ADHD e i limiti di un eventuale intervento aggiuntivo facoltativo. Non ridurre i farmaci prescritti perché cambia un punteggio relativo alle onde cerebrali.
Ansia e depressione
La ricerca sul neurofeedback comprende approcci diversi e piccoli studi su persone con ansia o depressione. Un risultato favorevole ottenuto con un protocollo o in un sottogruppo non dimostra l’efficacia per ogni disturbo d’ansia, tipo di depressione o paziente. La valutazione e i trattamenti psicologici o farmacologici basati sulle evidenze dovrebbero restare centrali nel piano di cura.
Se si prende in considerazione il neurofeedback come opzione aggiuntiva, occorre concordare quali sintomi saranno misurati, come sarà valutato il beneficio e quando verrà riesaminato. Vanno segnalati un peggioramento dell’umore, agitazione, alterazioni del sonno o altri sintomi. «Non farmacologico» non significa che il monitoraggio sia superfluo.
Emicrania: rettifica della descrizione dello studio del 2010
Lo studio di Stokes e Lappin ha seguito 37 persone con emicrania che ricevevano una combinazione di neurofeedback e altre forme di biofeedback, assumendo al contempo farmaci per l’emicrania. Ventisei hanno riferito una riduzione di almeno il 50% della frequenza della cefalea. Si trattava di uno studio non controllato sugli esiti clinici, non di uno studio randomizzato controllato.
Poiché non era presente un gruppo di controllo concomitante e venivano combinati diversi interventi, lo studio non può dimostrare quanto del miglioramento fosse dovuto al solo neurofeedback. Le evidenze relative a una diversa forma di biofeedback non dovrebbero essere automaticamente estese al neurofeedback EEG. La cura dell’emicrania dovrebbe comunque comprendere un’adeguata valutazione clinica e un piano di gestione individuale.
Problemi del sonno
Diversi fattori possono contribuire all’insonnia. La terapia cognitivo-comportamentale per l’insonnia (CBT-I) è un’opzione terapeutica consolidata e viene solitamente raccomandata come prima scelta per l’insonnia persistente. Un piccolo studio sul neurofeedback non dimostra che questo sia generalmente superiore alla CBT-I o che corregga un difetto universale di regolazione del sonno.
Autismo
L’autismo non è un problema che possa essere diagnosticato o «corretto» a partire da un singolo schema di onde cerebrali. Il sostegno dovrebbe concentrarsi sui bisogni comunicativi, sensoriali, di apprendimento e di salute della persona. Il NICE sconsiglia specificamente il neurofeedback per la gestione dei problemi del linguaggio e dell’eloquio nei bambini e nei giovani autistici; si tratta di una raccomandazione circoscritta, non di un’affermazione su ogni possibile applicazione nella ricerca.
Epilessia e trauma cranico
Il neurofeedback non dovrebbe sostituire la valutazione neurologica, i farmaci anticrisi prescritti o altre cure specialistiche. Non interrompere né ridurre i farmaci anticrisi per provarlo. Gli studi su un intervento aggiuntivo non dimostrano un controllo affidabile delle crisi per tutti i tipi di crisi epilettiche.
Dopo una lesione cerebrale, i sintomi persistenti richiedono un’adeguata valutazione clinica e un piano riabilitativo. Questo articolo non afferma che il neurofeedback risolva l’infiammazione cerebrale, ripari lesioni non visibili o ripristini la funzione cerebrale a distanza di anni. Queste affermazioni richiedono evidenze che vadano oltre uno schema EEG o una testimonianza individuale.
Dipendenze e prestazioni
La ricerca sul neurofeedback affiancato al trattamento delle dipendenze non può dimostrare che esso sostituisca i trattamenti consolidati o che prevenga autonomamente le ricadute. Farmaci, approcci psicologici e sostegno pratico dovrebbero essere scelti in funzione dello specifico disturbo da uso di sostanze. Anche la promozione del potenziamento delle prestazioni deve distinguere un esito misurato da una promessa generica di lucidità o successo.
Domande da porre prima di iniziare
- Quale protocollo viene proposto esattamente e per quale problema?
- Quali studi controllati ne sostengono l’uso in persone con caratteristiche simili alle mie?
- Quale beneficio è realistico e che cosa rimane incerto?
- Quali sono i possibili effetti indesiderati, l’impegno di tempo e il costo?
- Come si integrerà con le cure che già ricevo e che cosa ci porterebbe a interrompere o modificare il piano?
