De nombreuses personnes prennent des somnifères pour s’endormir plus rapidement et se reposer suffisamment. Certains somnifères, comme les benzodiazépines, requièrent une prescription médicale. Certaines aides au sommeil sont disponibles sans ordonnance, selon le produit et le pays, mais elles ne conviennent pas à toutes les causes de troubles du sommeil.
Cependant, il est recommandé de faire preuve de prudence et de consulter un médecin concernant les facteurs de risque, les effets secondaires et autres problèmes potentiels avant d’entreprendre la prise de ces médicaments pour la première fois.
Comme indiqué par leur nom, les somnifères aident une personne à obtenir du sommeil. Les individus ayant des problèmes de sommeil tels que l’insomnie ont la possibilité de prendre ces médicaments pour faciliter l’endormissement (1).
De plus, ces médicaments, appelés encore des hypnotiques ou des sédatifs, peuvent aider à maintenir un sommeil continu en cas de réveils fréquents au milieu de la nuit (2).
Les hypnotiques, communément désignés sous le nom de somnifères, sont des substances médicamenteuses qui favorisent le processus de sommeil. Ils facilitent l’endormissement et peuvent également soutenir la persistance du sommeil, particulièrement lorsque leur effet se prolonge sur une période adéquate.
Parmi les hypnotiques prescrits figurent certaines benzodiazépines et des médicaments apparentés, notamment le zolpidem et la zopiclone ; leur place et leur durée d’utilisation dépendent de l’indication et du pays.
Lorsque l’insomnie est liée à un trouble médical ou psychique, la cause doit être évaluée et traitée. Les antipsychotiques et les antidépresseurs ne sont pas des somnifères de routine : certains traitements sédatifs peuvent être envisagés dans une situation clinique précise, avec leurs propres indications et risques.
Ces médicaments sont qualifiés de « sédatifs » en raison de leurs propriétés apaisantes et relaxantes. Certains médicaments sédatifs peuvent aussi réduire l’anxiété, mais cet effet ne définit pas tous les hypnotiques et ne justifie pas leur emploi pour toute insomnie. Il convient de faire attention, car un médicament sédatif peut renforcer les effets sédatifs de l’alcool.
Il y a diverses catégories de somnifères, chacune ayant un mode d’action distinct. Ils comprennent les médicaments sur ordonnance, les médicaments en vente libre :
Quels sont les types de somnifères en vente libre ?
La disponibilité sans ordonnance dépend du produit et du pays. Même lorsqu’une aide au sommeil est vendue sans ordonnance, elle ne convient pas à tout le monde : l’âge, la grossesse, les maladies associées et les autres traitements doivent être pris en compte.
Même si ces somnifères sont accessibles sans difficulté, il est vivement recommandé de consulter un professionnel de la santé avant leur utilisation. Les composants présents dans les somnifères en vente libre, y compris les suppléments, pourraient potentiellement interagir avec d’autres médicaments ou aggraver des problèmes de santé existants (5).
Parmi les aides au sommeil vendues sans ordonnance ou comme compléments alimentaires selon le pays, on trouve notamment les substances suivantes :
- La mélatonine :
La mélatonine est une hormone naturellement produite dans la glande pinéale du cerveau, une structure influencée par la lumière. En réponse à des conditions de faible luminosité, la glande pinéale libère de la mélatonine naturelle, ce qui peut induire un état de somnolence.
La mélatonine peut être utile dans certaines indications liées au rythme veille-sommeil, mais son efficacité dépend du problème traité, de la formulation et du moment de prise. Elle peut provoquer somnolence, céphalées ou interactions ; les données ne permettent pas de la présenter comme un traitement anti-âge.
- La diphénhydramine :
La diphénhydramine est un antihistaminique de première génération pouvant provoquer une somnolence. Elle expose aussi à des effets anticholinergiques, à une baisse de vigilance, à une confusion et à un risque de chute, particulièrement chez les personnes âgées.
Cependant, la FDA (Food and Drug Administration) prévient que des doses de diphenhydramine supérieures aux recommandations peuvent entraîner de graves problèmes médicaux, y compris les convulsions, les crises cardiaques, le coma et la mort (7).
- La doxylamine :
La doxylamine appartient à la même classe de médicaments que la diphenhydramine : les antihistaminiques de première génération qui peuvent produire des effets sédatifs (8).
- La valériane :
La valériane est une plante disponible sur le marché et offerte en tant que complément alimentaire sous le nom de « racine de valériane ». Elle est fréquemment présente dans les sédatifs légers qui sont employés pour atténuer les symptômes de l’insomnie et de l’anxiété (9).
Le mécanisme d’action de la valériane n’est pas établi avec certitude et les données d’efficacité dans l’insomnie restent limitées.
Quels sont les types de somnifères sur ordonnance ?
Les médicaments sur ordonnance ne sont pas automatiquement plus efficaces ni plus sûrs que les produits en vente libre. Le choix dépend du type d’insomnie, des maladies associées, des autres traitements, de l’âge et du profil de risque de chaque médicament.
Les catégories de somnifères soumis à prescription médicale englobent :
- Les antidépresseurs :
Certains antidépresseurs sédatifs sont parfois utilisés hors autorisation spécifique de mise sur le marché pour l’insomnie, notamment lorsqu’un trouble de l’humeur coexiste. Les ISRS ne sont pas des hypnotiques de routine, et chaque antidépresseur présente des effets indésirables et des interactions propres.
Selon l’indication et le pays, la trazodone, la mirtazapine, l’amitriptyline ou la doxépine peuvent parfois être envisagées ; elles ne doivent pas être utilisées comme somnifères sans évaluation médicale.
- Les benzodiazépines :
Certaines benzodiazépines peuvent réduire temporairement les symptômes d’insomnie sévère. Elles modulent positivement les récepteurs GABA-A ; elles n’augmentent pas simplement la quantité de GABA. En France, leur place est limitée au traitement de courte durée d’une insomnie sévère, occasionnelle ou transitoire.
Toutes les benzodiazépines ne sont pas autorisées pour l’insomnie et les indications varient selon les pays et les produits. Il faut vérifier l’autorisation, la durée recommandée, les contre-indications et les interactions du médicament précis.
- Les hypnotiques sédatifs non benzodiazépines ou médicaments de la classe Z :
Les médicaments de la classe Z, également connus sous le nom de Z-drugs, sont une classe de médicaments utilisés pour traiter l’insomnie qui agissent en se liant aux récepteurs spécifiques du cerveau pour induire le sommeil. Ils sont généralement prescrits pour une utilisation à court terme afin de traiter l’insomnie occasionnelle ou transitoire.
Les médicaments Z ne sont pas globalement dépourvus des risques des benzodiazépines. Ils peuvent entraîner somnolence résiduelle, amnésie, chutes, dépendance et comportements complexes du sommeil, parfois après une seule prise.
- Les antagonistes des récepteurs de l’orexine :
Les antagonistes des récepteurs de l’orexine bloquent des signaux qui favorisent l’éveil. Leur profil diffère de celui des benzodiazépines et des médicaments Z, mais ils peuvent néanmoins provoquer somnolence diurne, céphalées, rêves anormaux et autres effets indésirables.
- Les agonistes des récepteurs de la mélatonine :
Un agoniste des récepteurs de la mélatonine désigne un médicament qui, sur prescription, reproduit les effets de la mélatonine. Son utilisation prévaut généralement chez les individus éprouvant des difficultés d’endormissement (15). Cette prescription diffère d’un complément de mélatonine en vente libre.
- Les anticonvulsivants :
Les anticonvulsivants ne sont pas des traitements de routine de l’insomnie. Certains peuvent être utilisés lorsqu’une autre indication médicale le justifie, mais leur effet sédatif ne suffit pas à établir un bénéfice pour un trouble du sommeil.
- Les antipsychotiques :
Les antipsychotiques ne sont pas des somnifères de routine. Leur utilisation uniquement pour provoquer le sommeil expose à des risques importants et ne se justifie qu’en présence d’une indication psychiatrique précise, après évaluation clinique.
L’utilisation de somnifères peut avoir des effets indésirables à court et à long terme, notamment (16) :
Les effets secondaires à court terme :
- Une fatigue et une somnolence.
- Des maux de tête.
- Une confusion.
- Une diarrhée ou une constipation.
- Une bouche sèche.
- Une faiblesse musculaire.
- Une baisse de vigilance et un ralentissement des réactions.
- Des troubles digestifs, par exemple nausées, constipation ou diarrhée.
Les effets secondaires à long terme :
Les risques à long terme dépendent du médicament, de la dose, de la durée et de la personne. Les benzodiazépines et médicaments Z peuvent entraîner tolérance et dépendance physique ; les données observationnelles sur la démence ou la mortalité ne prouvent pas une relation de cause à effet.
- Une somnolence diurne et une baisse de vigilance.
- Des troubles de la mémoire, de l’attention ou de la coordination.
- Une tolérance à certains effets, pouvant conduire à une augmentation non supervisée de la dose.
- Une dépendance physique et des symptômes de sevrage en cas d’arrêt brutal.
- Des changements de l’humeur ou du comportement qui nécessitent une réévaluation clinique.
- Un risque de chute et de fracture, particulièrement chez les personnes âgées.
- Une dépression respiratoire, surtout avec des opioïdes, de l’alcool, une maladie respiratoire ou une apnée du sommeil.
De plus, de nombreuses personnes éprouvent des symptômes de lendemain de veille après avoir pris des somnifères. Ces symptômes incluent une sensation de somnolence persistante, des pensées embrouillées ainsi que des vertiges ou des perturbations de l’équilibre.
Ces effets diurnes ont le potentiel d’entraver les capacités des individus à conduire, travailler, étudier et accomplir leurs activités quotidiennes.
Les benzodiazépines et les médicaments Z peuvent entraîner somnolence, amnésie, chutes, tolérance et dépendance physique. Des études observationnelles rapportent des associations avec certains risques à long terme, mais elles ne permettent pas d’affirmer que ces médicaments causent à eux seuls une démence ou une surmortalité.
Le zolpidem, la zopiclone et d’autres médicaments Z peuvent provoquer des comportements complexes du sommeil, notamment marcher, manger ou conduire sans être pleinement éveillé, avec amnésie au réveil. Ces réactions rares peuvent entraîner des blessures graves.
En cas de comportement complexe du sommeil, il faut arrêter le médicament concerné et contacter immédiatement le prescripteur. Cette consigne urgente est différente d’un arrêt programmé après un usage régulier, qui nécessite généralement un plan individualisé.
L’alcool, les opioïdes et les autres sédatifs peuvent majorer la somnolence et la dépression respiratoire provoquées par certains somnifères, jusqu’au coma ou au décès. Une somnolence extrême, une impossibilité de réveiller la personne ou une respiration lente ou anormale impose d’appeler immédiatement le 15 ou le 112.
Les benzodiazépines utilisées comme hypnotiques peuvent entraîner une tolérance et une dépendance physique, y compris lors d’un usage prescrit. La dépendance physique n’est pas synonyme d’addiction : l’addiction implique notamment une perte de contrôle et la poursuite de l’usage malgré les dommages.
Après un usage régulier, l’arrêt brutal d’une benzodiazépine ou d’un médicament Z peut provoquer un sevrage et une insomnie de rebond. La réduction doit être progressive, individualisée et réévaluée selon les symptômes, sauf situation médicale imposant une autre conduite.
Les symptômes possibles comprennent anxiété, irritabilité, insomnie, sueurs, nausées, tremblements et troubles de la perception. Des convulsions, une confusion marquée ou une difficulté respiratoire nécessitent une aide médicale urgente.
En France, les benzodiazépines et apparentés indiqués dans l’insomnie sévère sont destinés à une durée aussi courte que possible. Les autres classes de médicaments ont des indications et des modalités d’arrêt différentes.
L’insomnie représente un défi fréquent et peut avoir des conséquences significatives dans la vie d’une personne. Si quelqu’un estime avoir besoin de médicaments pour traiter ce trouble du sommeil, il est recommandé de discuter avec son médecin pour déterminer l’option la mieux adaptée.
Les bénéfices et les risques doivent être évalués pour le médicament précis et réexaminés au cours du traitement. Les approches non médicamenteuses de l’insomnie doivent être envisagées en priorité lorsque cela est approprié, et un traitement ne doit pas être prolongé ou arrêté sans tenir compte de sa classe et de la situation clinique.
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