Il Regno Unito affronta una crescente crisi di salute pubblica legata alle overdose da benzodiazepine, che nell’ultimo decennio hanno determinato un aumento dei tassi di mortalità. In Inghilterra e Galles sono stati segnalati 509 decessi correlati alle benzodiazepine nel 2022, il secondo totale annuale più elevato in quasi 30 anni [1].

In Scozia, nel 2020, sono stati segnalati 1.339 decessi correlati all’uso di sostanze: il 93% coinvolgeva più sostanze, l’89% oppioidi, il 73% benzodiazepine, il 37% gabapentin o pregabalin e il 34% cocaina [2].

Questi numeri in aumento indicano come tali farmaci rappresentino un problema crescente per la salute pubblica.

Le benzodiazepine, note anche con il termine colloquiale «benzo», sono farmaci prescritti per gestire i disturbi d’ansia e per trattare l’insonnia e i disturbi convulsivi. Questi farmaci sono efficaci se usati correttamente, ma diventano rischiosi quando vengono utilizzati in modo improprio. Un’overdose da benzodiazepine si verifica quando quantità eccessive del farmaco entrano nell’organismo e compromettono il funzionamento del sistema nervoso. Il farmaco deprime l’attività cerebrale fino a livelli pericolosi, mettendo a rischio i pazienti per i suoi effetti sulla respirazione, sulla frequenza cardiaca e sullo stato di coscienza [3].

Una sospetta overdose da benzodiazepine richiede un consulto urgente con un medico o un centro antiveleni, anche prima della comparsa di sintomi gravi. Chiamare il 112 in Spagna o nell’UE, oppure il numero di emergenza locale, se la persona è difficile da svegliare, respira lentamente o in modo anomalo, collassa o ha una crisi convulsiva. Restare con la persona; se è incosciente ma respira normalmente, metterla in posizione laterale di sicurezza; se non respira normalmente, iniziare la rianimazione cardiopolmonare seguendo le istruzioni dell’operatore di emergenza. Non indurre il vomito e non somministrare cibo o bevande. Se è possibile un’esposizione a oppioidi, somministrare naloxone, se disponibile, in attesa dei soccorsi; il naloxone non antagonizza gli effetti delle benzodiazepine.

Come può verificarsi un’overdose da benzodiazepine

Un’overdose da benzodiazepine può verificarsi in diversi modi:

Talvolta una persona assume altro farmaco quando la dose iniziale non produce risultati rapidi, provocando una sedazione eccessiva.
Chi fa uso improprio di benzodiazepine senza supervisione medica assume dosi pericolose per ottenere rilassamento o euforia, aumentando il rischio di overdose.
Le persone che assumono benzodiazepine nel tempo sviluppano tolleranza a questi farmaci e necessitano di quantità maggiori per avvertire gli effetti abituali. Questa situazione può portare i pazienti ad assumere per errore quantità pericolose di farmaco.
Quando le benzodiazepine vengono associate ad alcol, oppioidi e altri sedativi, creano una combinazione pericolosa che deprime importanti funzioni dell’organismo, essenziali per la respirazione e la salute cardiaca.

Fattori che influenzano il rischio di overdose

Molteplici fattori determinano gli effetti delle benzodiazepine sulle persone, perciò non esiste un’unica dose che definisca un’overdose. Una dose che produce una lieve sedazione in un individuo può essere letale per un altro. Tra i principali fattori che determinano il rischio di overdose figurano:

Chi assume regolarmente benzodiazepine necessita di dosi più elevate per avvertirne gli effetti, con un conseguente aumento della probabilità di overdose.
Un’eliminazione più lenta del farmaco può causare un accumulo di benzodiazepine, in particolare in presenza di malattie epatiche, età avanzata o farmaci che interagiscono con esse.
Le persone con problemi respiratori o malattie cardiache o epatiche presentano un rischio maggiore di intossicazione da benzodiazepine.
Con l’avanzare dell’età, l’organismo metabolizza le benzodiazepine più lentamente, aumentando il rischio di overdose anche con dosi standard.

Associazioni pericolose con le benzodiazepine

Le interazioni delle benzodiazepine con altre sostanze possono comportare rischi elevati. Anche dosi moderate possono diventare pericolose se associate a:

Sia l’alcol sia le benzodiazepine deprimono la funzione del sistema nervoso centrale, aumentando la sedazione e la confusione e accrescendo il rischio di insufficienza respiratoria.
L’associazione delle benzodiazepine con oppioidi come eroina e fentanyl o con analgesici soggetti a prescrizione aumenta drasticamente la probabilità di un’overdose mortale.
I miorilassanti, alcuni antidepressivi e i sonniferi accentuano gli effetti delle benzodiazepine, provocando sonnolenza estrema e riduzione della respirazione.

I professionisti sanitari avvertono i pazienti di evitare l’associazione delle benzodiazepine con altri farmaci ad azione depressiva, a causa dei rischi connessi. Le overdose da benzodiazepine si verificano spesso in concomitanza con l’assunzione di altre sostanze, anziché come eventi isolati.

Primi segni di overdose

Riconoscere i primi segni di un’overdose da benzodiazepine aiuta a prevenire l’insorgenza di gravi problemi di salute. Quando una persona ne assume una quantità eccessiva, l’organismo reagisce con segnali d’allarme riconoscibili, tra cui:

Questa condizione può provocare una forte sonnolenza, con difficoltà a mantenere lo stato di coscienza e movimenti rallentati.
Una persona con un’overdose da benzodiazepine può mostrare segni di confusione, che si manifestano con difficoltà di memoria e concentrazione o disorientamento.
In caso di overdose da benzodiazepine, il linguaggio diventa lento e poco comprensibile, in modo simile a quanto avviene nell’intossicazione da alcol.
La sedazione eccessiva si manifesta spesso inizialmente con impaccio motorio, difficoltà a camminare in linea retta e capogiri.

I sintomi possono essere gravi fin dall’inizio oppure peggiorare successivamente. In caso di sospetta overdose, non attendere che progrediscano prima di chiedere un consulto.

Sintomi gravi dell’overdose da benzodiazepine

Le overdose da benzodiazepine diventano pericolose con il progredire del quadro clinico, perché generano condizioni potenzialmente letali, soprattutto quando sono coinvolte altre sostanze. I sintomi gravi di overdose comprendono:

Una frequenza respiratoria pericolosamente bassa non consente un apporto sufficiente di ossigeno al cervello e agli organi vitali [4].
La carenza di ossigeno provoca una colorazione bluastra della pelle o delle labbra, che richiede assistenza medica d’emergenza.
Quando l’overdose raggiunge livelli estremi, la persona può perdere conoscenza e non rispondere agli stimoli.

Le overdose da benzodiazepine possono causare crisi convulsive, che si verificano raramente ma diventano più probabili in caso di associazione con altri farmaci.

Intossicazione e overdose si sovrappongono e la loro gravità non può essere valutata in modo affidabile a casa.

Il fatto che una persona rimanga sveglia non dimostra che sia fuori pericolo. Il farmaco, la dose, i tempi di assunzione, le altre sostanze e le condizioni di salute influenzano il rischio; in caso di incertezza dopo un’assunzione eccessiva o accidentale, è necessario un consulto professionale urgente.

I segni di intossicazione da benzodiazepine comprendono:

Sensazione di eccessivo rilassamento o euforia
Lieve confusione e rallentamento del pensiero
Mancanza di coordinazione e movimenti rallentati
Sonnolenza persistente senza perdita di coscienza

I segni di overdose da benzodiazepine comprendono:

Una persona che non riesce ad aprire gli occhi nonostante gli stimoli mostra segni di overdose da benzodiazepine.
Respirazione pericolosamente lenta o irregolare
La perdita completa della funzione muscolare provoca il collasso della persona.
Segni di carenza di ossigeno, come labbra o polpastrelli bluastri

Comprendere correttamente questi segni permette di riconoscere le situazioni che richiedono un rapido intervento medico.

Quando richiedere assistenza medica per l’uso di benzodiazepine

Richiedere un consulto urgente per qualsiasi sospetta overdose. Chiamare immediatamente i servizi di emergenza se:

La persona che presenta questi sintomi ha difficoltà a rimanere cosciente e a comunicare.
La respirazione diventa superficiale e lenta oppure irregolare.
L’assunzione di benzodiazepine è avvenuta insieme all’uso di alcol o oppioidi.
La persona presenta segni di crisi convulsive mentre vomita o ha un battito cardiaco irregolare.

Sintomi inizialmente lievi possono evolvere in condizioni gravi senza preavviso. Contattare i servizi di emergenza aiuta a ricevere il trattamento necessario prima che insorgano complicanze mediche.

Come si verificano le overdose mortali

Le overdose dovute alle sole benzodiazepine raramente causano la morte, ma questi farmaci diventano letali se associati ad altre sostanze. Il rischio principale durante un’overdose da benzodiazepine è la depressione respiratoria, che riduce la respirazione fino a livelli potenzialmente letali. La carenza di ossigeno, insieme alla perdita di coscienza, può portare i casi gravi a un esito fatale.

Altre complicanze potenzialmente letali comprendono:

Quando una persona incosciente vomita, rischia di inalare il contenuto gastrico nei polmoni, provocando una grave infezione nota come polmonite ab ingestis.
Le overdose gravi provocano irregolarità pericolose del battito cardiaco che possono portare all’arresto cardiaco.
La carenza di ossigeno causa la morte delle cellule cerebrali, con conseguenti danni neurologici persistenti.

Tassi di sopravvivenza e fattori di rischio

La probabilità di sopravvivere a un’overdose da benzodiazepine dipende da diversi fattori:

Dosi più elevate espongono i pazienti a un pericolo maggiore, che aumenta ulteriormente quando il farmaco ha una lunga durata d’azione.
Gli esiti fatali diventano più frequenti quando l’overdose coinvolge anche oppioidi o alcol.
Un’assistenza medica d’emergenza rapida, fornita tempestivamente, aiuta i pazienti a sopravvivere dopo un’overdose da benzodiazepine.
Le persone con patologie preesistenti e gli anziani presentano una maggiore vulnerabilità.

Un trattamento tempestivo migliora le possibilità di recupero. Dopo una grave carenza di ossigeno o altre complicanze possono verificarsi danni persistenti, ma questi non sono una conseguenza inevitabile di ogni overdose né di un numero prestabilito di episodi.

Trattamento d’emergenza dell’overdose da benzodiazepine

In caso di overdose da benzodiazepine, l’assistenza medica immediata è fondamentale. Il trattamento d’emergenza comprende generalmente:

Il flumazenil può antagonizzare gli effetti delle benzodiazepine in casi selezionati, ma non è un antidoto da utilizzare di routine per ogni overdose. Può scatenare crisi convulsive o una sindrome d’astinenza acuta, in particolare nelle persone con dipendenza da benzodiazepine o in caso di overdose da più sostanze; il suo impiego richiede quindi una decisione specialistica tossicologica.
L’ossigenoterapia diventa essenziale quando la respirazione è inefficace o troppo lenta.
Attraverso la somministrazione di liquidi per via endovenosa, i medici mantengono la pressione arteriosa, monitorando i parametri vitali del paziente per garantire un’adeguata idratazione.
Il carbone attivo non è una misura di primo soccorso di routine per l’overdose da benzodiazepine e non deve mai essere somministrato a casa a una persona sonnolenta. Qualsiasi decontaminazione gastrointestinale richiede una decisione specialistica, perché occorre considerare la protezione delle vie aeree e le altre sostanze ingerite.
Il trattamento presso una struttura medica d’emergenza migliora la prognosi di recupero, riducendo al minimo la possibilità di problemi di salute persistenti.

Recupero a lungo termine dopo un’overdose

Le persone sopravvissute a un’overdose dovrebbero ricevere assistenza professionale per evitare episodi successivi. Le opzioni di recupero possono comprendere:

I programmi di disintossicazione sotto controllo medico offrono un ambiente protetto con supervisione professionale, che aiuta i pazienti a interrompere gradualmente l’uso di benzodiazepine in modo responsabile.
Per superare l’uso improprio di benzodiazepine, diversi approcci terapeutici, tra cui la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) e il sostegno psicologico individuale, offrono metodi efficaci per affrontare i problemi di fondo.
Attraverso programmi come Narcotici Anonimi (NA) e altre reti di sostegno tra pari, le persone ricevono supporto e orientamento.
Imparando a gestire i livelli di stress, mantenendo abitudini di sonno adeguate e utilizzando trattamenti per l’ansia o l’insonnia che non causano dipendenza, le persone possono ridurre il ricorso ai farmaci benzodiazepinici.

Assumere i farmaci secondo prescrizione, evitare l’alcol e le associazioni con sedativi non approvate dal medico e rivalutare regolarmente la terapia riduce il rischio. La dipendenza fisica non coincide con la dipendenza patologica. Non interrompere bruscamente l’assunzione regolare di benzodiazepine; concordare qualsiasi riduzione con il medico prescrittore.

1. Statista. Numero di decessi correlati alle sostanze dovuti all’uso di benzodiazepine in Inghilterra e Galles dal 1993 al 2022. https://www.statista.com/statistics/470844/drug-poisoning-deaths-benzodiazepine-in-england-and-wales/

2. Society for the study of addiction. Giornata internazionale di sensibilizzazione sull’overdose: «Benzodiazepine coinvolte nel 73% dei decessi correlati alle sostanze in Scozia». https://www.addiction-ssa.org/features/blog/international-overdose-awareness-day-benzodiazepines-implicated-in-73-of-scottish-drug-deaths/

3. Kang M, Galuska MA, Ghassemzadeh S. Tossicità delle benzodiazepine. In: StatPearls. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing. Disponibile su: https://misuse.ncbi.nlm.nih.gov/error/abuse.shtml

4. UpToDate. Intossicazione da benzodiazepine. https://www.uptodate.com/contents/benzodiazepine-poisoning

5. Life In The Fast Lane. Tossicità delle benzodiazepine. ;

Quanto tempo occorre per eliminare le benzodiazepine dall’organismo dopo un’overdose?

Dopo un’overdose non esiste un tempo di attesa affidabile da calcolare a casa. La durata varia in base al farmaco, alla dose, all’uso ripetuto, alle condizioni di salute e alle altre sostanze assunte. La rilevabilità del farmaco e il recupero clinico sono aspetti diversi. Richiedere un consulto urgente e seguire le raccomandazioni per il monitoraggio clinico, anziché attendere che il farmaco venga eliminato.

Assumere troppe benzodiazepine provoca danni cerebrali irreversibili?

Un danno permanente è possibile se l’overdose provoca una prolungata carenza di ossigeno o altre complicanze gravi, ma non è inevitabile. Un’assistenza d’emergenza tempestiva migliora la prognosi; la prognosi individuale richiede una valutazione clinica.

Le benzodiazepine prescritte possono causare un’overdose?

Una grave tossicità può verificarsi anche con l’uso su prescrizione, in particolare in caso di associazione con oppioidi o alcol, errori di dosaggio, interazioni, fragilità o problemi respiratori. Assumere soltanto la dose prescritta e richiedere un consulto urgente se compaiono sedazione eccessiva o respirazione anomala.

Il rischio di overdose varia tra le diverse benzodiazepine.

Le diverse benzodiazepine differiscono per rapidità d’insorgenza dell’effetto, potenza e durata d’azione, ma per nessuna esiste una dose di sovradosaggio universalmente sicura. La quantità assunta, le altre sostanze e la salute della persona sono determinanti. Non basarsi sul nome del farmaco o sulla sua emivita prevista per decidere che l’assistenza d’emergenza possa attendere.

È possibile prevenire gli episodi di overdose da benzodiazepine nelle persone che le assumono su prescrizione?

Il rischio può essere ridotto seguendo la prescrizione, evitando alcol e sedativi non approvati dal medico, conservando i farmaci in modo sicuro e rivalutando regolarmente il trattamento. La dipendenza fisica può manifestarsi anche in assenza di dipendenza patologica. Qualsiasi riduzione della dose deve essere graduale e personalizzata da un medico; l’interruzione brusca può causare crisi convulsive.

Parliamo del suo prossimo passo.

La sua richiesta riservata.

Overdose da benzodiazepine

Come può verificarsi un’overdose da benzodiazepine

Fattori che influenzano il rischio di overdose

Associazioni pericolose con le benzodiazepine

Primi segni di overdose

Sintomi gravi dell’overdose da benzodiazepine

Quando richiedere assistenza medica per l’uso di benzodiazepine

Come si verificano le overdose mortali

Tassi di sopravvivenza e fattori di rischio

Trattamento d’emergenza dell’overdose da benzodiazepine

Recupero a lungo termine dopo un’overdose

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Sintomi dell’overdose da benzodiazepine: cosa accade quando se ne assumono troppe?

Primi segni di overdose

Sintomi gravi dell’overdose da benzodiazepine

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L’overdose da benzodiazepine può causare la morte?

Come si verificano le overdose mortali

Tassi di sopravvivenza e fattori di rischio

Trattamento e recupero dopo un’overdose da benzodiazepine

Trattamento d’emergenza dell’overdose da benzodiazepine

Recupero a lungo termine dopo un’overdose

Riferimenti bibliografici

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