Il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) colpisce milioni di persone nel mondo, indipendentemente dall’età, dal genere o dalla condizione socioeconomica.

Il DOC è molto più di una preferenza per la pulizia o l’ordine. I suoi sintomi possono causare sofferenza, richiedere molto tempo e interferire con la vita quotidiana.

Sebbene convivere con il DOC possa essere difficile, il trattamento può aiutare a gestirne i sintomi. THE BALANCE offre assistenza residenziale privata per adulti a Maiorca e Zurigo, definita sulla base di una valutazione; l’idoneità al percorso e gli interventi specifici proposti per il DOC vengono valutati individualmente. Il nostro articolo correlato sulla pianificazione del percorso di recupero dal DOC approfondisce il trattamento e il sostegno nel tempo. L’articolo collegato non costituisce un piano terapeutico: gli esercizi suggeriti vanno discussi con un professionista clinico formato sul DOC, perché contare o rassicurarsi ripetutamente possono diventare essi stessi compulsioni. Gli esercizi di esposizione devono essere concordati insieme, non intrapresi ignorando eventuali problemi di sicurezza. Non utilizzare le descrizioni dei farmaci o delle procedure invasive presenti nell’articolo per prendere decisioni terapeutiche; i farmaci richiedono un professionista autorizzato alla prescrizione e le procedure invasive richiedono una valutazione da parte di un servizio specialistico appropriato. Il soggiorno residenziale non equivale a un ricovero ospedaliero; le necessità mediche o psichiatriche acute possono richiedere un altro contesto assistenziale.

Il disturbo ossessivo-compulsivo, o DOC, comporta pensieri, immagini o impulsi indesiderati e ricorrenti (ossessioni), comportamenti ripetitivi o atti mentali (compulsioni), oppure entrambi. I sintomi possono richiedere molto tempo, causare una sofferenza significativa o compromettere il funzionamento quotidiano [1].

Classificazione del DOC

Nel DSM-5-TR e nell’ICD-11, il DOC rientra nel gruppo del disturbo ossessivo-compulsivo e dei disturbi correlati, anziché in quello dei disturbi d’ansia. Può persistere a lungo, con sintomi che oscillano nel tempo. La gravità e gli effetti sul funzionamento quotidiano variano.

Tematiche comuni del DOC

Il DOC può riguardare diverse tematiche, talvolta sovrapposte. Queste descrizioni non costituiscono diagnosi formali distinte e le tematiche possono cambiare nel tempo. Alcuni esempi sono:

DOC da contaminazione: questa manifestazione comporta paure eccessive di germi, sporco o contaminazione. Le persone con DOC da contaminazione possono lavarsi le mani eccessivamente o mettere in atto rituali di pulizia.

DOC da controllo: le persone con DOC da controllo provano una paura persistente di danni o pericoli e controllano ripetutamente oggetti, come serrature o elettrodomestici, per alleviare l’ansia.

DOC da simmetria e ordine: questa manifestazione comporta un bisogno preponderante di simmetria, ordine o esattezza. Le persone possono dedicare un tempo eccessivo a disporre o allineare oggetti per raggiungere una sensazione di equilibrio.

DOC con pensieri intrusivi: i pensieri, le immagini o gli impulsi intrusivi possono riguardare molti argomenti, tra cui il danno, la sessualità o la religione. Possono essere in contrasto con i valori della persona e causare sofferenza. Avere un pensiero indesiderato non significa, di per sé, avere intenzione di metterlo in atto; le compulsioni possono includere rituali mentali non visibili.

Chi è a rischio di sviluppare il DOC

Il DOC può interessare persone di ogni età e provenienza. Tuttavia, alcuni fattori possono aumentare la probabilità di svilupparlo, tra cui:

Età: i sintomi del DOC possono iniziare a qualsiasi età, ma solitamente esordiscono tra la tarda infanzia e la prima età adulta [1].

Genere: il DOC interessa persone di ogni genere. Nei maschi viene spesso diagnosticato a un’età inferiore rispetto alle femmine [8].

Familiarità: avere un familiare di primo grado, come un genitore, un fratello o una sorella, con DOC è associato a un rischio maggiore di sviluppare il disturbo, ma non significa che la persona lo svilupperà [8].

Altre condizioni di salute mentale: il DOC può coesistere con altre condizioni di salute mentale, tra cui i disturbi d’ansia e la depressione. La presenza di più di un disturbo viene definita comorbilità; la coesistenza non dimostra che un disturbo abbia causato l’altro.

Fattori ambientali: alcuni studi associano i traumi infantili ai sintomi del DOC, ma la relazione non è pienamente compresa e non stabilisce la causa del DOC nella singola persona [8].

Complicazioni del DOC

Convivere con il DOC può essere difficile e può comportare diverse complicazioni, tra cui:

Compromissione della qualità di vita: il DOC può incidere significativamente sulla capacità di dedicarsi al lavoro, alla scuola o alle relazioni personali, riducendo la qualità di vita.
Condizioni di salute mentale concomitanti: il DOC coesiste comunemente con altri disturbi mentali, tra cui la depressione e i disturbi d’ansia [1].
Abuso di sostanze: alcune persone con DOC possono ricorrere a sostanze, come alcol o droghe, per affrontare i sintomi.

Onere economico: i costi associati alla ricerca di un trattamento per il DOC, comprese la terapia e le cure farmacologiche, possono aumentare le difficoltà economiche delle persone e delle loro famiglie.

I punti seguenti spiegano come variano le stime di prevalenza e come il DOC possa influire sulla vita quotidiana e sull’accesso al trattamento:

Prevalenza: il DOC è presente in tutto il mondo. Le stime di prevalenza dipendono dalla popolazione, dai metodi diagnostici e dal fatto che lo studio rilevi il DOC attuale, nell’ultimo anno o nell’arco della vita; queste stime non devono essere considerate intercambiabili.

Esordio: i sintomi iniziano solitamente tra la tarda infanzia e la prima età adulta, sebbene l’esordio possa verificarsi anche ad altre età [1].

Comorbilità: il DOC si presenta spesso insieme a disturbi d’ansia e dell’umore. Le frequenze riportate dipendono dalla popolazione studiata e dal fatto che gli altri disturbi vengano rilevati nel presente o nell’arco della vita [1].

Impatto sulla qualità di vita: il DOC può influire considerevolmente sul funzionamento quotidiano e sulla qualità di vita, compresi il lavoro, l’istruzione e le relazioni [1].

Ricerca di cure: il DOC può non essere riconosciuto e la vergogna o il timore del giudizio possono rendere difficile parlare dei sintomi. Richiedere una valutazione può aiutare ad accedere a cure appropriate [1].

Le ossessioni e le compulsioni sono le due componenti fondamentali del DOC. Ecco che cosa caratterizza ciascuna di esse:

Ossessioni

Le ossessioni sono pensieri, immagini o impulsi indesiderati che entrano ripetutamente nella mente di una persona, causando una sofferenza significativa. Il loro contenuto può essere in contrasto con i valori o le convinzioni personali, ma le tematiche e il grado di consapevolezza variano; non è necessario riconoscere un pensiero come irragionevole in ogni manifestazione del disturbo. Tra le ossessioni comuni nel DOC rientrano:

Paure di contaminazione: paura di germi, sporco o sostanze chimiche, che porta a una pulizia eccessiva o a evitare determinati luoghi.

Dubbio e incertezza: dubbi persistenti o paura di commettere errori, che portano a controllare costantemente o a cercare rassicurazioni.

Pensieri o impulsi proibiti: pensieri intrusivi di natura tabù o violenta, contrari ai principi morali o etici della persona.

Compulsioni

Le compulsioni, note anche come rituali, sono comportamenti ripetitivi o atti mentali che le persone con DOC si sentono spinte a eseguire in risposta alle proprie ossessioni. Le compulsioni mirano a ridurre l’ansia o a prevenire un esito temuto. Alcuni esempi di compulsioni nel DOC includono:

Lavarsi le mani eccessivamente o eseguire rituali di pulizia per alleviare le paure di contaminazione.
Contare, ripetere mentalmente parole o frasi oppure seguire schemi specifici per ridurre l’ansia.
Sistemare ripetutamente gli oggetti finché non si avverte una sufficiente sensazione di ordine o completezza [1].

Esempi di ossessioni e compulsioni nella vita quotidiana

Il DOC può manifestarsi in vari modi e le ossessioni e le compulsioni possono essere molto diverse da persona a persona. Ecco alcuni esempi di vita quotidiana che illustrano la varietà delle manifestazioni del DOC:

Ossessioni relative alla possibilità di fare accidentalmente del male ai propri cari. Per alleviare l’ansia, ci si sente costretti a chiedere loro ripetutamente se sono al sicuro, anche quando assicurano di stare bene.
Pensieri intrusivi su germi e contaminazione. Si potrebbero trascorrere ore ogni giorno a lavarsi le mani, usando quantità eccessive di acqua e sapone fino a escoriare e irritare la pelle.
Un forte bisogno di simmetria e ordine. Si potrebbero disporre meticolosamente libri, scarpe e abiti, dedicando spesso ore a ottenere un allineamento perfetto. Qualsiasi alterazione di quest’ordine causa un’intensa sofferenza.

Riconoscere i pensieri del DOC

Riconoscere i pensieri del DOC può essere difficile, perché inizialmente possono sembrare normali preoccupazioni. Tuttavia, alcune caratteristiche possono aiutare a distinguerli dai pensieri comuni. Ecco alcuni segnali a cui prestare attenzione:

Ripetitività e intrusività: i pensieri del DOC si presentano spesso ripetutamente, nonostante gli sforzi per allontanarli o ignorarli.
Sofferenza: i pensieri del DOC causano sofferenza o ansia significative e possono riguardare paure sproporzionate rispetto alla minaccia reale.
Tempo assorbito: le ossessioni possono assorbire una quantità considerevole di tempo ed energia mentale, interferendo con la vita quotidiana.

Contrasto con valori o convinzioni: alcuni pensieri del DOC sono in contrasto con i valori della persona, ma questo non è un requisito diagnostico universale. Il grado di consapevolezza varia, pertanto questi esempi non possono confermare né escludere il DOC [11].

Riconoscere i possibili sintomi può aiutare a richiedere una valutazione. Quelli che seguono sono esempi di manifestazioni del DOC, non una graduatoria né una lista di controllo diagnostica.

Pensieri intrusivi persistenti

Il DOC inizia spesso con pensieri persistenti e indesiderati che si intromettono nella mente della persona. Questi pensieri possono causare sofferenza e turbamento e riguardano spesso temi come la contaminazione, il danno o la simmetria. Le persone possono sentirsi sopraffatte dalla loro intensità e frequenza.

Paura dell’incertezza

Alcune persone con DOC trovano l’incertezza particolarmente angosciante. Possono controllare ripetutamente serrature o elettrodomestici nel tentativo di ridurre il dubbio, sebbene il sollievo sia temporaneo [3].

Simmetria e ordine

Le ossessioni di simmetria e ordine sono caratterizzate da un intenso bisogno che le cose siano disposte in un modo specifico. Le persone con questo sintomo possono dedicare un tempo eccessivo a sistemare o allineare oggetti finché non li percepiscono come «esattamente a posto».

Comportamenti di evitamento

L’evitamento è un comportamento comune nelle persone con DOC. Possono compiere grandi sforzi per evitare situazioni o oggetti che scatenano le loro ossessioni. Ciò può compromettere significativamente diversi ambiti della vita, come le interazioni sociali o le attività professionali [3].

Rituali mentali non visibili

Le compulsioni non sono sempre visibili. Ripercorrere ripetutamente gli eventi, contare mentalmente, pregare o usare pensieri per neutralizzare un’ossessione possono funzionare come rituali mentali [3].

Accumulo

Il disturbo da accumulo è una diagnosi distinta, caratterizzata da una persistente difficoltà a separarsi dai propri beni e dal conseguente ingombro degli spazi. L’accumulo può verificarsi anche nell’ambito del DOC quando è determinato da specifiche ossessioni o compulsioni. Un professionista clinico valuta quale spiegazione sia appropriata [2, 11].

Le cause del DOC non sono pienamente comprese. Fattori genetici, biologici e ambientali possono contribuire al rischio, mentre l’interpretazione dei pensieri e le risposte alla sofferenza possono contribuire a mantenere i sintomi. Non si tratta di cinque cause accertate.

Genetica e familiarità

Il DOC tende a ricorrere nelle famiglie, suggerendo una componente genetica del disturbo [1]. Se un familiare stretto, come un genitore, un fratello o una sorella, ha il DOC, il rischio di svilupparlo può essere maggiore. Tuttavia, è importante sottolineare che la presenza di casi di DOC in famiglia non significa che si svilupperà necessariamente il disturbo.

Chimica e funzionamento del cervello

La ricerca ha individuato differenze nei circuiti cerebrali e nei processi biologici associate al DOC. Il loro ruolo è ancora oggetto di studio; il DOC non può essere spiegato semplicemente come uno squilibrio chimico [1].

Fattori ambientali e stress

Lo stress può peggiorare i sintomi del DOC. In alcuni studi i traumi infantili sono stati associati al DOC, ma questo non dimostra che il trauma abbia causato la condizione nella singola persona [1, 8].

Fattori cognitivi

Il significato che una persona attribuisce ai pensieri intrusivi, comprese le convinzioni relative al pericolo o alla responsabilità, può essere rilevante per comprendere e trattare i sintomi. Queste interpretazioni non sono cause accertate del DOC e non devono essere utilizzate per colpevolizzare la persona [4].

Condizionamento comportamentale

Le compulsioni possono alleviare brevemente la sofferenza, ma le ossessioni e l’ansia ritornano. Questo sollievo temporaneo può mantenere un ciclo di rituali ripetuti; non spiega perché il DOC si sia inizialmente sviluppato [3].

Se i pensieri intrusivi o i comportamenti ripetitivi causano sofferenza, richiedere una valutazione professionale. I pensieri indesiderati di fare del male non dimostrano di per sé un’intenzione, ma un’intenzione effettiva, l’autolesionismo o l’incapacità di mantenersi al sicuro richiedono una valutazione urgente. In caso di pericolo immediato, contattare i servizi di emergenza locali.

Di seguito esaminiamo i criteri diagnostici standard per il DOC e i diversi test e valutazioni utilizzati per diagnosticare questa condizione.

Criteri diagnostici standard per il DOC

I professionisti clinici possono utilizzare i criteri del DSM-5-TR o dell’ICD-11, a seconda del sistema sanitario. Di seguito sono riassunti i principali requisiti del DSM-5-TR; la diagnosi richiede ossessioni, compulsioni o entrambe, non necessariamente entrambe [11]:

Presenza di ossessioni: le ossessioni sono pensieri, impulsi o immagini ricorrenti, vissuti come intrusivi e indesiderati, che solitamente causano ansia o sofferenza. La persona cerca di ignorarli, sopprimerli o neutralizzarli. Il grado di consapevolezza del loro carattere irragionevole varia.

Presenza di compulsioni: le compulsioni sono comportamenti ripetitivi o atti mentali eseguiti in risposta a un’ossessione o a regole rigide. Mirano a ridurre la sofferenza o a prevenire un evento temuto, ma sono eccessive o non realisticamente connesse a tale scopo. Alcuni esempi sono lavarsi, controllare, contare o ripetere mentalmente parole.

Tempo assorbito o interferenza: le ossessioni o le compulsioni devono richiedere molto tempo, per esempio più di un’ora al giorno, OPPURE causare sofferenza clinicamente significativa o compromissione in ambiti importanti della vita. Non è necessario che siano presenti sia un elevato dispendio di tempo sia una compromissione [11].

Sofferenza e compromissione: una sofferenza o una compromissione clinicamente significative possono soddisfare la soglia diagnostica anche quando i sintomi occupano meno di un’ora al giorno. I sintomi non devono essere attribuibili a una sostanza, a un farmaco o a un’altra condizione medica, né essere meglio spiegati da un altro disturbo mentale [11].

Test e valutazioni diagnostiche per il DOC

La diagnosi del DOC comporta una valutazione completa da parte di un professionista della salute mentale. Ecco alcuni test e valutazioni comunemente utilizzati:

Colloquio clinico: il primo passo nella diagnosi del DOC è un colloquio clinico approfondito. Il professionista della salute mentale pone domande sui sintomi, sulla storia clinica e sulla familiarità per condizioni di salute mentale, per valutare se il DOC sia la probabile causa della sofferenza [1].

Strumenti di autovalutazione: i questionari validati possono supportare la valutazione dei sintomi e dei loro effetti, ma un punteggio da solo non consente di formulare una diagnosi di DOC [11].

Scale di gravità valutate dal clinico: la Yale-Brown Obsessive Compulsive Scale (Y-BOCS), somministrata dal clinico, misura la gravità dei sintomi e può monitorarne i cambiamenti. Non è un test diagnostico utilizzabile da solo [11].

Diagnosi differenziale: il professionista clinico considera altre spiegazioni, tra cui disturbi d’ansia, depressione e condizioni mediche, e verifica la presenza di condizioni che coesistono con il DOC [8, 11].

Sono disponibili trattamenti efficaci per il DOC, sebbene la risposta vari. La scelta del trattamento dipende dai sintomi, dalla compromissione, dall’età, dalle preferenze, dalla risposta a precedenti trattamenti e dalle necessità concomitanti, non dalle dotazioni di lusso.

Terapia cognitivo-comportamentale (CBT): la CBT specifica per il DOC, in particolare l’esposizione con prevenzione della risposta (ERP), è un trattamento consolidato [1]. Possono essere incluse anche tecniche cognitive:

Esposizione con prevenzione della risposta (ERP): l’ERP prevede di affrontare in modo collaborativo stimoli concordati, riducendo al contempo le compulsioni visibili e mentali. Un professionista clinico con una formazione adeguata aiuta a pianificare il lavoro e a definirne i ritmi; l’esposizione non viene imposta e non riguarda pericoli reali.
Ristrutturazione cognitiva: il lavoro cognitivo può esaminare le interpretazioni dei pensieri intrusivi senza trasformare il confronto in rassicurazioni ripetute o in una richiesta di certezza assoluta.

Farmaci: gli SSRI, tra cui fluoxetina e sertralina, sono comunemente utilizzati per il DOC. Un professionista autorizzato alla prescrizione deve valutare benefici, effetti collaterali, interazioni e monitoraggio. Il miglioramento può richiedere fino a 12 settimane. Non interrompere né modificare i farmaci senza il parere del prescrittore. Richiedere assistenza medica urgente in caso di comparsa di pensieri suicidari, impulsi autolesivi o marcato peggioramento [9].

Trattamento combinato: possono essere appropriati la CBT con ERP, i farmaci o entrambi. Il NICE raccomanda la combinazione di CBT con ERP e un SSRI per gli adulti con grave compromissione del funzionamento. Bambini e adolescenti necessitano di una pianificazione specialistica adeguata all’età, che solitamente dia priorità alla CBT con ERP e al coinvolgimento della famiglia, con un attento monitoraggio qualora vengano utilizzati farmaci [4].

Le dotazioni di lusso non attestano la qualità clinica né risultati migliori nel DOC. Molte persone ricevono un trattamento ambulatoriale; un’assistenza più intensiva dipende dalle necessità valutate e dal supporto specialistico disponibile. Il soggiorno residenziale non offre, di per sé, osservazione di livello ospedaliero o cure per condizioni acute. Considerare i seguenti aspetti:

Trattamenti basati sulle evidenze: cercare una CBT specifica per il DOC con ERP e un’appropriata valutazione farmacologica, anziché rassicurazioni basate sulle dotazioni della struttura. Nessun contesto assistenziale o trattamento garantisce un risultato.

Piani terapeutici individualizzati: indipendentemente dal contesto di trattamento, un piano terapeutico personalizzato è fondamentale per rispondere alle esigenze specifiche delle persone con DOC. Una valutazione completa e la collaborazione tra professionisti della salute mentale devono guidare l’elaborazione dei piani terapeutici individualizzati.

Accesso a professionisti specializzati: verificare l’esperienza specifica nel DOC dei professionisti proposti, l’erogazione dell’ERP, le modalità di prescrizione e il piano di continuità assistenziale. La sola descrizione di un servizio come multidisciplinare non attesta una competenza specialistica nel DOC. Ambiente di sostegno: l’ambiente confortevole e di sostegno dei centri di trattamento di lusso può contribuire a un’esperienza terapeutica positiva. Tuttavia, è importante ricordare che l’efficacia del trattamento non dipende soltanto dal contesto lussuoso, ma dalla qualità degli interventi erogati e dal loro fondamento nelle evidenze scientifiche.

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Che cosa significa DOC?

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DOC: prevalenza, impatto e ricerca di cure

Ossessioni e compulsioni: la complessità del DOC

Ossessioni

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