L’ipocondria, chiamata anche ansia per la salute, è una condizione in cui una persona si preoccupa eccessivamente delle malattie. Può temere patologie gravi anche quando gli esami non evidenziano nulla di preoccupante. Questa preoccupazione costante può influire sulla vita quotidiana, sulle relazioni e sul benessere generale. Alcune persone si rivolgono spesso ai medici, mentre altre evitano le cure per timore di cattive notizie. Comprendere l’ansia per la salute è importante perché, con un trattamento adeguato, i sintomi possono migliorare e la vita quotidiana può tornare a sembrare gestibile.
La valutazione può comprendere l’anamnesi, un esame obiettivo e gli accertamenti raccomandati dal professionista sanitario di riferimento. Risultati degli esami nella norma non sono sufficienti, da soli, a stabilire una diagnosi di disturbo da ansia di malattia; la valutazione clinica considera anche le preoccupazioni relative alla salute, il loro impatto e l’eventualità che un’altra condizione le spieghi meglio. Il medico può valutare i problemi di salute e concordare un piano di accertamenti e invii specialistici appropriati, riducendo al contempo la ripetizione non necessaria degli esami.
Il medico di base può indirizzarla a un professionista della salute mentale. Quest’ultimo potrebbe:
- Condurre una valutazione psicologica per discutere i sintomi, le situazioni stressanti, il contesto familiare, le ansie o le preoccupazioni e il modo in cui l’ansia influenza la sua vita.
- Chiederle di compilare un questionario validato nell’ambito della valutazione clinica, non come strumento diagnostico a sé stante.
- Informarsi sul suo uso di alcol, droghe o altre sostanze.
- Stabilire se un altro disturbo mentale, come il disturbo d’ansia generalizzata o il disturbo da sintomi somatici, possa spiegare meglio la sua preoccupazione per le malattie.
I sintomi dell’ansia di malattia e del disturbo da sintomi somatici possono avere un impatto considerevole sulla qualità della vita della persona, nonché sui familiari e sugli amici. Rivolgersi a un professionista della salute mentale può aiutare a individuare e sviluppare strategie per affrontare le difficoltà che riducano i sintomi, intervenendo anche su eventuali problemi sottostanti che possono contribuire all’ansia e ai sintomi fisici.
Professionisti di diversi ambiti terapeutici propongono vari trattamenti per l’ipocondria. Un medico qualificato dovrebbe valutare i sintomi fisici secondo necessità, mentre i clinici della salute mentale dovrebbero coordinare le cure senza presumere che l’ansia escluda una malattia fisica. Alcune persone con ansia per la salute cercano ripetutamente rassicurazioni mediche, mentre altre evitano le cure per timore di ciò che una valutazione potrebbe rilevare.
Una strategia terapeutica dovrebbe tenere conto di eventuali disturbi mentali o fisici concomitanti, come il diabete, la depressione, il disturbo ossessivo-compulsivo o il cancro.
Terapia per l’ipocondria
Il trattamento dell’ansia per la salute può comprendere la psicoterapia, in particolare la terapia cognitivo-comportamentale (CBT), e talvolta i farmaci. Le evidenze variano a seconda dell’approccio; il miglioramento dei sintomi non dimostra che un trattamento intervenga su una causa sottostante.
CBT per l’ansia per la salute: l’ansia per la salute comporta timori persistenti di malattia che possono essere sproporzionati rispetto alle evidenze mediche. La CBT aiuta a esaminare le interpretazioni relative alla salute, a sviluppare risposte più equilibrate e a ridurre i controlli ripetitivi, l’evitamento e la ricerca di rassicurazioni.
Biblioterapia: materiali strutturati di autoaiuto basati sulla CBT possono aiutare alcune persone con ansia per la salute. Uno studio del 2016 di Hedman e colleghi ha esaminato la biblioterapia basata sulla CBT con esposizione in persone con disturbo da ansia di malattia o disturbo da sintomi somatici; i suoi risultati non si applicano ai libri sulla salute in generale.
Gestione comportamentale dello stress: un piccolo studio randomizzato di Clark e colleghi del 1998 ha riscontrato un miglioramento con la gestione comportamentale dello stress rispetto a una lista d’attesa. Ciò non dimostra che il solo rilassamento o la sola gestione dello stress siano equivalenti alla CBT.
Terapia di gruppo: la CBT può essere svolta in gruppo. Lo studio di Stern e Fernandez del 1991 ha coinvolto soltanto sei persone con ipocondria, senza un gruppo di controllo. Ha fornito elementi a sostegno della fattibilità, non conclusioni certe sulla riduzione dei sintomi o sul rapporto costo-efficacia.
Se sospetta di soffrire di ipocondria o di un’altra condizione correlata, è opportuno rivolgersi innanzitutto al proprio medico o a un terapeuta che si occupi di ipocondria. Oltre ai tipi di terapia descritti sopra, la terapia individuale o la terapia della parola possono rappresentare un primo passo utile per affrontare l’ansia per la salute in un ambiente sicuro e accogliente e per essere indirizzati a cure mediche se la salute fisica è la preoccupazione principale. Cerchi un terapeuta nella sua zona.
Farmaci
La CBT è un trattamento per l’ansia per la salute supportato da evidenze scientifiche. Se la psicoterapia non ha aiutato a sufficienza, un clinico può prendere in considerazione i farmaci, tenendo conto delle sue preferenze, delle altre condizioni presenti e dei trattamenti precedenti.
Gli antidepressivi, compresi alcuni inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), possono aiutare alcune persone con ansia per la salute. I farmaci possono essere presi in considerazione anche in presenza di depressione concomitante o di un altro disturbo d’ansia; non rappresentano automaticamente il trattamento abituale o necessario per tutti.
Discuta con il medico prescrittore i benefici attesi, gli effetti indesiderati, le interazioni e il monitoraggio. Gli antidepressivi possono talvolta aumentare l’agitazione o i pensieri suicidari, soprattutto all’inizio del trattamento o dopo variazioni della dose. Chieda tempestivamente aiuto se compaiono questi sintomi e richieda assistenza di emergenza se non riesce a mantenersi al sicuro. Non interrompa improvvisamente gli antidepressivi; concordi qualsiasi riduzione della dose con il medico prescrittore.
Queste misure di cura di sé possono affiancare il trattamento professionale dell’ansia per la salute:
Collabori con il professionista che la segue. Stabilisca un calendario regolare di incontri con il professionista della salute mentale o il medico di base per affrontare le sue difficoltà e creare una relazione di fiducia. Concordi limiti realistici per esami, valutazioni e invii a specialisti. Segua un piano di cura condiviso per ridurre consulti o esami ripetuti non necessari. I sintomi nuovi, modificati o preoccupanti richiedono comunque una valutazione medica appropriata. Un dolore toracico improvviso e persistente, una grave difficoltà respiratoria o un collasso senza ripresa richiedono assistenza di emergenza; non presuma che si tratti di ansia.
Utilizzi pratiche di riduzione dello stress e di rilassamento. Imparare tecniche di gestione dello stress e di rilassamento, come il rilassamento muscolare progressivo, può ridurre l’ansia.
Pratichi attività fisica. Un programma di attività graduale può aiutarla a migliorare le capacità funzionali, favorendo al contempo un umore più sereno e riducendo l’ansia.
Continui a partecipare alle attività. Mantenere il proprio impegno professionale e coltivare gli interessi familiari e sociali può aiutare ad affrontare le difficoltà.
Alcol e droghe a scopo ricreativo sono da evitare. L’uso di sostanze può complicare il trattamento. Parli con il clinico se ha bisogno di aiuto per ridurlo o interromperlo. In caso di dipendenza da alcol, non ne interrompa improvvisamente il consumo senza indicazioni mediche, perché l’astinenza può essere pericolosa.
Riduca le ricerche ripetitive online volte a ottenere rassicurazioni. La grande quantità di informazioni sanitarie disponibili, che possono essere o meno pertinenti alla sua situazione, potrebbe generare confusione e ansia. Discuta le preoccupazioni ordinarie durante gli appuntamenti programmati, ma chieda tempestivamente un parere medico per sintomi nuovi o modificati e assistenza di emergenza per i segnali d’allarme descritti sopra; non attenda la visita programmata.
Perché il trattamento possa avere successo, le ansie e le paure ingiustificate relative a malattie gravi dovrebbero essere affrontate da professionisti medici. Se è vicino a una persona che soffre di ipocondria, le offra accoglienza, informazioni e sostegno, incoraggiandola a chiedere aiuto medico.
Nel frattempo, è importante anche riconoscere e rispettare le proprie esigenze.
- Incoraggi la partecipazione al trattamento.
L’ansia di malattia è reale. Nota anche come ipocondria, l’ansia di malattia può influire negativamente sulla qualità della vita, sul benessere, sulle emozioni, sul funzionamento quotidiano e sulle relazioni della persona.
Nell’interagire con una persona che soffre di ansia di malattia, gli altri possono sentirsi frustrati, diventare critici o sminuire ciò che prova. È invece preferibile riconoscere la sofferenza che questa condizione provoca e suggerire con delicatezza alla persona in ansia di chiedere aiuto.
Rivolgersi al medico di base è fondamentale per due ragioni. In primo luogo, il medico può valutare se l’ansia di malattia sia giustificata. È bene ricordare che, anche quando la persona in ansia ha problemi di salute reali, la sua preoccupazione può essere sproporzionata rispetto a tali problemi. In secondo luogo, il medico di base può valutare se fattori biologici causino o aggravino l’ansia.
Gli specialisti della salute mentale si occupano dell’ansia di malattia in quanto disturbo della salute mentale. Gli psichiatri possono valutare i sintomi, diagnosticare le condizioni pertinenti e discutere le opzioni terapeutiche, che possono comprendere i farmaci. Gli psicologi, gli assistenti sociali clinici e i consulenti della salute mentale possono aiutare le persone in ansia a gestire le difficoltà e a migliorare la qualità della vita attraverso la terapia della parola.
- Si informi sull’ansia di malattia.
Per aiutare al meglio una persona in difficoltà, è utile comprendere il problema e alcuni possibili approcci generali. Informarsi sull’ansia di malattia potrebbe quindi essere utile.
Utilizzi informazioni affidabili destinate ai pazienti e raccomandate da un clinico, anziché effettuare ricerche ripetute senza limiti. Tra gli argomenti utili figurano:
- «Disturbo da ansia di malattia»
- Ipocondria (una diagnosi precedente, oggi distinta in disturbo da ansia di malattia e disturbo da sintomi somatici)
- Disturbi somatici
Se la persona che sta cercando di aiutare presenta una delle seguenti condizioni, potrebbe essere utile approfondirla:
- Ansia
- Disturbo d’ansia generalizzata (GAD) o preoccupazione
- Disturbo di panico o attacchi di panico
- DOC (disturbo ossessivo-compulsivo)
- Incoraggi la persona che sta aiutando a informarsi sull’ansia per la salute senza cercare ripetutamente rassicurazioni.
Incoraggi anche la persona che desidera aiutare a informarsi in prima persona. In definitiva, ciascuno deve comprendere e gestire le proprie preoccupazioni.
Informarsi sull’ansia può essere difficile per chi ne soffre, perché potrebbe suscitare ulteriore ansia. Può essere necessario incoraggiare la persona a continuare ad approfondire e a cercare informazioni utili. In alcuni casi, informarsi insieme, in gruppo, può essere vantaggioso.
Può consigliare alla persona che sta cercando di aiutare un valido articolo, libro, documentario, video su YouTube, ecc. Oppure può invitarla a condividere ciò che sta leggendo o guardando.
Informarsi sull’ansia può aiutarla a:
- Accrescere la consapevolezza dei propri processi interiori
- Diventare più consapevole dei pensieri e delle emozioni spontanei
- Comprendere le cause dell’ansia (da dove proviene)
- Sapere di non essere sola e che è disponibile un sostegno
- Parli dell’ansia di malattia con la persona che sta aiutando.
Dia alla persona che sta cercando di aiutare la possibilità di parlare della propria ansia di malattia. Questo significa sia informarsi insieme sia offrirle uno spazio sicuro in cui elaborare emozioni e impulsi. È difficile relazionarsi con qualcuno che si sente continuamente malato. Ascoltare preoccupazioni ripetute sui sintomi richiede molta pazienza.
Può essere un buon ascoltatore prestando attenzione alle sue preoccupazioni. Le dedichi del tempo, mantenga un contatto visivo adeguato e ascolti con attenzione. Le chieda chiarimenti e la inviti a esprimere emozioni e impulsi. Riformuli ciò che dice e descriva ciò che osserva (per esempio, il suo stato d’animo). Riconosca il suo disagio senza controllare ripetutamente i sintomi o cercare di darle la certezza di non essere malata. Sostenga il piano di cura concordato e una valutazione medica appropriata, anziché liquidare le preoccupazioni per la salute.
Di seguito sono riportati alcuni suggerimenti fondamentali per relazionarsi con familiari che soffrono di ipocondria:
- Scoraggi le ricerche ripetitive sulle malattie, i controlli eccessivi e la ricerca ripetuta di rassicurazioni, sostenendo al contempo l’accesso a informazioni e cure mediche appropriate.
Alcune persone con ansia di malattia controllano ripetutamente i sintomi, fanno ricerche sulle malattie o cercano rassicurazioni; altre evitano le informazioni mediche o le cure.
Risponda con empatia. Partecipare ripetutamente ai controlli dei sintomi, a ulteriori ricerche o alla ricerca di rassicurazioni può mantenere il circolo dell’ansia. Concordi con la persona e il clinico che la segue come ridurre questi comportamenti ripetitivi, sostenendo al contempo le capacità di affrontare le difficoltà. Ciò non deve impedire le cure mediche necessarie o la valutazione di sintomi nuovi, modificati o che richiedono assistenza di emergenza.
- Eviti di effettuare verifiche eccessive al suo posto.
«Guarda qui». «Senti qui». Questo comportamento può essere più evidente se l’ansia di malattia porta a «cercare cure» anziché a «evitarle». Le persone che tendono a evitare le cure possono evitare i consulti perché temono la malattia, i risultati della valutazione o il trattamento; questo non significa che siano certe di stare morendo.
Il controllo ripetitivo dei sintomi può alleviare brevemente il disagio, ma può diventare parte di un circolo di nuove preoccupazioni e ricerca di rassicurazioni. Collabori con il clinico curante per adottare una risposta di sostegno che riduca i controlli non necessari senza negare cure mediche appropriate.
I controlli ripetuti non urgenti possono mantenere l’ansia e interferire con la vita quotidiana. Il monitoraggio raccomandato dal medico deve proseguire secondo il piano di cura. Questi controlli ripetuti possono causare problemi nelle relazioni, nel lavoro, nelle attività, ecc., perché interrompono ciò che la persona stava facendo e possono coinvolgere altri.
- Rassicuri, ma senza eccedere.
Offra sostegno emotivo e riconosca gli sforzi compiuti per gestire l’ansia. I tentativi ripetuti di dimostrare che non vi è nulla che non va possono dare soltanto un sollievo di breve durata. Discuta con la persona e il clinico che la segue limiti che favoriscano il sostegno, anziché evitare qualsiasi conversazione sulle preoccupazioni per la salute.
Distingua la ricerca ripetitiva di rassicurazioni da un bisogno reale di informazioni, conforto o valutazione medica. Non attribuisca automaticamente all’ansia i sintomi nuovi o modificati.
- Aiuti la persona a imparare a gestire l’ansia di malattia in modo più efficace e autonomo.
Un clinico può aiutare a scegliere strategie per affrontare le difficoltà. Alcuni degli elementi seguenti sono competenze della CBT; altri sono attività personali facoltative, non trattamenti di efficacia consolidata per il disturbo da ansia di malattia:
- Mettere in discussione i pensieri negativi
- Seguire un piano di cura concordato gestendo l’incertezza; ansia e malattia fisica possono coesistere.
- Sintomi di turbamento emotivo o da stress (riconoscere i sintomi fisici dello stress)
- Correggere gli errori di pensiero (come fare supposizioni, saltare alle conclusioni, generalizzare eccessivamente, credere ai falsi allarmi, immaginare gli scenari peggiori, ecc.)
- Usare affermazioni positive rivolte a sé stessi
- Formulare ipotesi positive con «E se…?»
- Pregare o leggere
- Accettare la paura, l’incertezza e il disagio
Metodi comportamentali
Esposizione con prevenzione della risposta: con l’aiuto di un clinico, affrontare gradualmente le situazioni temute riducendo i controlli non necessari o la ricerca di rassicurazioni. Proseguire il monitoraggio e le cure indicati dal medico.
«Distrarsi e rimandare»: per i controlli ripetitivi non urgenti, esercitarsi a rimandare la compulsione nell’ambito di un piano di cura concordato. Questo esercizio non deve ritardare la valutazione di sintomi nuovi, modificati o che richiedono assistenza di emergenza.
Limitare i comportamenti compulsivi: collaborare con un clinico per ridurre i controlli, le ricerche o la ricerca di rassicurazioni ripetitivi e non urgenti nell’ambito del piano di cura. Non limitare le visite necessarie dal punto di vista medico e non ritardare la valutazione di sintomi nuovi, modificati o che richiedono assistenza di emergenza.
Promuovere strategie efficaci per affrontare le difficoltà: riconoscere, elogiare e premiare gli sforzi e i risultati ottenuti attraverso modalità sane di gestione delle difficoltà, anziché attraverso comportamenti compulsivi.
Gestire lo stress: la gestione del tempo, l’alimentazione, il sonno, l’organizzazione e l’attività fisica sono tutti ambiti utili per sviluppare capacità di gestione dello stress.
Attività facoltative per esprimere le emozioni e rilassarsi
- Tenere un diario
- Permettersi di riconoscere ed esprimere le proprie emozioni
- Fare attività fisica
- Incanalare l’energia in eccesso in attività produttive
- Suonare o ascoltare brani musicali in sintonia con il proprio stato d’ansia
- Abbia pazienza.
Infine, mostri comprensione e pazienza verso l’ansia della persona cara e i suoi tentativi di gestirla. Non sceglie di essere in ansia e sta facendo del proprio meglio per affrontarla.
L’ansia per la salute può persistere anche dopo aver ricevuto rassicurazioni. Non si tratta di una scelta, né dimostra che il cervello della persona sia danneggiato in modo permanente.
Imparare e mettere in pratica le capacità per affrontare le difficoltà può richiedere tempo. Sostenga il trattamento della persona e riconosca i progressi senza colpevolizzarla per i sintomi che persistono.
Il livello di assistenza dovrebbe essere definito sulla base di una valutazione clinica individuale. Il sostegno residenziale è diverso dal trattamento in regime di ricovero ospedaliero. Un’instabilità medica o psichiatrica acuta può richiedere cure ospedaliere; una sistemazione di lusso non dimostra l’efficacia del trattamento.
L’assistenza residenziale privata offre una sistemazione e un piano di trattamento concordato, anziché un ricovero ospedaliero. THE BALANCE descrive un trattamento residenziale privato a Maiorca e Zurigo, definito sulla base della valutazione, con ogni programma dedicato a un solo cliente. L’idoneità, le responsabilità cliniche e gli eventuali servizi specialistici esterni o ospedalieri sono stabiliti individualmente. Queste residenze non sono ospedali per acuti né reparti di degenza psichiatrica.
Contatti l’équipe che si occupa delle ammissioni per discutere la valutazione e verificare se il livello di assistenza disponibile possa rispondere alle sue esigenze.
Risorse
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