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La relazione tra cocaina e ADHD

La ricerca indica che le persone con ADHD hanno maggiori probabilità di sviluppare disturbi da uso di sostanze, come la dipendenza da cocaina, rispetto a chi non presenta questo disturbo psichiatrico.

Scritto da THE BALANCE

Revisionato clinicamente daDr. Sarah Boss, MD
Residenza in pietra con piscina, prato e palme

Si è mai chiesto perché sia così comune che una persona con ADHD finisca per fare uso di cocaina? Quella che può sembrare una coincidenza trova riscontro in diverse teorie che sostengono l’esistenza di una stretta relazione tra i due fenomeni.

L’ADHD e l’uso di cocaina possono coesistere, ma l’ADHD non rende la cocaina un trattamento sicuro o efficace. Alcune persone possono cercare un sollievo a breve termine attraverso l’automedicazione, mentre la cocaina comporta rischi gravi, tra cui dipendenza ed emergenze mediche.

Approfondiamo la complessa relazione tra uso di cocaina e ADHD, esaminando come si sovrappongono, i rischi associati e come gestire entrambe le problematiche in modo congiunto.

Il disturbo da deficit di attenzione/iperattività, o ADHD, è un disturbo psichiatrico caratterizzato da manifestazioni sovrapposte di iperattività-impulsività e disattenzione. Questa frequente sovrapposizione interferisce in modo significativo con il funzionamento quotidiano e lo sviluppo. [1]

L’ADHD può essere classificato nelle seguenti tre presentazioni principali:

  • Presentazione con predominanza di iperattività-impulsività: questo sottotipo può portare a parlare eccessivamente, agitarsi di frequente e agire impulsivamente. Può inoltre essere necessario un aiuto per rimanere seduti.
  • Presentazione con predominanza di disattenzione: questo sottotipo può comportare difficoltà di attenzione e di organizzazione. Può inoltre diventare difficile portare a termine un compito.
  • Presentazione combinata: questo sottotipo comprende una combinazione dei sintomi sopra descritti.

L’ADHD esordisce spesso nell’infanzia e tende a persistere nell’età adulta, compromettendo il funzionamento sociale, lavorativo e scolastico. Le sue cause sono complesse e coinvolgono fattori genetici e di altra natura; non va ridotto a una carenza di dopamina che la cocaina possa correggere.

Derivata dalla pianta di coca, la cocaina è una sostanza stimolante nota per i suoi effetti euforizzanti immediati e per l’elevato rischio di dipendenza. Blocca la ricaptazione di neurotrasmettitori, tra cui la dopamina, aumentando la trasmissione dei segnali tra le cellule nervose. L’elevata concentrazione di questi neurotrasmettitori nel cervello attiva il circuito della ricompensa e produce intense sensazioni di piacere, aumenta lo stato di vigilanza e accresce l’energia. [2]

La maggior parte degli effetti della cocaina sopra descritti è di breve durata. Tuttavia, l’uso continuativo può comportare rischi significativi per la salute, come danni neurologici, problemi cardiovascolari e problemi psicologici quali dipendenza, paranoia e ansia. La breve durata degli effetti lascia inoltre un desiderio intenso di assumerne ancora, e l’uso ripetuto conduce rapidamente alla dipendenza.

Attualmente circa l’8,7% degli adolescenti e il 4,4% degli adulti convivono con il disturbo da deficit di attenzione/iperattività. Le ricerche che hanno seguito da vicino questa popolazione hanno finora rilevato un rischio maggiore di sviluppare un disturbo da uso di sostanze rispetto al resto della popolazione.

Uno studio condotto nel 2017 ha rilevato che il 23,1% delle persone con un disturbo da uso di sostanze presentava anche ADHD. Sebbene le sostanze utilizzate dai partecipanti fossero molto varie, molti riferivano anche un abuso di cocaina. [3] Indagini più recenti sull’ADHD e sulla sua relazione con il disturbo da uso di sostanze confermano questi risultati. Un altro studio, condotto nel 2023 per stimare la prevalenza dell’ADHD negli adulti con disturbo da uso di sostanze, ha rilevato una prevalenza del 19% nelle persone che facevano attivamente abuso di cocaina. [4]

Un’indagine trasversale del 2023 sugli adolescenti ha rilevato un’associazione tra una storia di trattamento farmacologico per l’ADHD e l’uso improprio di stimolanti, compreso l’uso di cocaina. Questo non dimostra che il trattamento prescritto abbia causato l’uso improprio. Un distinto studio longitudinale non ha rilevato un aumento del rischio, dopo aggiustamento statistico, di successivo uso di cocaina o metanfetamina associato alla terapia stimolante per l’ADHD; l’uso improprio di stimolanti su prescrizione era invece associato a un rischio successivo maggiore. [5]

La ricerca indica che le persone con ADHD hanno maggiori probabilità di sviluppare disturbi da uso di sostanze, come la dipendenza da cocaina, rispetto a chi non presenta questo disturbo psichiatrico. Diversi fattori possono contribuire a questo rischio, tra cui i seguenti:

  • Propensione al rischio e impulsività: l’impulsività può contribuire al rischio di uso di sostanze in alcune persone, ma l’ADHD non conduce inevitabilmente all’uso di cocaina. Cercare sollievo dall’irrequietezza non dimostra un beneficio terapeutico.
  • Ipotesi dell’automedicazione: alcune persone riferiscono di usare sostanze nel tentativo di gestire i sintomi o il disagio. Questa motivazione ipotizzata non dimostra che la cocaina tratti l’ADHD in modo sicuro o efficace. [6]
  • Influenze ambientali: fattori quali la mancanza di sostegno o esperienze traumatiche nell’infanzia possono rendere chiunque vulnerabile all’uso di sostanze, in particolare le persone con ADHD.
  • Fattori neurobiologici e genetici condivisi: il disturbo da uso di sostanze e l’ADHD condividono numerosi fattori neurobiologici e genetici, soprattutto per quanto riguarda il sistema dopaminergico. Questa sovrapposizione può spiegare perché le due problematiche coesistano spesso.

Esaminiamo questi fattori più nel dettaglio nelle sezioni seguenti.

Da anni i neurobiologi lavorano per chiarire la relazione tra uso di cocaina e ADHD dal punto di vista del funzionamento cerebrale. Finora sono stati proposti diversi meccanismi importanti che si ipotizza favoriscano questo legame. [7]

  • Disfunzione dopaminergica: la trasmissione dopaminergica è coinvolta nell’ADHD e negli effetti della cocaina, ma l’ADHD non consiste semplicemente in un blocco della trasmissione della dopamina. L’accumulo di dopamina indotto dalla cocaina non corregge l’ADHD e può rinforzare l’uso ripetuto e la dipendenza.
  • Compromissione della corteccia prefrontale: responsabile delle funzioni esecutive, come l’attenzione, il controllo degli impulsi e i processi decisionali, la corteccia prefrontale presenta un’attività ridotta in molte persone con ADHD. L’uso di cocaina aggrava questa compromissione, innescando un circolo vizioso di peggioramento dei sintomi e conseguente aumento dell’uso di cocaina nel tentativo di affrontarli.
  • Adattamento neuroplastico: l’uso prolungato di cocaina può indurre diversi cambiamenti neuroadattativi nel cervello, come modifiche del funzionamento dei recettori della dopamina. Questi cambiamenti peggiorano i sintomi dell’ADHD, portando a usare più cocaina.
  • Alterazioni dei circuiti della ricompensa: il circuito della ricompensa cerebrale coinvolge il sistema dopaminergico e, quando si altera, svolge un ruolo cruciale nell’alimentare l’uso di cocaina e l’ADHD.

La ricerca continua sulla relazione tra ADHD e uso di cocaina ha individuato molteplici fattori sociali e psicologici che contribuiscono a questo legame. Tra questi rientrano i seguenti:

  • Problemi psichiatrici concomitanti: l’ADHD coesiste comunemente con molti altri disturbi psichiatrici, come ansia, disturbo della condotta e depressione. Queste comorbilità possono rendere il quadro clinico più complesso, aumentando la probabilità di usare cocaina come forma di automedicazione.
  • Ricerca di sensazioni forti & comportamento impulsivo: l’ADHD può portare a manifestare comportamenti impulsivi caratterizzati da un’intensa ricerca di sensazioni forti. Sotto la spinta di questa impulsività, si possono adottare comportamenti rischiosi e sperimentare droghe.
  • Stress scolastico & lavorativo: le persone con ADHD incontrano comunemente difficoltà in ambito professionale o scolastico. Queste difficoltà possono facilmente generare frustrazione e aumentare lo stress, rendendo vulnerabili all’uso di cocaina per migliorare le prestazioni o sottrarsi alle esperienze negative.
  • Ambiente sociale & pressione dei pari: i giovani adulti con ADHD possono essere propensi a iniziare a usare cocaina sotto la pressione dei pari o per l’influenza sociale generale. Questo è particolarmente evidente nelle persone prive di un solido sistema di sostegno o di una rete sociale.

La cocaina può provocare euforia, maggiore vigilanza o agitazione nelle persone con o senza ADHD. Le esperienze variano e una sensazione soggettiva di calma o concentrazione non conferma una diagnosi di ADHD né dimostra un beneficio terapeutico. La cocaina non è un sostituto sicuro delle cure prescritte per l’ADHD.

Nell’organismo, la cocaina può agire direttamente su diverse strutture cerebrali, tra cui le seguenti:

  • L’ippocampo e l’amigdala, che controllano la memoria di lavoro
  • Il pallido ventrale e il nucleo accumbens, che costituiscono il sistema della ricompensa cerebrale
  • Le cortecce sottocallosa e orbitofrontale, responsabili della volizione
  • Il giro del cingolo e la corteccia prefrontale, che contribuiscono al controllo esecutivo

La cocaina modifica la trasmissione dei segnali mediata dai neurotrasmettitori tra le cellule nervose. Gli effetti possono includere ansia, irrequietezza ed euforia; una diagnosi di ADHD non garantisce una risposta calmante né protegge dai danni.

Tra i possibili effetti e rischi rientrano:

  • Aumento della vigilanza o irrequietezza
  • Ansia o panico
  • Compromissione della capacità di giudizio
  • Euforia temporanea seguita da effetti spiacevoli
  • Agitazione o paranoia
  • Desiderio intenso di assumere la sostanza e uso ripetuto

Anche un uso breve di cocaina può essere pericoloso. Dolore toracico, convulsioni, grave surriscaldamento corporeo, difficoltà respiratorie o perdita di coscienza richiedono soccorsi di emergenza. Sentirsi calmi o concentrati non significa che la sostanza sia sicura.

L’abuso di cocaina nelle persone con ADHD può comportare rischi gravi e conseguenze potenzialmente dannose. Adottare un approccio completo e multidisciplinare è fondamentale per evitare questi effetti negativi.

Poiché l’ADHD e l’abuso di cocaina sono due problematiche distinte, affrontarne la coesistenza richiede un piano terapeutico completo che le gestisca entrambe congiuntamente. Questi piani sono definiti integrati e possono essere più efficaci rispetto al trattamento separato delle due problematiche.

Di seguito sono descritti alcuni approcci fondamentali che un piano integrato può includere:

Individuazione e riconoscimento precoci

Ricevere precocemente una diagnosi di ADHD e riconoscere il crescente uso di cocaina può essere molto utile per gestire entrambe le problematiche. Questa consapevolezza precoce consente di iniziare a pianificare il trattamento con una maggiore aderenza.

Trattamento farmacologico

Il trattamento del disturbo da deficit di attenzione/iperattività prevede generalmente l’uso di farmaci stimolanti, come le amfetamine e il metilfenidato. Questi farmaci di prima linea agiscono aumentando i livelli di noradrenalina e dopamina, che a loro volta tengono sotto controllo l’impulsività e la disattenzione. In alcuni casi, soprattutto in presenza di una storia di abuso di sostanze, gli specialisti ricorrono spesso a farmaci non stimolanti, come la guanfacina e l’atomoxetina. È essenziale che questi farmaci siano prescritti e assunti regolarmente, poiché questo permette di mantenere ben controllati i sintomi, riducendo la necessità di ricorrere alla cocaina come automedicazione.

Terapie comportamentali

La terapia cognitivo-comportamentale e altri interventi analoghi sono una componente primaria del trattamento dell’ADHD e dell’abuso di cocaina. Queste terapie possono aiutare ad acquisire strategie sane per affrontare le difficoltà, ridurre l’impulsività e migliorare le funzioni esecutive.

Educazione & psicoeducazione

Acquisire consapevolezza e informazioni su un problema che si sta vivendo è fondamentale prima di iniziare a trattarlo. Questa consapevolezza aiuta anche a seguire il piano terapeutico in corso e permette di prendere decisioni consapevoli, evitando possibili insidie.

Monitoraggio continuo & sostegno

Dopo il trattamento iniziale, è necessario garantire un monitoraggio e un sostegno continui per mantenere l’aderenza e affrontare eventuali problemi che emergono nel tempo. A questo scopo, è necessario presentarsi regolarmente agli appuntamenti di controllo e partecipare attivamente ai gruppi di sostegno.

L’ADHD e la cocaina appartengono a due ambiti diversi che tendono spesso a intrecciarsi. Comprendere la loro associazione è come districare un gomitolo pieno di nodi. Il processo può essere confuso e molto complesso, lasciando le persone disorientate. Ma con un adeguato livello di consapevolezza e il sostegno della comunità, riuscire a gestire questa complessità è senz’altro possibile.

Dalle tendenze impulsive all’automedicazione, molti fattori possono condurre lungo percorsi rischiosi, creando vulnerabilità che finiscono per portare all’uso di cocaina e alla dipendenza. Tuttavia, cercare colpe non può aiutare né la persona interessata né altri a trattare il problema di fondo.  La gestione effettiva richiede di individuare le proprie difficoltà, comprenderle e cercare sostegno.

Di fronte al complesso intreccio di fattori psicologici, neurobiologici e sociali che spinge una persona con ADHD verso l’uso di cocaina, appare chiaro che la risposta a questa problematica debba agire su più fronti. In definitiva, combinare interventi medici, terapia comportamentale e sostegno della comunità è la chiave per affrontarla con successo.

[1] Wilens TE, Spencer TJ. Comprendere il disturbo da deficit di attenzione/iperattività dall’infanzia all’età adulta. Postgraduate medicine. 2010 Sep 1;122(5):97-109.

[2] Nestler EJ. La neurobiologia della dipendenza da cocaina. Science & practice perspectives. 2005 Dec;3(1):4.

[3] Luo SX, Levin FR. Verso un trattamento di precisione delle dipendenze: nuove scoperte sui disturbi da uso di sostanze e da deficit di attenzione/iperattività in comorbilità. Current psychiatry reports. 2017 Mar;19:1-6.

[4] Rohner H, Gaspar N, Philipsen A, Schulze M. Prevalenza del disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD) nelle popolazioni con disturbo da uso di sostanze (SUD): metanalisi. International Journal of Environmental Research and Public Health. 2023 Jan 10;20(2):1

[5] Schepis TS, Werner KS, Figueroa O, McCabe VV, Schulenberg JE, Veliz PT, Wilens TE, McCabe SE. Tipo di terapia farmacologica per l’ADHD e uso improprio di stimolanti durante l’adolescenza: studio nazionale trasversale su più coorti. EClinicalMedicine. 2023 Apr 1;58.

[6] Mariani JJ, Khantzian EJ, Levin FR. L’ipotesi dell’automedicazione e il trattamento psicostimolante della dipendenza da cocaina: un aggiornamento. The American journal on addictions. 2014 Mar;23(2):189-93.

[7] Cunha PJ, Gonçalves PD, Ometto M, Dos Santos B, Nicastri S, Busatto GF, de Andrade AG. Disfunzione cognitiva esecutiva e ADHD nella dipendenza da cocaina: alla ricerca di un endofenotipo cognitivo comune per i disturbi da dipendenza. Frontiers in psychiatry. 2013 Oc

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Domande

Domande frequenti

Cocaina e ADHD sono collegati?
Sì, esiste un legame: chi ha l’ADHD presenta un rischio maggiore di usare cocaina rispetto al resto della popolazione. Questo aumento del rischio può derivare da molteplici fattori, come la ricerca di sensazioni forti, il costante impulso all’automedicazione e i comportamenti impulsivi.
Perché le persone con ADHD ricorrono alla cocaina?
Alcune persone possono usare cocaina nel tentativo di gestire i sintomi o il disagio. Le testimonianze di calma o concentrazione temporanee non dimostrano che tratti l’ADHD. I suoi effetti sono imprevedibili e può causare dipendenza e gravi danni alla salute fisica o mentale.
L’uso di cocaina peggiorerà i miei sintomi dell’ADHD?
La cocaina può alterare il sonno, l’umore, l’attenzione e la capacità di giudizio e può causare dipendenza o altri problemi psichiatrici. Non è un trattamento sicuro o efficace per l’ADHD. Richieda una valutazione sia per l’uso di cocaina sia per l’ADHD, anziché usare cocaina per gestire i sintomi.
Quali sono i rischi dell’uso di cocaina per chi ha l’ADHD?
La cocaina può indurre una forte dipendenza e portare chiunque ad abusarne. Le persone con ADHD presentano un rischio particolarmente elevato di abuso a causa delle loro tendenze impulsive. La coesistenza di queste problematiche può comportare numerose difficoltà, come problemi relazionali, difficoltà economiche e sofferenza psichica. Nel lungo periodo, anche il solo uso di cocaina può danneggiare la salute, causando:
 
Infiammazione del muscolo cardiaco
Psicosi
Perdita di peso
Aumento del rischio di convulsioni e ictus
 
L’overdose da cocaina può essere fatale. Chiami i servizi di emergenza in caso di dolore toracico, convulsioni, grave surriscaldamento corporeo, difficoltà respiratorie o perdita di coscienza.
 
Assumere farmaci per l’ADHD mi aiuterà a ridurre l’uso di cocaina?
I farmaci stimolanti, come le amfetamine e il metilfenidato, sono generalmente utilizzati per gestire l’ADHD. L’assunzione regolare, secondo le indicazioni di un medico, può ridurre il desiderio intenso e l’uso di cocaina in alcune persone che affrontano entrambe le problematiche contemporaneamente. Tuttavia, l’efficacia può variare notevolmente in base ai fattori individuali.
Se ho l’ADHD, come posso evitare di usare cocaina?
Per ridurre il rischio di abuso di cocaina, valuti la possibilità di rivolgersi a un professionista per mantenere l’ADHD sotto controllo. Cercare aiuto nelle reti di sostegno e ricorrere alla terapia per sviluppare strategie sane per affrontare le difficoltà può aiutare a gestire stress e impulsività senza ricorrere alla cocaina. Consiglio inoltre alle persone che affrontano problemi con la cocaina e l’ADHD di evitare gli ambienti in cui l’uso di cocaina è atteso.
Una persona che conosco ha l’ADHD e usa cocaina. Cosa dovrei fare?
Se sospetta che una persona cara con diagnosi di ADHD stia usando cocaina, potrebbe essere tentato di aiutarla a superare il problema il prima possibile, con qualsiasi mezzo necessario. Tuttavia, consiglio vivamente a chiunque si trovi in questa situazione di affrontarla con attenzione ed empatia. La incoraggi a chiedere aiuto a un professionista per le sue difficoltà e le offra il proprio sostegno in ogni modo possibile. Ad esempio, può aiutarla a selezionare i professionisti a cui rivolgersi, sostenerla nelle faccende quotidiane se è in difficoltà o offrirsi di accompagnarla alle sedute di trattamento. Non la costringa mai a intraprendere un trattamento, poiché questo può peggiorare la sua situazione.
Esiste un programma di trattamento specifico per chi affronta ADHD non controllato e abuso di cocaina?
Gli specialisti propongono programmi di trattamento integrato per affrontare contemporaneamente la dipendenza da cocaina e l’ADHD. Sebbene la struttura precisa di questi programmi possa variare, la maggior parte include una combinazione di terapia comportamentale, farmacoterapia, gruppi di sostegno e psicoeducazione.  
Dovrei intraprendere una terapia per l’ADHD e l’uso di cocaina?
Consiglio alle persone che faticano a gestire l’ADHD in presenza di un disturbo da uso di cocaina di intraprendere una terapia. Alcune forme di trattamento, come la terapia cognitivo-comportamentale, possono aiutare ad acquisire strategie positive per affrontare le difficoltà e ad affrontare tutti i problemi di fondo che contribuiscono alla dipendenza da cocaina. Un trattamento regolare può inoltre fornire strumenti per tenere sotto controllo il desiderio intenso di assumere la sostanza, prendendo al contempo le distanze dai comuni fattori scatenanti delle ricadute.
Cosa comprende
01

Contesto clinico

Informazioni chiare nel contesto di quadri complessi e concomitanti.

02

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La valutazione resta essenziale, poiché esigenze e rischi variano da persona a persona.

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