L’espressione «episodio di PTSD» viene talvolta usata per descrivere un periodo in cui i sintomi del disturbo da stress post-traumatico diventano particolarmente intensi. Può comportare un flashback, una forte paura, ricordi angoscianti o una sensazione di distacco dal presente. È una descrizione informale, non una diagnosi clinica distinta né un singolo evento che si manifesta nello stesso modo in tutte le persone.
Il PTSD può svilupparsi dopo l’esposizione a un evento traumatico e comprende un quadro più ampio di sintomi e difficoltà. Non tutte le persone esposte a un trauma sviluppano il PTSD, e un flashback o un episodio di panico, da soli, non sono sufficienti per formulare la diagnosi.
Come si può vivere un episodio?
Un flashback può comportare la sensazione che una parte di un’esperienza traumatica stia accadendo di nuovo. Altre esperienze possono includere immagini intrusive, battito cardiaco accelerato, sudorazione, uno stato di allerta o la sensazione di essere sopraffatti. Alcune persone si sentono disconnesse da sé stesse o dall’ambiente circostante.
Le reazioni visibili variano. Una persona può diventare silenziosa, cercare uno spazio per sé, piangere o avere difficoltà a rispondere. Il PTSD non va equiparato all’aggressività né descritto attraverso stereotipi come le bizze. È preferibile chiedere alla persona che cosa sta vivendo, anziché presumere il significato del suo comportamento.
Fattori scatenanti e richiami al trauma
Un suono, un odore, un luogo, una data, una sensazione o un altro richiamo possono far riaffiorare aspetti di un’esperienza traumatica. Anche lo stress o un sonno di scarsa qualità possono rendere più difficile farvi fronte. I fattori scatenanti sono individuali e una situazione apparentemente ordinaria può avere un significato particolare per una persona.
Riconoscere gli schemi ricorrenti può essere utile per la pianificazione e il trattamento. Non significa che ogni richiamo al trauma possa o debba essere evitato in modo permanente. Il lavoro sull’evitamento legato al trauma va pianificato con un professionista clinico competente, anziché tentato attraverso confronti o esposizioni inattesi.
Quanto dura?
Non esiste una durata fissa per ciò che viene comunemente definito un episodio. I sintomi intensi possono attenuarsi relativamente presto oppure persistere, e la stanchezza o il disagio emotivo possono continuare anche in seguito. L’andamento dipende dalla persona, dalle circostanze e dal sostegno disponibile.
Sintomi persistenti o in peggioramento, cambiamenti nella capacità di svolgere le attività quotidiane o dubbi su ciò che sta accadendo meritano una valutazione. Sintomi fisici nuovi e gravi non vanno attribuiti automaticamente al PTSD.
Che cosa può aiutare nell’immediato?
Verificare innanzitutto la sicurezza immediata. Se possibile, allontanarsi da una minaccia attuale o da stimoli eccessivi, spostandosi in un luogo che la persona percepisce come più gestibile. Parlare con calma e usare frasi brevi e chiare.
Alcune persone trovano utile osservare la stanza, nominare alcune cose che vedono o sentire i piedi a contatto con il pavimento. Anche tenere in mano un oggetto piacevole al tatto o orientarsi rispetto alla data e al luogo attuali può aiutare. Proporre una possibilità, anziché insistere sul fatto che una particolare tecnica di ancoraggio al presente debba funzionare.
La respirazione dovrebbe essere confortevole e non forzata. Interrompere un esercizio se aumenta i capogiri o il disagio. Non ricorrere al dolore, a un contatto fisico energico o ad azioni che spaventino la persona per riportarla al presente. Evitare di rassicurarla dicendo che è al sicuro prima di aver considerato se esista un pericolo attuale.
Come sostenere un’altra persona
Chiedere che cosa potrebbe aiutarla e se desidera avere qualcuno vicino. Spiegare le proprie intenzioni prima di avvicinarsi e chiedere il consenso prima di toccarla. Non pretendere una descrizione del trauma né contestare la sua esperienza mentre si sente sopraffatta.
In seguito, proporsi di risentirla per sapere come sta e chiedere se desidera aiuto per contattare un professionista che già la segue o una persona di fiducia che possa sostenerla. Quando la situazione è più tranquilla, un piano concordato può riportare le modalità di sostegno preferite, i fattori scatenanti e i contatti di emergenza.
In caso di pericolo immediato, lesioni gravi, possibile emergenza medica, intenzione suicidaria o incapacità di mantenersi al sicuro, cercare urgentemente aiuto sul posto. In caso di pericolo immediato o di emergenza medica, contattare i servizi di emergenza locali. Non ci si aspetta che chi offre sostegno gestisca un’emergenza o fornisca da solo una terapia per il trauma.
Trattamento a lungo termine
I trattamenti consolidati per il PTSD comprendono terapie psicologiche specifiche focalizzate sul trauma, come la terapia cognitivo-comportamentale focalizzata sul trauma e la desensibilizzazione e rielaborazione attraverso i movimenti oculari (EMDR). La scelta dovrebbe seguire una valutazione e tenere conto delle preferenze, della disponibilità della persona a intraprendere il percorso e delle altre esigenze di salute.
Per alcuni adulti può essere appropriato un trattamento farmacologico. Le linee guida VA/DoD del 2023 raccomandano sertralina, paroxetina o venlafaxina per il PTSD e sconsigliano le benzodiazepine come trattamento del PTSD. L’impiego di farmaci per una condizione concomitante costituisce una decisione prescrittiva distinta. La prazosina può essere presa in considerazione per gli incubi associati al PTSD, ma il beneficio varia e non è raccomandata per la sintomatologia del PTSD nel suo complesso. Il suo impiego per gli incubi associati al PTSD è fuori indicazione (off-label) negli Stati Uniti; le autorizzazioni possono differire altrove. Può abbassare la pressione arteriosa e causare capogiri o svenimenti, soprattutto all’inizio del trattamento o quando si aumenta la dose, pertanto è importante la supervisione medica. Queste raccomandazioni farmacologiche per gli adulti non devono essere applicate ai bambini; il NICE sconsiglia l’uso di farmaci per trattare il PTSD nelle persone di età inferiore ai 18 anni. Le decisioni prescrittive spettano a un professionista sanitario qualificato. Chi assume già regolarmente una benzodiazepina non deve interromperla bruscamente: è necessario discutere una riduzione sotto supervisione con il medico prescrittore, perché l’astinenza può essere grave.
Sonno e sostegno nella vita quotidiana
Le difficoltà del sonno e gli incubi meritano attenzione, e trattare un problema del sonno può migliorare il benessere. Non è dimostrato che il sonno sia il trattamento in assoluto più efficace per gli episodi di PTSD e non dovrebbe sostituire le cure focalizzate sul trauma.
Relazioni di sostegno, abitudini quotidiane gestibili e un’attività fisica adeguata possono essere utili in affiancamento al trattamento. Le app o gli esercizi di rilassamento possono essere strumenti utili per alcune persone, ma non sostituiscono una valutazione e il loro utilizzo va riconsiderato se aumenta il disagio.
