I deliri somatici sono una forma di disturbo mentale che compromette la capacità di percepire correttamente il proprio corpo. Le persone con deliri somatici nutrono spesso convinzioni intense e persistenti riguardo alla propria salute, al corpo o alle funzioni corporee, che non si basano su evidenze mediche o sulla realtà. Questi deliri possono provocare un disagio estremo, compromettendo significativamente il funzionamento quotidiano e la qualità della vita complessiva.

Secondo la National Alliance on Mental Illness (NAMI), i deliri somatici interessano circa lo 0,2% della popolazione generale e insorgono tipicamente nella mezza età o in età più avanzata. Nonostante la loro rarità, possono avere un impatto significativo sulle persone che ne soffrono e sui loro cari.

Di seguito esamineremo le cause, i sintomi e le opzioni di trattamento dei deliri somatici, oltre alle strategie per affrontare questa complessa condizione di salute mentale.

I deliri somatici sono un tipo di delirio caratterizzato da false convinzioni riguardanti il corpo e la salute fisica. Possono manifestarsi nell’ambito di un disturbo delirante o come sintomo di un’altra condizione di salute mentale. Questi deliri possono essere bizzarri o non bizzarri.

I deliri somatici bizzarri comportano false convinzioni implausibili e non fondate sulla realtà. Per esempio, una persona può credere che i propri organi siano stati sostituiti con quelli di qualcun altro o di avere una malattia rara di cui nessun altro ha mai sentito parlare [1].

I deliri somatici non bizzarri, invece, comportano false convinzioni che potrebbero potenzialmente essere vere, ma sono improbabili. Per esempio, una persona può credere di avere una malattia grave, anche se gli esami medici indicano che è sana [2].

Che cosa significa «somatico» in psicologia?

Prima di approfondire i deliri somatici, definiamo il significato di «somatico» in psicologia. Il termine si riferisce al corpo e alle sue sensazioni fisiche.

In psicologia, i sintomi somatici sono sintomi fisici associati a disagio o disturbi psicologici [2]. I deliri somatici, quindi, sono deliri che comportano false convinzioni sulla salute fisica e sulle funzioni corporee.

Come si sviluppano i deliri somatici?

I meccanismi alla base dei deliri somatici non sono del tutto compresi, ma i ricercatori ritengono che possano essere legati ad anomalie nell’elaborazione cerebrale delle informazioni sensoriali, nonché a fattori cognitivi ed emotivi.

Gli studi hanno evidenziato che le persone con deliri somatici presentano un’attività cerebrale alterata nelle aree che elaborano le informazioni sensoriali, come l’insula e la corteccia somatosensoriale. Ciò suggerisce che queste persone possano avere difficoltà a interpretare e integrare le sensazioni corporee, con conseguenti percezioni distorte della propria salute fisica.

Anche i fattori cognitivi ed emotivi possono contribuire allo sviluppo dei deliri somatici. Per esempio, le persone con livelli elevati di ansia o depressione possono avere una maggiore probabilità di manifestare sintomi somatici e sviluppare deliri somatici. Inoltre, chi ha vissuto traumi o abusi può avere una maggiore probabilità di sviluppare deliri somatici come modo per affrontare il proprio disagio emotivo.

Nel complesso, i meccanismi dei deliri somatici sono complessi e probabilmente coinvolgono una combinazione di fattori biologici, cognitivi ed emotivi. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprenderli meglio e sviluppare trattamenti più efficaci per le persone con deliri somatici.

Chi è a rischio di sviluppare deliri somatici?

I deliri somatici possono interessare chiunque, ma alcune persone possono essere più a rischio di altre. Chi ha una storia familiare di disturbo delirante o di altre condizioni di salute mentale può presentare un rischio maggiore.

I deliri somatici sono anche più comuni nelle persone anziane. Ciò può essere dovuto a cambiamenti cerebrali legati all’età o all’insorgenza di patologie associate all’invecchiamento [3].

Inoltre, le persone che hanno vissuto traumi o abusi possono avere una maggiore probabilità di sviluppare deliri somatici [4].

Può essere difficile riconoscere una persona con disturbo delirante di tipo somatico, poiché chi presenta deliri somatici sembra spesso mantenere un buon funzionamento negli altri ambiti della vita. Esistono tuttavia alcuni segni e sintomi da osservare che possono indicare la presenza di deliri somatici.

Preoccupazione eccessiva per la salute: le persone con deliri somatici possono preoccuparsi eccessivamente della propria salute, anche in assenza di sintomi fisici o malattie. Possono cercare in modo ossessivo informazioni sulle malattie o sulle condizioni mediche e credere di presentarne gli stessi sintomi.

Attenzione persistente alle sensazioni corporee: le persone con deliri somatici possono essere assorbite dalle sensazioni corporee e credere di avvertire sintomi fisici che non sono presenti. Per esempio, possono credere di avere un parassita nel corpo o che i propri organi non funzionino correttamente.

Rifiuto delle cure mediche: le persone con deliri somatici possono rifiutare le cure mediche, anche quando sono raccomandate da medici o altri professionisti sanitari. Possono credere che il trattamento sia inutile o che peggiorerà la loro condizione [5].

Ricorso eccessivo alle visite mediche: le persone con deliri somatici possono consultare frequentemente medici o altri professionisti sanitari, cercando rassicurazioni sul fatto di non essere gravemente malate. Possono turbarsi o arrabbiarsi se non ricevono l’attenzione di cui ritengono di avere bisogno.

Lamentele nei confronti dei medici: le persone con deliri somatici possono lamentarsi dei medici o di altri professionisti sanitari, ritenendo che non prendano sul serio i loro sintomi o che non offrano il trattamento corretto.

Adesione a teorie del complotto: le persone con deliri somatici possono credere a teorie del complotto riguardanti la propria salute, per esempio pensando che i medici cerchino di danneggiarle o che venga occultata un’epidemia.

Isolamento sociale: le persone con deliri somatici possono isolarsi socialmente a causa della preoccupazione per la propria salute e della riluttanza a svolgere attività che potrebbero aggravare i sintomi fisici percepiti.

Problemi relazionali: le persone con deliri somatici possono incontrare difficoltà nelle proprie relazioni, poiché la preoccupazione per la salute può creare tensioni nei rapporti con gli altri.

Ansia e depressione: le persone con deliri somatici possono manifestare ansia e depressione a causa della preoccupazione per la propria salute e del disagio provocato dalle loro false convinzioni.

Sintomi psicotici: nei casi gravi, le persone con deliri somatici possono manifestare sintomi psicotici come le allucinazioni somatiche, che comportano la percezione di sensazioni fisiche non presenti. [2]

È importante sottolineare che i deliri somatici possono manifestarsi in altre condizioni di salute mentale, come la schizofrenia o il disturbo da sintomi somatici. Nella schizofrenia possono accompagnarsi ad altri sintomi, come allucinazioni e pensiero disorganizzato. Nel disturbo da sintomi somatici, le persone possono presentare sintomi fisici non pienamente spiegati da una patologia medica e sviluppare una preoccupazione persistente al riguardo. [1]

I deliri somatici possono assumere molte forme diverse, ma condividono tutti un elemento: la convinzione di avere una grave malattia fisica o un’anomalia, nonostante le evidenze mediche dimostrino il contrario. Ecco cinque esempi di deliri somatici che possono manifestarsi nelle persone con disturbo delirante di tipo somatico:

Credere che il proprio corpo sia infestato da parassiti: una persona con disturbo delirante di tipo somatico può credere che sulla propria pelle si muovano minuscoli insetti o altri organismi invisibili agli altri. Nonostante le evidenze mediche contrarie, può insistere nello sfregare la pelle fino a escoriarla o nel cercare cure mediche per punture o eruzioni cutanee inesistenti.

Credere che alcune parti del proprio corpo siano difettose: le persone con disturbo delirante di tipo somatico possono credere che alcune parti del corpo siano malformate o difettose, anche in assenza di prove a sostegno di questa convinzione. Possono ricorrere alla chirurgia estetica o ad altre procedure mediche per «correggere» l’anomalia percepita.

Credere di avere una malattia potenzialmente letale: le persone con disturbo delirante di tipo somatico possono credere di avere una grave condizione medica, come un tumore o l’HIV, nonostante ripetuti esiti negativi degli esami. Possono cercare trattamenti medici non necessari o rifiutarsi di svolgere attività che ritengono possano aggravare la malattia.

Credere che il proprio corpo emani odori: alcune persone con disturbo delirante di tipo somatico possono credere di emanare cattivi odori che gli altri non percepiscono. Possono adottare misure estreme per cercare di eliminarli, come lavarsi eccessivamente o utilizzare profumi o deodoranti molto intensi.

Credere che il proprio corpo si stia deteriorando: le persone con disturbo delirante di tipo somatico possono credere che il proprio corpo si stia progressivamente deteriorando, anche in assenza di evidenze mediche a sostegno di questa convinzione. Possono sviluppare un’ossessione per il mantenimento di un determinato peso o di una determinata forma corporea, oppure evitare alcuni alimenti o attività che ritengono possano peggiorare la loro condizione.

I deliri somatici possono talvolta essere così intensi da interferire con la capacità della persona di svolgere le attività quotidiane. Fortunatamente, esistono trattamenti efficaci per il disturbo delirante di tipo somatico. Di seguito esamineremo le cinque opzioni di trattamento più efficaci per questa condizione.

Terapia psicodinamica

La terapia psicodinamica è una forma di psicoterapia che si concentra sull’esplorazione delle emozioni inconsce e delle esperienze passate che possono contribuire ai sintomi fisici.

Individuando e affrontando i conflitti emotivi sottostanti, le persone possono ridurre l’ansia e migliorare la propria capacità di affrontare i sintomi fisici [6].

Terapia di esposizione graduale

La terapia di esposizione graduale è una terapia comportamentale che prevede l’esposizione progressiva a situazioni o attività temute. Nel contesto del disturbo da sintomi somatici, può comportare l’esposizione graduale ad attività fisiche che la persona ha evitato per paura di aggravare i propri sintomi [7].

Aumentando gradualmente l’esposizione, le persone possono imparare a tollerare il disagio fisico e acquisire fiducia nella propria capacità di gestire i sintomi.

Interventi basati sulla mindfulness

Gli interventi basati sulla mindfulness, come la meditazione e lo yoga, possono contribuire a ridurre lo stress e a migliorare la salute mentale.

Questi interventi possono anche aiutare le persone con disturbo delirante di tipo somatico a diventare più consapevoli dei propri pensieri e delle proprie emozioni [7]. Praticando la mindfulness, è possibile imparare a riconoscere e mettere in discussione pensieri e convinzioni negativi.

Farmaci antipsicotici

I farmaci antipsicotici rappresentano spesso il trattamento di prima scelta per il disturbo delirante di tipo somatico [6]. Questi farmaci agiscono modificando la neurochimica cerebrale e riducendo sintomi come allucinazioni e deliri.

Gli antipsicotici tipici, come l’aloperidolo, e quelli atipici, come l’olanzapina e il risperidone, sono efficaci nel ridurre la gravità dei deliri somatici [2, 7]. È importante sottolineare che i farmaci devono sempre essere assunti sotto la supervisione di un professionista sanitario, poiché possono verificarsi effetti indesiderati.

Terapia cognitivo-comportamentale (CBT)

La terapia cognitivo-comportamentale è un tipo di psicoterapia che si concentra sulla modifica degli schemi di pensiero e dei comportamenti negativi [7].

Nel trattamento del disturbo delirante di tipo somatico, la CBT può aiutare a individuare e mettere in discussione le convinzioni deliranti. Attraverso il lavoro con un terapeuta, le persone possono apprendere strategie per affrontare le difficoltà e sviluppare convinzioni più realistiche sul proprio corpo e sulla propria salute [4].

Affrontare i deliri somatici può essere impegnativo e complesso, ma esistono strategie e metodi che si possono provare per farvi fronte. Ecco cinque suggerimenti utili per gestire i deliri somatici:

Praticare tecniche di rilassamento

Praticare tecniche di rilassamento può aiutare a ridurre lo stress e l’ansia associati ai deliri somatici. La respirazione profonda, il rilassamento muscolare progressivo e la meditazione possono contribuire a gestire i sintomi e ad accrescere la sensazione di controllo sui propri pensieri e sulle proprie emozioni.

Mettere in discussione i pensieri negativi

I deliri somatici possono provocare pensieri negativi che possono portare ad ansia e depressione. Una strategia per affrontarli consiste nel metterli in discussione. Si può provare a valutare le prove a sostegno dei propri pensieri negativi e considerare spiegazioni alternative. Anche parlare con un terapeuta può aiutare a mettere in discussione i pensieri negativi.

Svolgere attività fisica

Un’attività fisica regolare può aiutare a gestire i deliri somatici riducendo lo stress e l’ansia. L’esercizio può anche migliorare l’umore e la qualità del sonno e accrescere la sensazione di controllo sul proprio corpo. Si può cercare un’attività piacevole, come camminare, nuotare o praticare yoga.

Costruire una rete di sostegno

Avere una solida rete di sostegno può aiutare ad affrontare i deliri somatici. È importante avere accanto persone in grado di offrire sostegno emotivo e aiuto pratico quando necessario. Si può partecipare a un gruppo di sostegno o parlare delle proprie esperienze con familiari e amici.

Chiedere aiuto a un professionista

Se si manifestano deliri somatici, è importante rivolgersi a un professionista sanitario qualificato. Uno psichiatra o uno psicologo può aiutare a comprendere i propri deliri e proporre opzioni di trattamento efficaci. Può inoltre aiutare a individuare eventuali problematiche sottostanti che potrebbero contribuire ai deliri somatici.

I deliri somatici possono avere un impatto profondo sulla vita di una persona, provocando un disagio significativo e compromettendo il funzionamento quotidiano. È importante riconoscerne i segni e i sintomi e chiedere aiuto a un professionista per assicurare un trattamento tempestivo ed efficace.

Con una combinazione di psicoterapia, farmaci e strategie di cura di sé, le persone con deliri somatici possono gestire i sintomi e migliorare la qualità della vita. Il percorso di recupero può non essere facile, ma con pazienza, costanza e sostegno è possibile ritrovare una sensazione di controllo sui propri pensieri e sulle proprie emozioni.

È bene ricordare che chiedere aiuto non è un segno di debolezza, ma un passo coraggioso verso la guarigione e il benessere.

Parliamo del suo prossimo passo.

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