La souffrance psychique, une forme particulièrement intense de douleur émotionnelle, peut avoir des répercussions profondes et étendues sur la vie d’une personne. Les expériences traumatiques peuvent accroître le risque de troubles tels que la dépression, les troubles anxieux et le trouble de stress post-traumatique (TSPT), mais toutes les personnes qui vivent un traumatisme ne développent pas un trouble mental. Le stress peut également s’accompagner de maux de tête, de troubles digestifs et de difficultés de sommeil.
Le stress prolongé peut contribuer à des problèmes de santé, notamment à l’hypertension artérielle et aux maladies cardiaques. Cela ne permet pas d’affirmer que l’absence de traitement de la souffrance psychique provoque une maladie cardiovasculaire. Par ailleurs, les conséquences de la souffrance psychique ne se limitent pas à la santé physique : une personne peut connaître une dégradation de ses relations, une baisse de productivité et une diminution de sa qualité de vie. Comprendre et prendre en charge cette souffrance est important pour améliorer la santé mentale de la population.
La souffrance psychique est une expression descriptive qui désigne une souffrance émotionnelle intense, et non un diagnostic en soi. Elle peut être brève ou persistante et perturber le fonctionnement au quotidien. Sa présence ne suffit pas, à elle seule, à établir l’existence d’un trouble mental.
Que signifie la souffrance psychique ?
La souffrance psychique désigne une souffrance émotionnelle sévère. La douleur émotionnelle comme la douleur physique sont des expériences personnelles, et la douleur physique ne présente pas toujours de signe visible. La souffrance psychique peut coexister avec le stress, qui peut affecter les pensées, les émotions, la santé physique et la vie quotidienne [1].
La souffrance émotionnelle ne se limite pas à un type particulier d’expérience ; elle peut être associée à tout événement de la vie. Elle peut être provoquée par le stress, un traumatisme, des changements de vie majeurs ou des difficultés personnelles durables. Elle diffère d’une personne à l’autre selon sa situation et ses capacités à faire face.
Comprendre le chagrin, le deuil et la souffrance psychique
Le deuil, le chagrin et la souffrance psychique sont des expériences souvent liées, mais distinctes :
Deuil : Le deuil est traditionnellement reconnu comme une expérience émotionnelle complexe vécue lors de la perte d’une personne ou de quelque chose qui compte. Il peut comporter de la tristesse, de la colère, de la culpabilité ou un engourdissement émotionnel, et son évolution varie selon les personnes. Le deuil ne suffit pas, en lui-même, à établir une dépression.
Chagrin : Le chagrin est, quant à lui, un sentiment de peine suscité par une perte ou un échec. Il fait généralement partie du deuil, mais peut aussi survenir indépendamment, pour diverses raisons au cours de la vie.
Souffrance psychique : Cette expression décrit une douleur émotionnelle intense, qui peut survenir lors d’un deuil ou dans d’autres circonstances éprouvantes. Elle n’est pas nécessairement constante ou chronique ; le stress qui lui est associé peut affecter la vie quotidienne [1].
Les composantes de la souffrance psychique
Pour mieux comprendre la souffrance psychique, examinons ses principales composantes :
Douleur émotionnelle : La souffrance émotionnelle peut comprendre de la tristesse, du désespoir ou un sentiment de vide. Ces sentiments ne suffisent pas à établir une dépression, qui implique un ensemble de symptômes affectant l’humeur, la pensée ou le fonctionnement quotidien.
Retentissement cognitif : La détresse émotionnelle peut rendre la concentration et la prise de décision plus difficiles. Certaines personnes éprouvent des inquiétudes répétitives ou des ruminations, mais ces difficultés varient et ne signifient pas qu’une personne a perdu sa capacité à raisonner.
Changements de comportement : Les personnes en détresse psychique peuvent également présenter des changements de comportement, notamment un isolement, des habitudes de sommeil et d’alimentation perturbées et une négligence de l’hygiène personnelle.
Symptômes physiques : Bien que la souffrance psychique soit avant tout une épreuve psychologique, elle peut aussi se ressentir dans le corps. Les maux de tête, les douleurs abdominales et la fatigue font partie des symptômes observés chez les patients qui éprouvent une détresse émotionnelle sévère [1].
La souffrance psychique peut se manifester sous différentes formes, psychologiques, sociales ou physiques. Repérer ces signes peut être important pour apporter du soutien et demander de l’aide.
Symptômes émotionnels
La souffrance psychique est l’une des expériences les plus intenses et les plus envahissantes. Ses principaux symptômes émotionnels comprennent :
Tristesse intense : Une humeur durablement basse ou une diminution du plaisir procuré par des activités habituellement agréables peuvent survenir, notamment en cas de dépression, mais ni l’une ni l’autre n’est nécessairement présente dans toute expérience de souffrance psychique [5].
Désespoir : Un sentiment de désespoir et l’impression que la vie ne s’améliorera jamais.
Culpabilité : Des sentiments de culpabilité, parfois excessifs ou disproportionnés par rapport aux circonstances. La culpabilité ne suffit pas, à elle seule, à établir un trouble mental.
Anxiété : Des sentiments d’inquiétude, de peur ou de tension qui peuvent être difficiles à gérer. L’anxiété ne suffit pas, à elle seule, à établir un trouble anxieux.
Colère : Une colère ou une frustration qui semble surgir sans raison ou paraît disproportionnée par rapport à la situation.
Symptômes cognitifs
La souffrance psychique peut affecter considérablement les fonctions cognitives d’une personne et entraîner :
Difficultés de concentration : Des difficultés à prêter attention ou à maintenir son attention sur une tâche.
Ruminations : Des pensées récurrentes concernant des événements ou des circonstances désagréables.
Indécision : Des difficultés à prendre des décisions, même mineures.
Pensées intrusives : Des pensées négatives et envahissantes que la personne a du mal à écarter.
Problèmes de mémoire : Des difficultés à se souvenir ou une tendance à oublier facilement.
Symptômes comportementaux
Des changements de comportement peuvent survenir, même si la détresse n’est pas toujours visible pour les autres. Ces changements peuvent comprendre :
Retrait social : Éviter les contacts et s’éloigner de ses amis et de ses proches.
Négligence des responsabilités : Ne plus honorer ses engagements personnels, professionnels ou scolaires et universitaires.
Modifications du sommeil : Insomnie ou sommeil excessif
Modifications de l’appétit : Manger moins ou davantage que d’habitude, ou connaître des changements d’appétit ou de poids. Ces changements ne suffisent pas à établir une anorexie mentale, une boulimie ou une hyperphagie boulimique ; des modifications persistantes ou préoccupantes de l’alimentation justifient une évaluation.
Négligence des soins personnels : Ne plus se laver ou prendre de bain, ou négliger l’entretien de sa pilosité faciale et corporelle.
Symptômes physiques
La détresse émotionnelle peut s’accompagner de symptômes physiques, mais ceux-ci peuvent aussi avoir des causes médicales. Consultez pour une évaluation médicale en cas d’oppression thoracique, de palpitations, de maux de tête, de douleurs abdominales ou de vomissements nouveaux, persistants, qui s’aggravent ou qui vous préoccupent, plutôt que de supposer qu’ils sont dus à la détresse. Sollicitez une aide médicale d’urgence en cas de douleur thoracique qui ne disparaît pas, surtout si elle s’accompagne d’essoufflement, de sueurs ou d’une sensation de malaise ; de palpitations qui ne cessent pas ou s’accompagnent d’une douleur thoracique, d’un essoufflement ou d’une perte de connaissance ; d’un mal de tête soudain et extrêmement douloureux ; d’une douleur abdominale soudaine et intense ; ou de vomissements de sang. Demandez un avis médical urgent si les vomissements vous empêchent de garder les liquides. Les symptômes physiques possibles comprennent :
Fatigue : Une fatigue ou un manque d’énergie, avec ou sans difficultés de sommeil.
Maux de tête : Des maux de tête, qui peuvent survenir en période de stress mais ne doivent pas lui être automatiquement attribués.
Maux de ventre : Des troubles gastro-intestinaux, notamment des vomissements ou des douleurs abdominales.
Tensions musculaires : Des tensions, des douleurs ou des raideurs musculaires, sans seuil de durée particulier.
Palpitations : Des palpitations ou la sensation que le cœur s’emballe ou bat très fort [2].
La souffrance psychique désigne une souffrance ou une douleur émotionnelle sévère. Elle peut découler de toute expérience et s’exprimer de différentes manières. Voici quelques exemples pour mieux comprendre cette notion :
Décès d’un membre de la famille
La perte d’un être cher peut provoquer une détresse émotionnelle intense. Imaginez une personne mariée depuis de nombreuses années dont le conjoint décède soudainement. Le manque peut être extrêmement douloureux. Cette personne peut se sentir triste, pleurer constamment et même éprouver des symptômes physiques tels qu’une oppression thoracique ou des maux de tête. Cette perte bouleverse son quotidien et ses projets d’avenir, et la laisse avec un sentiment de vide et de désespoir.
Victimes de violences
Une personne victime de violences endure une grande souffrance psychologique. Par exemple, une femme ayant subi des violences de la part de son mari peut présenter un trouble anxieux, une dépression et un TSPT. Elle peut avoir des souvenirs intrusifs ou des reviviscences des violences, des cauchemars, de l’anxiété et un sentiment d’impuissance. Les répercussions psychologiques peuvent persister même après la guérison des blessures physiques, entraînant un manque de confiance envers les autres et dans les relations interpersonnelles.
Maladie chronique
Une maladie chronique peut également entraîner une souffrance émotionnelle en raison de sa durée et de ses effets sur la vie quotidienne ; chronique ne signifie pas nécessairement qu’elle dure toute la vie. Prenons l’exemple d’une personne chez qui une sclérose en plaques (SEP) a été diagnostiquée, une affection qui dure toute la vie mais qui n’est généralement pas mortelle. Son évolution varie ; les traitements et le soutien peuvent aider, et la plupart des personnes atteintes vivent jusqu’à un âge avancé. En raison de l’imprévisibilité de la maladie, des limitations physiques et des consultations médicales répétées, un patient peut éprouver de la frustration, du désespoir et de la tristesse. Il peut s’inquiéter pour son avenir et sa perte d’autonomie, ce qui peut diminuer sa qualité de vie.
Difficultés financières
Les difficultés économiques peuvent provoquer une détresse importante et accroître le risque de difficultés de santé mentale, sans entraîner inévitablement un trouble psychiatrique. Pensez à une famille qui a perdu sa source de revenus ou accumulé de nombreuses factures hospitalières. Les difficultés à payer les factures, la peur de perdre son logement et la pression pour trouver un nouvel emploi peuvent contribuer à l’inquiétude, à une baisse de moral et à des nuits sans sommeil. Ces sentiments risquent d’affecter la santé mentale des membres de cette famille, confrontés à l’incertitude de l’avenir et à un sentiment de honte face à leurs difficultés financières.
Stress au travail
Des conditions de travail stressantes peuvent entraîner une souffrance psychique. Par exemple, un salarié travaillant dans un environnement toxique, sous pression, avec des délais serrés et sans encouragement peut développer un épuisement professionnel. Parmi les signes figurent un niveau élevé de stress, de la fatigue, de l’irritabilité et du désespoir. La menace de perdre son emploi et l’impossibilité de répondre aux exigences peuvent provoquer un stress mental et émotionnel important.
Isolement social
L’isolement social et la solitude peuvent contribuer à une souffrance émotionnelle et sont associés à un risque accru de dépression. Par exemple, une personne âgée ayant peu de contacts sociaux peut se sentir seule ou peu soutenue. Vivre seul ne signifie pas nécessairement se sentir seul, et la solitude ne conduit pas inévitablement à un trouble mental. Le soutien doit tenir compte des préférences et de la situation de la personne.
La souffrance psychique peut avoir diverses conséquences pour une personne, notamment physiologiques, sociales, professionnelles et psychologiques. Comprendre ces effets permet de souligner l’importance des préjudices liés à la souffrance psychique.
Santé physique
Le stress et l’anxiété peuvent s’accompagner de maux de tête, de tensions musculaires et de troubles digestifs. Le stress prolongé peut contribuer à des problèmes de santé, notamment à l’hypertension artérielle et aux maladies cardiaques, mais ces symptômes n’évoluent pas inévitablement vers une maladie cardiovasculaire ou des problèmes immunitaires. Les symptômes physiques méritent une évaluation médicale appropriée et ne suffisent pas, à eux seuls, à établir un trouble à symptomatologie somatique [1].
Bien-être émotionnel et psychologique
La souffrance psychique peut affecter le bien-être et l’estime de soi. Une tristesse persistante, du désespoir, un sentiment de dévalorisation ou une perte d’intérêt peuvent survenir dans la dépression, mais le diagnostic nécessite une évaluation et ne repose pas sur un seul sentiment. Certaines personnes développent un TSPT après un événement traumatique ; les symptômes peuvent comprendre des souvenirs intrusifs ou des cauchemars, un évitement, des modifications de l’humeur ou de la pensée et une vigilance accrue. Les reviviscences ne sont pas nécessairement constantes, et toutes les personnes exposées à un traumatisme ne développent pas un TSPT. La détresse émotionnelle peut aussi conduire à se retirer des activités sociales.
Répercussions sur les relations
Il est reconnu que le stress nuit aux relations interpersonnelles. Les personnes qui éprouvent de graves difficultés émotionnelles peuvent avoir du mal à s’exprimer et à communiquer leurs émotions, ce qui peut provoquer des conflits avec leurs proches. Par exemple, un patient ayant reçu un diagnostic de dépression peut se mettre facilement en colère ou souhaiter rester seul, ce que ses proches peuvent mal vivre. Ces interactions vécues comme contraintes peuvent détériorer les relations et entraîner une exclusion sociale, qui ne fait qu’ajouter à la souffrance de la personne.
Performance au travail
Les conséquences de la souffrance psychique peuvent se répercuter au travail. Les fonctions cognitives telles que la concentration et l’attention peuvent être fortement affectées, entraînant une baisse de productivité et d’efficacité. Par exemple, un salarié souffrant d’un trouble anxieux peut rencontrer des difficultés de gestion du temps et de productivité. Les difficultés de santé mentale peuvent également affecter l’assiduité ou la capacité à rester en emploi. Un soutien et des aménagements adaptés au travail peuvent aider les personnes à exercer une activité professionnelle [3].
Qualité de vie
La souffrance psychique peut réduire considérablement la qualité de vie globale. Les tâches quotidiennes peuvent devenir trop difficiles, voire impossibles à accomplir. Par exemple, une personne souffrant de stress chronique peut rencontrer des difficultés pour faire ses courses ou se rendre à une soirée. Ces limitations peuvent susciter du désespoir et de la colère, qui peuvent à leur tour diminuer sa qualité de vie. D’autres préjudices non pécuniaires peuvent comprendre une souffrance psychique qui affecte la capacité à mener une vie épanouissante, une perte du plaisir de vivre, du désespoir et une perte de dignité.
Conséquences à long terme
Une souffrance émotionnelle persistante peut affecter la santé et le fonctionnement quotidien, mais son évolution varie et une maladie à vie n’est pas inévitable. Certaines personnes consomment de l’alcool ou d’autres substances pour y faire face, ce qui peut créer des problèmes supplémentaires. Le stress prolongé peut contribuer à des risques pour la santé, mais cela ne permet pas d’affirmer que la souffrance psychique elle-même réduit nécessairement la durée de vie. Une évaluation professionnelle peut repérer des troubles susceptibles d’être traités et déterminer un soutien approprié.
La douleur émotionnelle ne peut pas toujours être évitée, et la ressentir n’est pas un échec personnel. Les stratégies suivantes peuvent soutenir le bien-être et aider à gérer le stress, mais elles ne remplacent pas une évaluation ou un traitement lorsqu’ils sont nécessaires :
Prendre soin de soi
Prendre soin de soi peut soutenir la santé mentale et physique, même si cela ne permet pas de prévenir toute détresse. Des repas réguliers, un sommeil suffisant et une activité physique adaptée à votre santé et à vos capacités peuvent être utiles. L’exercice peut soutenir l’humeur et la gestion du stress, mais ne garantit pas de surmonter la souffrance émotionnelle.
Gestion du stress
Gérer le stress peut aider à réduire la détresse, sans pouvoir prévenir toute expérience douloureuse. La respiration profonde, la méditation ou le yoga font partie des moyens de réduire le niveau de stress. Des loisirs agréables peuvent aider certaines personnes à gérer le stress quotidien, même si leur utilité varie [4]. Il est important d’apprendre à refuser et à poser des limites, car accepter trop de travail peut conduire à se sentir dépassé.
Soutien social
Il est très important d’avoir quelqu’un vers qui se tourner dans les moments de détresse. De bonnes relations avec la famille, les amis et les collègues peuvent constituer une source de réconfort dans les périodes difficiles. Partager ses sentiments et ce que l’on a vécu avec d’autres personnes peut être bénéfique pour éviter un sentiment de surcharge émotionnelle.
Solliciter une aide professionnelle
Si la détresse émotionnelle persiste, est sévère, s’aggrave ou perturbe la vie quotidienne, demandez l’aide d’un professionnel de santé de premier recours ou d’un professionnel qualifié en santé mentale. L’évaluation peut prendre en compte la santé physique, la santé mentale et les traitements appropriés ; la détresse n’évolue pas inévitablement vers un trouble mental. Si vous avez des pensées suicidaires ou d’automutilation, sollicitez immédiatement du soutien. Aux États-Unis, appelez le 988 ou envoyez un SMS à ce numéro pour obtenir un soutien en situation de crise ; en cas de danger immédiat ou si vous ne pouvez pas assurer votre sécurité, appelez le 911 ou rendez-vous au service d’urgence le plus proche. Dans les autres pays, utilisez les services locaux d’aide en situation de crise et d’urgence.
Ces stratégies peuvent aider certaines personnes à faire face à la douleur émotionnelle. Leur utilité varie, et une détresse sévère ou persistante peut nécessiter une évaluation et un traitement professionnels.
Reconnaître ses émotions
Reconnaître vos sentiments sans vous juger peut vous aider à déterminer le soutien dont vous avez besoin. Vous n’avez pas à vous forcer à exprimer vos émotions d’une manière particulière. Envisagez d’en parler à une personne de confiance ou à un professionnel qualifié [4].
Pleine conscience et techniques de relaxation
La pleine conscience consiste à porter son attention sur le moment présent sans jugement. Certaines personnes trouvent la pleine conscience, la respiration douce ou la relaxation musculaire progressive utiles contre le stress ou l’anxiété, mais les bénéfices varient. La méditation peut parfois aggraver la détresse ; interrompez ou adaptez la pratique et demandez un avis professionnel si elle accentue les symptômes. Ces approches ne doivent pas remplacer les soins cliniques nécessaires.
Maintenir le lien avec les autres
Les autres peuvent apporter de l’aide ; il est donc préférable de ne pas s’isoler. Il peut être bénéfique de partager ses sentiments avec un ami, un membre de la famille ou un thérapeute afin de trouver comment les traverser. Ces échanges peuvent également apporter un sentiment d’appartenance à un groupe de personnes capables de comprendre la situation du patient.
Pratiquer des activités bénéfiques
Participer à des activités épanouissantes peut soutenir le bien-être et aider certaines personnes à faire face à la souffrance émotionnelle. Il peut s’agir de loisirs, d’exercice physique ou d’une forme d’engagement au service de la société. Ces activités peuvent aider à occuper son temps et à porter son attention sur autre chose que ses pensées.
Se fixer des objectifs réalistes
Il est recommandé de se fixer de petits objectifs réalistes pour retrouver un sentiment d’accomplissement. Diviser une tâche en étapes plus courtes peut aider à éviter le stress et à sentir que l’on progresse.
Ressources
- [1] MedlinePlus. (s. d.). Le stress et votre santé. National Library of Medicine.
- [5] National Institute of Mental Health. (s. d.). Dépression. National Institute of Mental Health.
- [2] National Health Service. (s. d.). Anxiété, peur et panique. National Health Service.
- [3] Organisation mondiale de la Santé. (2026). La santé mentale au travail. Organisation mondiale de la Santé.
- National Institute for Health and Care Excellence. (2022). Dépression chez l’adulte : traitement et prise en charge. National Institute for Health and Care Excellence.
- American Psychological Association. (s. d.). Traumatisme. American Psychological Association.
- MedlinePlus. (s. d.). Trouble à symptomatologie somatique. National Library of Medicine.
- Williams, A. C. de C., Fisher, E., Hearn, L., & Eccleston, C. (2020). Thérapies psychologiques pour la prise en charge de la douleur chronique (à l’exclusion des céphalées) chez l’adulte. Cochrane Database of Systematic Reviews, 8, CD007407. Cette revue porte sur la douleur physique chronique, et non sur la souffrance psychique en tant qu’affection distincte.
- [4] National Institute of Mental Health. (s. d.). Prendre soin de sa santé mentale. National Institute of Mental Health.
- National Institute of Mental Health. (s. d.). Obtenir de l’aide pour les troubles mentaux. National Institute of Mental Health.
- National Institute of Mental Health. (s. d.). Troubles des conduites alimentaires : ce qu’il faut savoir. National Institute of Mental Health.
- National Institute of Mental Health. (s. d.). Dépression. National Institute of Mental Health.
- Substance Abuse and Mental Health Services Administration. (s. d.). Outils de recherche de traitements : santé mentale, problèmes liés aux drogues et à l’alcool. Substance Abuse and Mental Health Services Administration.
- National Institute of Mental Health. (s. d.). Troubles anxieux. National Institute of Mental Health.
- National Institute for Health and Care Excellence. (2018). Trouble de stress post-traumatique. National Institute for Health and Care Excellence.
