La sofferenza psichica, una forma grave ed estrema di dolore emotivo, può avere effetti profondi ed estesi sulla vita di una persona. Le esperienze traumatiche possono aumentare il rischio di condizioni quali depressione, disturbi d’ansia e disturbo da stress post-traumatico (PTSD), ma non tutte le persone che subiscono un trauma sviluppano un disturbo mentale. Lo stress può inoltre accompagnarsi a mal di testa, disturbi digestivi e difficoltà del sonno.
Lo stress prolungato può contribuire a problemi di salute, tra cui ipertensione e malattie cardiache. Ciò non dimostra che non cercare un trattamento per la sofferenza psichica causi malattie cardiovascolari. Inoltre, i danni causati dalla sofferenza psichica non si limitano alla salute fisica: si possono verificare rotture delle relazioni, un calo della produttività e una riduzione della qualità di vita. Comprendere e trattare la sofferenza psichica è importante per migliorare la salute mentale della popolazione.
Sofferenza psichica è un termine descrittivo che indica un’intensa sofferenza emotiva, non una diagnosi in sé. Può essere breve o persistente e può interferire con il funzionamento quotidiano. La sua sola presenza non dimostra l’esistenza di un disturbo mentale.
Che cosa significa sofferenza psichica
La sofferenza psichica descrive una grave sofferenza emotiva. Sia il dolore emotivo sia quello fisico sono esperienze personali, e il dolore fisico non presenta sempre segni visibili. La sofferenza psichica può manifestarsi insieme allo stress, che può influire su pensieri, emozioni, salute fisica e vita quotidiana [1].
La sofferenza emotiva non è circoscritta a un tipo specifico di esperienza: può essere associata a qualsiasi evento della vita. Può essere causata da stress, traumi, importanti cambiamenti di vita o problemi personali cronici. La sofferenza psichica varia da persona a persona in base alle circostanze e alle capacità di affrontarle.
La natura del dolore, del lutto e della sofferenza psichica
Lutto, dolore e sofferenza psichica sono esperienze spesso correlate, ma distinte:
Lutto: tradizionalmente, il lutto è riconosciuto come un vissuto complesso che si sperimenta quando si perde qualcuno o qualcosa di importante. Può comprendere tristezza, rabbia, senso di colpa o intorpidimento emotivo, e il suo decorso varia da persona a persona. Il lutto, di per sé, non dimostra la presenza di depressione.
Dolore: il dolore, invece, è un sentimento di afflizione provocato da una perdita o da un fallimento. Generalmente fa parte del lutto, ma può manifestarsi anche autonomamente, per diverse ragioni nel corso della vita.
Sofferenza psichica: indica un intenso dolore emotivo, che può manifestarsi durante un lutto o in altre circostanze dolorose. Non è necessariamente costante o cronica; lo stress associato può influire sulla vita quotidiana [1].
Le componenti della sofferenza psichica
Per comprendere meglio la sofferenza psichica, esaminiamone le componenti fondamentali:
Dolore emotivo: la sofferenza emotiva può comprendere tristezza, disperazione o senso di vuoto. Questi sentimenti, da soli, non dimostrano la presenza di depressione, che implica un insieme di sintomi che incidono sull’umore, sul pensiero o sul funzionamento quotidiano.
Impatto cognitivo: il disagio emotivo può rendere più difficili la concentrazione e le decisioni. Alcune persone sperimentano preoccupazioni ripetitive o ruminazione, ma queste difficoltà variano e non significano che la persona abbia perso la capacità di ragionare.
Cambiamenti comportamentali: le persone che soffrono di disagio psichico possono anche mostrare cambiamenti comportamentali, tra cui isolamento, abitudini del sonno e alimentari inadeguate e trascuratezza dell’igiene personale.
Sintomi fisici: sebbene la sofferenza psichica sia un’esperienza prevalentemente psicologica, può essere avvertita anche nel corpo. Mal di testa, mal di pancia e stanchezza sono alcuni dei sintomi riscontrabili nei pazienti che vivono un grave disagio emotivo [1].
La sofferenza psichica può manifestarsi in forme diverse, sul piano psicologico, sociale o fisico. Riconoscere questi segnali può essere importante per offrire sostegno e cercare aiuto.
Sintomi emotivi
La sofferenza psichica è una delle esperienze più intense e pervasive. I principali sintomi emotivi comprendono:
Tristezza intensa: possono manifestarsi un umore persistentemente basso o una riduzione del piacere nelle attività solitamente piacevoli, soprattutto nella depressione, ma nessuno dei due è necessariamente presente in ogni esperienza di sofferenza psichica [5].
Disperazione: mancanza di speranza e convinzione che la vita non cambierà mai in meglio.
Senso di colpa: sentimenti di colpa, che talvolta possono essere eccessivi o sproporzionati rispetto alle circostanze. Il senso di colpa, da solo, non dimostra la presenza di un disturbo mentale.
Ansia: sentimenti di preoccupazione, paura o tensione che possono essere difficili da gestire. L’ansia, da sola, non dimostra la presenza di un disturbo d’ansia.
Rabbia: rabbia o frustrazione che sembrano emergere senza motivo o sono sproporzionate rispetto alla situazione.
Sintomi cognitivi
La sofferenza psichica può incidere significativamente sulle funzioni cognitive di una persona, determinando:
Difficoltà di concentrazione: difficoltà a prestare attenzione o a mantenerla durante le attività.
Ruminazione: pensieri ricorrenti su eventi o circostanze spiacevoli.
Indecisione: difficoltà a prendere decisioni, anche di scarsa importanza.
Pensieri intrusivi: pensieri negativi e intrusivi che la persona non riesce facilmente ad allontanare.
Problemi di memoria: difficoltà a ricordare o tendenza a dimenticare facilmente.
Sintomi comportamentali
Possono verificarsi cambiamenti nel comportamento, sebbene il disagio non sia sempre visibile agli altri. I possibili cambiamenti comprendono:
Ritiro sociale: evitare le persone e allontanarsi da amici e familiari.
Trascuratezza delle responsabilità: non rispettare gli impegni personali, professionali o di studio.
Alterazioni del sonno: insonnia o sonno eccessivo
Cambiamenti dell’appetito: mangiare meno o più del solito, oppure variazioni dell’appetito o del peso. Questi cambiamenti, da soli, non dimostrano la presenza di anoressia nervosa, bulimia nervosa o disturbo da alimentazione incontrollata; cambiamenti alimentari persistenti o preoccupanti richiedono una valutazione.
Trascuratezza della cura personale: non lavarsi o non fare il bagno, oppure non curare barba e peli del corpo.
Sintomi fisici
Il disagio emotivo può accompagnarsi a sintomi fisici, ma questi possono avere anche cause mediche. In caso di oppressione toracica, palpitazioni, mal di testa, dolore addominale o vomito nuovi, persistenti, in peggioramento o preoccupanti, è necessario richiedere una valutazione medica, anziché presumere che siano causati dal disagio. Richiedere soccorso d’emergenza in caso di dolore toracico che non passa, soprattutto se accompagnato da difficoltà respiratoria, sudorazione o sensazione di svenimento; palpitazioni che non passano o si manifestano con dolore toracico, difficoltà respiratoria o svenimento; mal di testa improvviso ed estremamente doloroso; dolore addominale improvviso e intenso; oppure vomito con sangue. Richiedere assistenza medica urgente se il vomito impedisce di trattenere i liquidi. I possibili sintomi fisici comprendono:
Stanchezza: affaticamento o mancanza di energia, che possono manifestarsi con o senza difficoltà del sonno.
Mal di testa: cefalee che possono manifestarsi durante periodi di stress, ma non devono essere attribuite automaticamente a esso.
Mal di pancia: disturbi gastrointestinali, tra cui vomito o dolore addominale.
Tensione muscolare: tensione, dolore o rigidità muscolare, senza una soglia di durata specifica.
Palpitazioni: palpitazioni o sensazione che il cuore batta molto velocemente o con forza [2].
La sofferenza psichica indica una grave sofferenza o un intenso dolore emotivo. Può derivare da qualsiasi esperienza e manifestarsi in forme diverse. Ecco alcuni esempi per rendere il concetto più comprensibile:
Morte di un familiare
La perdita di una persona cara può causare un intenso disagio emotivo. Si pensi a un uomo o a una donna sposati da molti anni che perdono improvvisamente il coniuge. La sua mancanza può essere estremamente dolorosa. Possono sentirsi tristi, piangere continuamente e persino avvertire disturbi fisici, come oppressione toracica o mal di testa. La perdita modifica le abitudini e le aspettative per il futuro, lasciando un senso di vuoto e disperazione.
Vittime di abusi
Una vittima di abusi subisce una profonda sofferenza psicologica. Ad esempio, una donna che ha subito abusi dal marito può presentare un disturbo d’ansia, depressione e PTSD. Può sperimentare ricordi intrusivi o flashback degli abusi, incubi, ansia e sentimenti di impotenza. Gli effetti psicologici possono persistere anche dopo la guarigione delle lesioni fisiche, causando sfiducia negli altri e nelle interazioni interpersonali.
Malattia cronica
Anche una malattia cronica può provocare sofferenza emotiva per la sua lunga durata e i suoi effetti sulla vita quotidiana; cronico non significa necessariamente permanente. Si consideri, ad esempio, una persona con diagnosi di sclerosi multipla (SM), una condizione che dura tutta la vita ma che solitamente non è terminale. Il decorso varia; il trattamento e il sostegno possono aiutare, e la maggior parte delle persone raggiunge un’età avanzata. A causa della natura imprevedibile della malattia, delle limitazioni fisiche e delle continue visite mediche, il paziente può provare frustrazione, disperazione e tristezza. Può sviluppare preoccupazioni per il futuro, la perdita di autonomia e la conseguente riduzione della qualità di vita.
Difficoltà economiche
Le difficoltà economiche possono causare un disagio considerevole e aumentare il rischio di problemi di salute mentale, ma non provocano inevitabilmente un disturbo psichiatrico. Si pensi a una famiglia che ha perso la propria fonte di reddito o ha accumulato molte spese ospedaliere. La difficoltà a pagare le bollette, il timore di perdere la casa e la pressione di trovare un nuovo lavoro possono contribuire a preoccupazione, umore basso e notti insonni. Questi sentimenti possono verosimilmente incidere negativamente sulla salute mentale, per l’incertezza sul futuro e l’imbarazzo legato all’insuccesso economico.
Stress sul lavoro
Condizioni lavorative stressanti possono portare a sofferenza psichica. Ad esempio, un dipendente che lavora in un ambiente tossico, sotto pressione, con scadenze serrate e senza incoraggiamento può sviluppare burnout. Alcuni segnali sono livelli elevati di stress, stanchezza, irritabilità e disperazione. L’insicurezza lavorativa e l’incapacità di soddisfare le richieste possono causare un notevole stress mentale ed emotivo.
Isolamento sociale
L’isolamento sociale e la solitudine possono contribuire alla sofferenza emotiva e sono associati a un rischio maggiore di depressione. Ad esempio, una persona anziana con pochi contatti sociali può sentirsi sola o priva di sostegno. Vivere soli non significa necessariamente sentirsi soli, e la solitudine non porta inevitabilmente a un disturbo mentale. Il sostegno dovrebbe rispettare le preferenze e le circostanze della persona.
La sofferenza psichica può avere una serie di conseguenze sulla persona, sul piano fisiologico, sociale, lavorativo e psicologico. Comprenderle aiuta a richiamare l’attenzione sulla rilevanza dei danni derivanti dalla sofferenza psichica.
Salute fisica
Stress e ansia possono accompagnarsi a mal di testa, tensione muscolare e disturbi di stomaco. Lo stress prolungato può contribuire a problemi di salute, tra cui ipertensione e malattie cardiache, ma questi sintomi non evolvono inevitabilmente in malattie cardiovascolari o problemi immunitari. I sintomi fisici meritano un’adeguata valutazione medica e non dimostrano, da soli, la presenza di un disturbo da sintomi somatici [1].
Benessere emotivo e psicologico
La sofferenza psichica può influire sul benessere e sull’autostima. Tristezza persistente, disperazione, senso di inutilità o perdita di interesse possono manifestarsi nella depressione, ma la diagnosi richiede una valutazione e non può basarsi su un singolo sentimento. Alcune persone sviluppano un PTSD dopo un evento traumatico; i sintomi possono comprendere ricordi intrusivi o incubi, evitamento, cambiamenti dell’umore o del pensiero e uno stato di allerta accentuato. I flashback non sono necessariamente costanti e non tutte le persone esposte a un trauma sviluppano un PTSD. Il disagio emotivo può anche portare ad allontanarsi dalle attività sociali.
Impatto sulle relazioni
È noto che lo stress può danneggiare le relazioni interpersonali. Le persone che soffrono di gravi problemi emotivi possono trovare difficile esprimere sé stesse e le proprie emozioni, con possibili conflitti con le persone care. Ad esempio, un paziente con diagnosi di depressione può irritarsi facilmente o desiderare di essere lasciato solo, e questo può far sentire offesi i familiari. Queste interazioni forzate possono danneggiare le relazioni e determinare esclusione sociale, aggravando ulteriormente la sofferenza della persona.
Rendimento lavorativo
Le conseguenze della sofferenza psichica possono estendersi all’ambiente di lavoro. Funzioni cognitive come la concentrazione e l’attenzione possono essere gravemente compromesse, con una riduzione della produttività e dell’efficienza. Ad esempio, un dipendente con un disturbo d’ansia può avere difficoltà nella gestione del tempo e nella produttività. I problemi di salute mentale possono influire anche sulla presenza o sulla capacità di mantenere il lavoro. Un sostegno adeguato e opportuni adattamenti sul luogo di lavoro possono favorire la partecipazione all’attività lavorativa [3].
Qualità di vita
La sofferenza psichica può ridurre significativamente la qualità di vita complessiva. Le attività quotidiane possono diventare troppo difficili o impossibili da gestire. Ad esempio, una persona che soffre di stress cronico potrebbe avere difficoltà a fare la spesa o a partecipare a una festa. Queste limitazioni possono suscitare disperazione e rabbia, che a loro volta possono ridurre la qualità di vita. Altri danni non patrimoniali possono comprendere la sofferenza psichica che incide sulla capacità di condurre una vita appagante, la perdita del piacere di vivere, la disperazione e la perdita di dignità.
Conseguenze a lungo termine
Una sofferenza emotiva persistente può influire sulla salute e sul funzionamento quotidiano, ma il suo decorso varia e una malattia permanente non è inevitabile. Alcune persone ricorrono all’alcol o ad altre sostanze per affrontarla, con il rischio di creare ulteriori problemi. Lo stress prolungato può contribuire a rischi per la salute, ma ciò non dimostra che la sofferenza psichica, di per sé, riduca necessariamente la durata della vita. Una valutazione professionale può individuare condizioni trattabili e forme di sostegno appropriate.
Il dolore emotivo non può sempre essere prevenuto e provarlo non è un fallimento personale. Le strategie seguenti possono favorire il benessere e aiutare a gestire lo stress, ma non sostituiscono una valutazione o un trattamento quando necessari:
Cura di sé
La cura di sé può sostenere la salute mentale e fisica, sebbene non possa prevenire ogni forma di disagio. Pasti regolari, sonno adeguato e attività fisica adatta alla propria salute e alle proprie capacità possono essere d’aiuto. L’esercizio fisico può migliorare l’umore e aiutare a gestire lo stress, ma non garantisce il superamento della sofferenza emotiva.
Gestione dello stress
Gestire lo stress può aiutare a ridurre il disagio, sebbene non possa prevenire ogni esperienza dolorosa. La respirazione profonda, la meditazione o lo yoga sono alcuni dei metodi utilizzabili per ridurre i livelli di stress. Attività piacevoli nel tempo libero possono aiutare alcune persone a gestire lo stress quotidiano, anche se la loro utilità varia [4]. È importante imparare a dire di no e a porre dei limiti, perché assumersi troppo lavoro può far sentire sopraffatti.
Sostegno sociale
È molto importante avere qualcuno a cui rivolgersi nei momenti di disagio. Poter contare su buoni rapporti con familiari, amici e colleghi rappresenta una fonte di conforto nei periodi difficili. Condividere con altre persone ciò che si prova e ciò che è accaduto può essere utile per evitare una sensazione di sovraccarico emotivo.
Cercare aiuto professionale
Se il disagio emotivo è persistente, grave, in peggioramento o interferisce con la vita quotidiana, rivolgersi a un medico di assistenza primaria o a un professionista qualificato della salute mentale. La valutazione può prendere in considerazione la salute fisica, la salute mentale e il trattamento appropriato; il disagio non evolve inevitabilmente in un disturbo mentale. In presenza di pensieri suicidari o autolesivi, cercare sostegno immediato. Negli Stati Uniti, chiamare il 988 o inviare un messaggio a questo numero per ricevere sostegno in una situazione di crisi; se vi è un pericolo immediato o non si riesce a restare al sicuro, chiamare il 911 o recarsi al pronto soccorso più vicino. Negli altri Paesi, utilizzare i servizi locali di supporto nelle crisi e di emergenza.
Queste strategie possono aiutare alcune persone ad affrontare il dolore emotivo. La loro utilità varia, e un disagio grave o persistente può richiedere una valutazione e un trattamento professionali.
Riconoscere le emozioni
Riconoscere i propri sentimenti senza giudicarsi può aiutare a decidere di quale sostegno si ha bisogno. Non è necessario costringersi a esprimere le emozioni in un modo particolare. Si può valutare di parlarne con una persona di fiducia o con un professionista qualificato [4].
Mindfulness e tecniche di rilassamento
La mindfulness consiste nel prestare attenzione al momento presente senza giudizio. Alcune persone trovano utili la mindfulness, la respirazione dolce o il rilassamento muscolare progressivo per lo stress o l’ansia, ma i benefici variano. La meditazione può talvolta peggiorare il disagio: se aggrava i sintomi, interrompere o adattare la pratica e chiedere un parere professionale. Questi approcci non devono sostituire le cure cliniche necessarie.
Coltivare i rapporti con gli altri
Gli altri possono offrire aiuto, quindi isolarsi non è una buona soluzione. Talvolta condividere i propri sentimenti con un amico, un familiare o un terapeuta è utile per trovare un modo di elaborarli. Questi rapporti possono anche offrire un senso di appartenenza a un gruppo di persone capaci di comprendere la situazione del paziente.
Dedicarsi ad attività salutari
Partecipare ad attività gratificanti può favorire il benessere e aiutare alcune persone ad affrontare la sofferenza emotiva. Può trattarsi di attività ricreative, esercizio fisico o di un modo per contribuire alla comunità. Queste attività possono aiutare a occupare il tempo e offrire qualcosa su cui concentrarsi oltre ai propri pensieri.
Stabilire obiettivi realistici
È consigliabile stabilire obiettivi piccoli e realistici per ritrovare un senso di realizzazione. Suddividere un compito in parti più piccole può aiutare a evitare lo stress e a percepire i progressi compiuti.
Risorse
- [1] MedlinePlus. (s.d.). Lo stress e la salute. National Library of Medicine.
- [5] National Institute of Mental Health. (s.d.). Depressione. National Institute of Mental Health.
- [2] National Health Service. (s.d.). Ansia, paura e panico. National Health Service.
- [3] Organizzazione mondiale della sanità. (2026). Salute mentale sul lavoro. Organizzazione mondiale della sanità.
- National Institute for Health and Care Excellence. (2022). Depressione negli adulti: trattamento e gestione. National Institute for Health and Care Excellence.
- American Psychological Association. (s.d.). Trauma. American Psychological Association.
- MedlinePlus. (s.d.). Disturbo da sintomi somatici. National Library of Medicine.
- Williams, A. C. de C., Fisher, E., Hearn, L., & Eccleston, C. (2020). Terapie psicologiche per la gestione del dolore cronico (esclusa la cefalea) negli adulti. Cochrane Database of Systematic Reviews, 8, CD007407. Questa revisione riguarda il dolore fisico cronico, non la sofferenza psichica come condizione distinta.
- [4] National Institute of Mental Health. (s.d.). Prendersi cura della propria salute mentale. National Institute of Mental Health.
- National Institute of Mental Health. (s.d.). Aiuto per le malattie mentali. National Institute of Mental Health.
- National Institute of Mental Health. (s.d.). Disturbi dell’alimentazione: che cosa occorre sapere. National Institute of Mental Health.
- National Institute of Mental Health. (s.d.). Depressione. National Institute of Mental Health.
- Substance Abuse and Mental Health Services Administration. (s.d.). Strumenti per trovare un trattamento: problemi di salute mentale, droga e alcol. Substance Abuse and Mental Health Services Administration.
- National Institute of Mental Health. (s.d.). Disturbi d’ansia. National Institute of Mental Health.
- National Institute for Health and Care Excellence. (2018). Disturbo da stress post-traumatico. National Institute for Health and Care Excellence.
