Il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) può esordire nell’infanzia o nell’adolescenza. Comporta ossessioni ricorrenti e indesiderate, compulsioni o entrambe. Queste esperienze possono causare sofferenza, richiedere molto tempo e interferire con la scuola, le amicizie, la vita familiare e le attività quotidiane.
Essere organizzati, apprezzare una routine o controllare occasionalmente qualcosa non basta a stabilire la presenza di un DOC. Ciò che conta è l’insieme di questi comportamenti, il loro effetto sull’adolescente e la funzione delle azioni ripetitive o dei rituali mentali. Un professionista qualificato può valutare questi aspetti nel loro contesto.
Riconoscere i possibili sintomi
Le ossessioni possono riguardare paure indesiderate legate alla contaminazione, al danno, agli errori, alla moralità o ad altri temi che provocano sofferenza personale. L’adolescente può provare vergogna o paura per il loro contenuto ed esitare a descriverlo. Un pensiero intrusivo indesiderato non equivale all’intenzione di agire.
Le compulsioni possono comprendere lavaggi, controlli, conteggi o azioni di riordino ripetuti, richieste di rassicurazione o la ripetizione silenziosa di parole. Alcuni rituali sono interamente mentali e quindi difficili da notare per gli altri. Anche l’evitamento e le ripetute richieste di certezze possono entrare a far parte del quadro.
Tra i possibili segnali vi sono routine che richiedono molto più tempo, sofferenza quando un rituale viene interrotto, ritardi, lesioni cutanee dovute ai lavaggi o difficoltà a completare i compiti scolastici. Questi segnali possono avere altre spiegazioni e dovrebbero essere uno spunto per il dialogo, non per accuse o diagnosi formulate in famiglia.
L’utilità della valutazione
Il primo passo è rivolgersi a un professionista sanitario appropriato, come il medico di medicina generale, il pediatra o un clinico della salute mentale dell’infanzia e dell’adolescenza. La valutazione dovrebbe considerare i sintomi, la loro durata, il funzionamento quotidiano, la salute fisica, i bisogni evolutivi e qualsiasi altra problematica di salute mentale.
Il giovane dovrebbe avere l’opportunità di raccontare la propria esperienza in un contesto rispettoso e adeguato alla sua età. I familiari possono fornire osservazioni utili, rispettando al contempo la riservatezza dell’adolescente. Qualsiasi preoccupazione immediata per la sicurezza dovrebbe essere affrontata direttamente.
Trattamento psicologico
La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) che comprende l’esposizione con prevenzione della risposta (ERP) è un trattamento consolidato per il DOC. Con un terapeuta adeguatamente formato, il giovane si esercita gradualmente ad affrontare gli stimoli scatenanti pertinenti, riducendo le risposte compulsive. Il piano dovrebbe essere concordato insieme, adeguato alla fase evolutiva e adattato ai suoi bisogni.
L’ERP non significa costringere un adolescente ad affrontare situazioni non sicure o pretendere che interrompa immediatamente tutti i rituali. Ove appropriato, gli esercizi immaginativi possono far parte di un piano individuale di ERP. L’addestramento all’inversione dell’abitudine trova impiego in condizioni come i tic e alcuni comportamenti ripetitivi focalizzati sul corpo; non dovrebbe essere presentato come un trattamento standard per il DOC intercambiabile con l’ERP.
Farmaci e rivalutazione
Uno specialista può raccomandare un farmaco, comunemente un inibitore selettivo della ricaptazione della serotonina appropriato, in base alla gravità, alla risposta alla terapia e ad altri fattori clinici. Le decisioni che riguardano un giovane richiedono un confronto sui potenziali benefici, sugli effetti indesiderati, sul monitoraggio e sulle modalità di rivalutazione del trattamento.
Segnalare tempestivamente al medico prescrittore la comparsa o il peggioramento di agitazione, alterazioni dell’umore o pensieri suicidari. Non iniziare, interrompere o modificare una terapia farmacologica senza il parere del medico. Il trattamento psicologico e i farmaci vengono scelti in base ai bisogni della persona, senza presumere che ogni adolescente necessiti di entrambi.
Come possono aiutare i genitori e le altre persone di supporto
Ascoltare senza deridere le paure o chiedere ripetutamente spiegazioni. Riconoscere la sofferenza e lavorare con il terapeuta su come ridurre la partecipazione ai rituali o le rassicurazioni ripetute. Ritirare bruscamente ogni forma di supporto senza un piano condiviso può essere destabilizzante e poco utile.
Concordare obiettivi realistici, valorizzare l’impegno e discutere eventuali adattamenti scolastici con il giovane e i professionisti coinvolti. Il supporto dovrebbe favorire la partecipazione alla vita quotidiana, anziché attribuire alla famiglia la responsabilità di portare avanti da sola il trattamento.
Scegliere il livello di assistenza
Il DOC può spesso essere trattato in ambito ambulatoriale. Programmi più intensivi possono essere appropriati quando i sintomi sono gravi, il funzionamento è sostanzialmente compromesso, la sicurezza lo richiede o il trattamento precedente non è stato sufficiente. Il trattamento residenziale richiede una chiara motivazione clinica e un servizio adatto all’età e ai bisogni del giovane.
Informarsi sulle competenze specialistiche nel DOC, sulle misure di tutela, sull’istruzione, sul coinvolgimento familiare, sul consenso, sui costi e sul piano di rientro a casa. In caso di pericolo immediato, autolesionismo grave o impossibilità di mantenersi al sicuro, richiedere una valutazione urgente presso i servizi locali, anziché attendere la prenotazione di un soggiorno terapeutico o di un trattamento residenziale.
