En prenant de l’âge, vous pouvez commencer à repenser aux premières années de votre vie avec des émotions mêlées : nostalgie, satisfaction et parfois même regret. Beaucoup peuvent redouter l’arrivée du milieu de vie ; vous n’êtes donc pas seul à ressentir des préoccupations, des inquiétudes et un malaise. Parfois, vous pouvez avoir le sentiment que vos « meilleures années » sont derrière vous et qu’il ne vous reste à attendre que de longues journées monotones, une existence dénuée de sens et le déclin progressif de votre esprit et de votre corps.

Vous pouvez commencer à vous demander si vous êtes au seuil de cette redoutée crise de la quarantaine lorsque vous affrontez ces questions profondes et prenez conscience que votre vie a suivi un chemin différent de celui que vous aviez envisagé.

Une période d’introspection est relativement courante, bien que seulement 10 à 20 % des personnes d’âge mûr traversent véritablement une crise. La plupart des spécialistes considèrent la « crise de la quarantaine » comme un phénomène culturel, une illusion occidentale entretenue par des clichés médiatiques éculés.

Les changements importants qui accompagnent cette nouvelle étape de la vie suscitent souvent des sentiments contradictoires. Ces émotions ne provoquent pas toujours une crise, mais elles méritent certainement d’être explorées.

Le « milieu de vie » se situe généralement entre 30 et 60 ans, à quelques années près. Selon une idée répandue, cette période s’accompagnerait nécessairement de bouleversements intérieurs concernant l’identité, les choix de vie, le destin et la mort : la crise de la quarantaine.

Dans les années 1960, le psychanalyste Elliott Jacques a forgé l’expression « crise du milieu de vie ». Jacques avait observé que les personnes approchant de la fin de la trentaine semblaient traverser une période de dépression et modifier brusquement leur mode de vie dès qu’elles se confrontaient à leur propre mortalité. L’âge moyen de cette crise avait été établi à 35 ans. C’était également l’âge auquel elle atteignait son pic. L’idée selon laquelle la crise du milieu de vie serait une réalité biologique a gagné en popularité. Aujourd’hui, elle est généralement associée à des hommes d’âge mûr qui achètent des voitures coûteuses ou quittent leur conjoint pour retrouver un sentiment de jeunesse.

Selon certaines études, le milieu de vie est manifestement associé à une diminution du bonheur et de la satisfaction à l’égard de l’existence. Il est toutefois essentiel de souligner que cette baisse du bonheur n’est pas toujours significative. Par ailleurs, selon d’autres études, les niveaux de satisfaction à l’égard de la vie semblent augmenter à l’approche du milieu de vie, puis diminuer à l’approche des dernières années. Ainsi, pour beaucoup de personnes, le terme « crise » ne décrit pas convenablement leur vécu du milieu de vie. Dix à 20 % des adultes déclarent avoir traversé une crise de la quarantaine, selon les études.

Si l’idée d’une crise de la quarantaine inévitable manque de crédibilité, certains d’entre nous connaissent effectivement davantage de stress à l’approche de cette période. Vous pouvez commencer à regretter votre parcours professionnel, vous sentir prisonnier de vos choix financiers, vous inquiéter d’une diminution de vos capacités physiques et déplorer des occasions manquées.

L’entrée dans le milieu de vie peut aussi s’accompagner d’une évolution ou d’un accroissement des responsabilités. Vous pouvez, par exemple, devoir commencer à vous occuper d’un parent âgé ou constater que vos enfants deviennent plus autonomes.

Selon votre situation et votre point de vue, cette période peut être difficile et déstabilisante. Le milieu de vie peut néanmoins être une période de développement, de stabilité et de bonheur. Comprendre les signes et les causes d’une crise de la quarantaine peut vous aider à élaborer des stratégies pour faire face aux difficultés ordinaires de cette étape de la vie et à trouver des moyens de vous épanouir.

La « crise de la quarantaine » n’étant pas un diagnostic reconnu, ce concept est difficile à étudier pour les chercheurs. Les scientifiques ne s’accordent généralement pas sur ses caractéristiques.

La plupart des recherches reposent sur les réponses des participants à des questions visant à savoir s’ils ont traversé une crise de la quarantaine. La définition d’une crise peut varier d’une personne à l’autre.

Bien que l’on associe couramment la crise de la quarantaine à la peur de la mort ou au désir de retrouver sa jeunesse, les émotions ressenties peuvent ne pas être très différentes de celles vécues lors de toute autre crise existentielle.

Voici des symptômes fréquents de la crise de la quarantaine chez les hommes et les femmes :

Dépression ou perte de confiance en soi, notamment après une réussite importante ou un anniversaire marquant.
Perte de but ou de sens dans la vie ; apathie
Sentiment d’insatisfaction ou de manque d’accomplissement
Regrets et nostalgie
Réflexions excessives sur le passé
Prise de décisions irréfléchies
Sentiments de culpabilité
Comparaison permanente avec les autres
Ces signes peuvent s’accentuer chez les femmes pendant la ménopause.
Les hommes peuvent ressentir davantage de colère ou d’irritation que les femmes.
Les symptômes de la dépression et de la crise de la quarantaine sont similaires et peuvent souvent être identiques ; il est donc conseillé de consulter un médecin si vous pensez souffrir de dépression.
Selon les Centers for Disease Control, les taux de suicide les plus élevés concernent les hommes blancs de 45 à 54 ans. Par ailleurs, les femmes ayant entre 40 et 60 ans présentent les taux de dépression les plus élevés.
Il est essentiel de distinguer la dépression de situations telles que la crise de la quarantaine.

Prendre de l’âge entraîne de nombreux changements importants. Les relations peuvent évoluer ou prendre fin. La vie professionnelle peut devenir de plus en plus exigeante ou ne pas répondre aux attentes. Lorsque ses amis et ses parents vieillissent ou décèdent, une personne peut prendre conscience de sa propre mortalité.

Erik Erikson a distingué huit stades du développement humain, chacun caractérisé par un conflit central. Selon lui, le conflit du milieu de vie oppose la stagnation à la générativité. La peur de stagner peut précipiter une crise de la quarantaine, tandis qu’une orientation vers la générativité — transmettre quelque chose à la génération suivante — peut aider à la résoudre.

Chaque crise de la quarantaine est singulière. Voici des causes fréquentes :

Les messages véhiculés par la société sur le vieillissement, comme l’idée que les personnes d’âge mûr et les personnes âgées seraient moins attirantes.
Les changements corporels, notamment les douleurs, la prise de poids et la baisse d’énergie.
La peur du processus de vieillissement lui-même.
La peur de mourir
Les changements dans la relation de couple, notamment le divorce ou d’autres évolutions.
Les répercussions sur la manière d’exercer son rôle parental et sur la relation avec ses enfants. Cela peut concerner le fait d’avoir des enfants, de les voir quitter le foyer, voire de devenir grands-parents. Certaines personnes traversent une crise de la quarantaine en raison du syndrome du nid vide.
Les évolutions professionnelles, par exemple un travail plus ou moins difficile qu’auparavant.
Les difficultés financières, notamment celles liées à la retraite.
Le fait d’aborder des traumatismes vécus au début de la vie.
Le sentiment que sa vie ne s’est pas déroulée comme prévu ou espéré.

Les chercheurs ne s’accordent pas sur une définition précise de la crise de la quarantaine, encore moins sur une succession d’étapes prévisibles. Elle évolue différemment selon les personnes. Certains la vivent en trois grandes étapes :

Un événement suscite une appréhension du vieillissement. Il peut s’agir d’un anniversaire marquant, de la perte d’un proche, d’un changement professionnel ou de tout autre événement amenant une personne à réfléchir à son âge ou à sa vie.
La personne traverse une période de crise. Elle peut alors explorer d’autres identités, modifier ses relations avec ses proches et rechercher de nouvelles sources de sens.
Grâce à un accompagnement psychologique, à l’acceptation des changements de la vie, au retour d’un sentiment de maîtrise ou à toute autre démarche rendant le vécu quotidien moins accablant, la personne parvient à surmonter la crise.

Chez certaines personnes, la crise de la quarantaine ne dure que quelques semaines. Pour d’autres, sa résolution prend de nombreuses années. Jim Conway, conseiller et pasteur ayant écrit plusieurs ouvrages sur les transitions et les crises du milieu de vie, affirme que cette crise est comparable aux étapes du deuil décrites par Elizabeth Kübler-Ross. Il en distingue six phases.

Le déni. Il marque souvent le début de la crise de la quarantaine, lorsque la personne lutte contre le fait de vieillir ou le nie.
La colère. Pendant cette période, les personnes éprouvent une désillusion face aux difficultés du milieu de vie ou à leur incapacité à les surmonter.
Le retour à la jeunesse. Une personne peut chercher à retrouver les aspects les plus séduisants de sa jeunesse en recourant à la chirurgie esthétique, en ayant une liaison ou en fuyant ses responsabilités.
La dépression. La personne peut se sentir malheureuse et inquiète lorsque cette tentative de retrouver sa jeunesse échoue.
Le repli sur soi. Pour faire face à son désespoir, la personne s’isole de ses proches.
L’acceptation. La personne finit par reconnaître qu’elle vieillit et commence à rechercher du sens dans la prochaine étape de sa vie.

Pour éviter la tristesse ou l’inquiétude pouvant précéder ou suivre une crise de la quarantaine, certaines personnes peuvent tenter de revivre les plaisirs de la jeunesse en ayant une liaison, en achetant une nouvelle voiture, en faisant un usage abusif de drogues ou en consommant de l’alcool, ou encore en adoptant d’autres conduites à risque. Les personnes traversant une crise de la quarantaine ou sur le point d’en vivre une peuvent présenter les comportements et les émotions suivants

Insatisfaction dans le couple. Une personne peut souhaiter modifier les limites de sa relation, renoncer à toute activité sexuelle ou changer fondamentalement son orientation sexuelle.

Préoccupation concernant l’apparence physique. Une personne peut porter des vêtements lui donnant une apparence « plus jeune », essayer différents régimes, faire fréquemment de l’exercice, utiliser des produits cosmétiques ou rechercher des interventions visant à atténuer ou à inverser les signes du vieillissement. Elle peut avoir du mal à reconnaître la personne qu’elle est devenue.

Insatisfaction professionnelle. Une personne traversant une crise de la quarantaine peut ressentir le besoin de quitter son emploi ou de fuir ses responsabilités, ainsi que de l’amertume et de l’envie envers les salariés plus jeunes, notamment ceux qui semblent progresser.

Souffrance émotionnelle. Dans une tentative infructueuse d’échapper à ses bouleversements émotionnels, une personne peut éprouver un état dépressif ou un sentiment de vide, notamment sur de longues périodes, être irritable ou prompte à la colère, penser fréquemment à la mort, remettre en question ses croyances religieuses, adopter des conduites à risque ou faire un usage abusif d’alcool et de drogues.

Peu de données étayent l’idée que les femmes traverseraient une crise de la quarantaine à des étapes particulières ou avec des symptômes différents de ceux des hommes. Elles sont tout aussi susceptibles que les hommes d’en vivre une. Comme chez les hommes, leur parcours au milieu de la vie peut être influencé par la socialisation et les normes de genre.

Les femmes subissent une pression considérable pour rester jeunes et attirantes et peuvent craindre que leur partenaire s’intéresse à des femmes plus jeunes. Elles sont plus susceptibles que les hommes de recourir à des interventions esthétiques, dont certaines peuvent être motivées par une crise de la quarantaine ou la peur de vieillir.

Les femmes peuvent présenter les mêmes signes de crise de la quarantaine que les hommes, notamment des inquiétudes concernant le vieillissement de leur corps, leur pouvoir de séduction, leur réussite professionnelle et leurs relations. Certaines peuvent aussi éprouver des difficultés face aux répercussions, au milieu de leur vie, de leurs choix concernant l’éducation des enfants. Les femmes sont plus susceptibles que les hommes de cesser leur activité professionnelle pour élever leurs enfants. Certaines peuvent regretter cette décision, être insatisfaites des possibilités professionnelles limitées qui leur sont offertes et se sentir moins épanouies à mesure que leurs enfants grandissent.

Les femmes sont nettement plus susceptibles de rompre avec leur partenaire que les hommes, contrairement à l’idée répandue selon laquelle les hommes quitteraient leur conjoint pour une partenaire plus jeune. Une enquête de 2015 indiquait que 69 % des divorces étaient demandés par des femmes. Le taux de divorce des femmes de 55 à 64 ans a triplé depuis les années 1990, selon les données du National Center for Family and Marriage Research. Les femmes peuvent demander le divorce après une crise de la quarantaine ou pour tenter de la surmonter.

Bien qu’un homme n’ait pas nécessairement besoin d’agir pour ressentir un soulagement des manifestations indésirables de la crise de la quarantaine, certains prennent des mesures pour y faire face efficacement et en réduire les effets néfastes. Ces mesures peuvent être aussi simples que reconnaître ses émotions, en parler dans un groupe de soutien et adopter de bonnes habitudes de vie, mais elles peuvent aussi inclure le recours à un professionnel.

Voici dix conseils pour faire face à une crise de la quarantaine.

1. Reconnaissez vos émotions

Pensez à explorer vos émotions en profondeur. Évitez d’en négliger ou d’en ignorer l’importance.

2. Exprimez vos émotions

Une fois que vous comprenez bien vos émotions, partagez-les avec les autres. Expliquez aux membres de votre famille et à vos proches ce que vous ressentez, pourquoi vous pensez ainsi et ce qu’ils peuvent faire pour vous aider. Un accompagnement psychologique en groupe peut également être utile.

3. Considérez vos émotions comme normales

Il est naturel de traverser une crise de la quarantaine. Nier votre état revient à vous abandonner vous-même. Comprenez que ces crises ne sont pas idéales, mais qu’elles sont tout à fait normales.

4. Entourez-vous d’une équipe

Vous pouvez gérer votre crise seul, mais un travail d’équipe sera plus efficace pour surmonter les obstacles. Constituez un cercle de soutien composé de connaissances, de membres de votre famille, d’amis, de collègues, et même de votre conjoint.

5. Reconnaissez que vous vieillissez

C’est vous qui décidez de l’âge que vous avez. En modifiant vos attentes, vous pourriez commencer à réévaluer votre regard sur le vieillissement et l’avenir.

6. Évitez les tentations

Pendant une crise, le désir de prendre des décisions radicales et irréfléchies sera particulièrement intense. Ralentissez et prenez largement le temps de réfléchir à vos décisions futures en fonction de leurs conséquences à long terme plutôt que de la satisfaction immédiate qu’elles procurent.

7. Reformulez votre objectif

Une grande part du malaise lié à une crise provient de l’incertitude concernant l’avenir et de l’évolution des rôles de chacun. Prenez le temps de réfléchir, avec votre cercle de soutien, au sens que vous souhaitez donner à votre vie et à vos autres aspirations. Allez-vous poursuivre dans la même direction ou changer de cap ?

8. Préservez votre santé physique

Votre santé mentale souffrira pendant une crise de la quarantaine, mais vous devez aussi préserver votre santé physique. Accordez la priorité à un sommeil suffisant, à une activité physique adéquate et à une alimentation saine. Il est difficile d’affronter un problème lorsque l’on est épuisé, sans énergie et affamé.

9. Reconnaissez le changement

Le changement est inévitable dans la vie, mais il revêt une importance particulière lors d’une crise de la quarantaine. Plutôt que de craindre la transition ou de vous en inquiéter, apprenez à accepter et à apprécier les nouveaux défis qui vous attendent.

10. Accueillez le chemin à venir

La manière la plus efficace de faire face à une crise de la quarantaine consiste peut-être à accueillir cette aventure. Votre parcours au milieu de la vie vous sera propre. Prenez conscience du chemin que vous parcourez afin de réduire les comportements compulsifs néfastes.

Ressources

La crise de la quarantaine existe-t-elle vraiment ?

La crise de la quarantaine est bien réelle, même si son influence et sa fréquence dans la culture populaire peuvent être considérablement exagérées. À mesure que le concept s’est imposé, les médias ont commencé à le promouvoir. Acheter des voitures de sport, porter une perruque et rechercher des relations amoureuses avec des femmes plus jeunes sont autant de comportements associés à cette crise.
En réalité, seules 10 à 20 % des personnes déclarent traverser une crise de la quarantaine. Les autres avancent dans cette période de leur vie avec une satisfaction relative. Bien qu’elles connaissent une courbe du bonheur en U, celle-ci ne prend jamais les proportions d’une crise.

Quand commence la crise de la quarantaine ?

Selon les spécialistes, l’âge moyen de la crise de la quarantaine se situe entre 40 et 60 ans.
Le moment où elle survient dépend moins de l’âge que des circonstances : une personne de 38 ans confrontée à des obstacles importants est tout aussi susceptible d’en traverser une qu’une personne de 63 ans. Par ailleurs, le fait d’avoir déjà vécu une crise de la quarantaine n’exclut pas d’en connaître une autre. Plusieurs crises sont susceptibles de survenir au milieu de la vie.

Combien de temps dure une crise de la quarantaine ?

La crise de la quarantaine dure environ 3 à 10 ans chez les hommes et 2 à 5 ans chez les femmes. Elle peut être déclenchée par l’âge lui-même ou par le vieillissement associé à des changements, des difficultés ou des regrets concernant :
La carrière ou la profession, ou leur absence
La relation conjugale, ou son absence
La croissance, la maturation et l’évolution des enfants, ou leur absence
Le vieillissement ou la perte d’un parent
Les changements corporels liés à l’âge

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