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Crisi di mezza età

La «mezza età» si colloca generalmente tra i 30 e i 60 anni, con uno scarto di pochi anni. Una convinzione diffusa su questa fase della vita è che ci si debba aspettare uno sconvolgimento interiore riguardante la propria identità

Scritto da THE BALANCE

Revisionato clinicamente daDr. Sarah Boss, MD
Residenza in pietra con piscina, prato e palme

Con il passare degli anni, si può iniziare a ripensare alla propria giovinezza con un insieme di emozioni, tra cui nostalgia, soddisfazione e talvolta persino rimpianto. Molte persone possono temere l’arrivo della mezza età: preoccupazioni, timori e inquietudine sono quindi esperienze condivise. A volte si può credere che gli «anni migliori» siano ormai trascorsi e che non resti altro da attendersi se non lunghe giornate monotone, un’esistenza priva di significato e il graduale deterioramento della mente e del corpo.

Di fronte a questi interrogativi profondi e alla consapevolezza che la propria vita ha seguito un percorso diverso da quello previsto, ci si può chiedere se si sia alle soglie della temuta crisi di mezza età.

Un periodo di introspezione è relativamente comune, anche se soltanto il 10–20% delle persone di mezza età vive effettivamente una crisi. La maggior parte degli esperti considera la «crisi di mezza età» un fenomeno culturale, un’illusione occidentale perpetuata da stereotipi mediatici ormai logori.

I cambiamenti significativi che accompagnano questa nuova fase della vita suscitano spesso sentimenti contrastanti. Queste emozioni non provocano sempre una crisi, ma meritano certamente di essere esplorate.

La «mezza età» si colloca generalmente tra i 30 e i 60 anni, con uno scarto di pochi anni. Una convinzione diffusa su questa fase della vita è che ci si debba aspettare uno sconvolgimento interiore riguardante la propria identità, le scelte di vita, il destino e la morte: una crisi di mezza età.

Negli anni Sessanta, lo psicoanalista Elliott Jacques coniò l’espressione «crisi di mezza età». Jacques osservò che le persone tra la metà e la fine dei trent’anni sembravano attraversare un periodo di depressione e di bruschi cambiamenti nello stile di vita non appena si confrontavano con la propria mortalità. Fu rilevato che l’età media della crisi di mezza età era di 35 anni. Questa era anche l’età in cui la crisi raggiungeva il picco. L’idea che la crisi di mezza età fosse un dato biologico divenne popolare. Oggi viene generalmente associata a uomini di mezza età che acquistano auto costose o mettono fine al proprio matrimonio per ritrovare una sensazione di giovinezza.

Secondo alcuni studi, la mezza età è associata a una diminuzione della felicità e della soddisfazione di vita. È tuttavia fondamentale sottolineare che il calo della felicità non è sempre significativo. Inoltre, secondo altri studi, i livelli di soddisfazione di vita delle persone sembrano aumentare con l’avvicinarsi della mezza età, per poi diminuire con l’avanzare degli anni. Per molte persone, quindi, «crisi» non è un termine adeguato a descrivere il modo di vivere la mezza età. Dal 10 al 20% degli adulti riferisce di aver vissuto una crisi di mezza età, secondo gli studi.

Sebbene l’idea che una crisi di mezza età sia inevitabile non sia credibile, alcune persone affrontano certamente maggiori fonti di stress avvicinandosi a questi anni. Si può iniziare a rimpiangere il proprio percorso professionale, sentirsi intrappolati dalle scelte finanziarie, preoccuparsi del declino delle capacità fisiche e rammaricarsi delle opportunità perdute.

Con l’ingresso nella mezza età possono inoltre verificarsi un cambiamento o un aumento delle responsabilità. Per esempio, si può dover iniziare ad assistere un genitore anziano o rendersi conto che i figli stanno diventando più indipendenti.

A seconda della propria situazione e prospettiva, questo può essere un periodo difficile e disorientante. Tuttavia, la mezza età può essere un tempo di crescita, stabilità e felicità. Comprendere i segnali e le cause di una crisi di mezza età può aiutare a elaborare strategie per affrontare le normali difficoltà di questa fase della vita e a cercare modi per viverla pienamente.

Poiché la «crisi di mezza età» non è una diagnosi riconosciuta, per i ricercatori è difficile studiare questo concetto. Gli studiosi spesso non concordano sulle caratteristiche di una crisi di mezza età.

La maggior parte delle ricerche si basa sulle risposte dei partecipanti a domande riguardanti l’aver vissuto o meno una crisi di mezza età. La definizione di crisi di una persona può non coincidere con la definizione di crisi di mezza età di un’altra.

Sebbene si ritenga comunemente che una crisi di mezza età comporti il timore della morte o il desiderio di tornare giovani, è possibile che i sentimenti provati non siano così diversi da quelli vissuti durante qualsiasi altra forma di crisi esistenziale.

I seguenti sono sintomi comuni della crisi di mezza età negli uomini e nelle donne:

  • Depressione o perdita di fiducia in sé, soprattutto dopo un traguardo o un compleanno importante.
  • Perdita di uno scopo o di un significato nella vita; apatia
  • Sensazione di insoddisfazione o mancata realizzazione
  • Sentimenti di rimpianto e nostalgia
  • Riflessione eccessiva su il passato
  • Decisioni avventate
  • Sensi di colpa
  • Confronto continuo con gli altri
  • Nelle donne questi segnali possono accentuarsi durante la menopausa.
  • Gli uomini possono provare maggiore rabbia o irritazione rispetto alle donne.
  • I sintomi della depressione e della crisi di mezza età sono simili e spesso possono coincidere; pertanto, se si sospetta di soffrire di depressione, è consigliabile consultare un medico.
  • Secondo i Centers for Disease Control, i tassi più elevati di suicidio si registrano tra gli uomini bianchi di età compresa tra 45 e 54 anni. Inoltre, le donne tra i 40 e i 60 anni presentano i tassi più alti di depressione.
  • È essenziale distinguere la depressione da situazioni come una crisi di mezza età.

Invecchiare comporta molti cambiamenti significativi. Le relazioni possono cambiare o interrompersi. La carriera può diventare sempre più impegnativa o non soddisfare le aspettative personali. Quando amici e genitori invecchiano o vengono a mancare, ci si può confrontare con la propria mortalità.

Erik Erikson distinse otto fasi dello sviluppo umano, ciascuna caratterizzata da un conflitto centrale. Secondo Erikson, il conflitto della mezza età è tra stagnazione e generatività. La paura della stagnazione può precipitare una crisi di mezza età, mentre un orientamento verso la generatività — offrire qualcosa alla generazione successiva — può aiutare a risolverla.

Ogni crisi di mezza età è unica. Tra le cause comuni figurano:

  • Messaggi sociali sull’invecchiamento, come l’idea che le persone di mezza età e anziane siano meno attraenti.
  • Cambiamenti corporei, tra cui dolore, aumento di peso e riduzione delle energie.
  • Paura del processo stesso di invecchiamento.
  • Paura di morire
  • Cambiamenti nella relazione di coppia, compresi il divorzio e altri mutamenti.
  • Ripercussioni sul proprio stile genitoriale e sul rapporto con i figli. Questo può comportare avere figli, vederli lasciare la casa o persino diventare nonni. Alcune persone vivono una crisi di mezza età a causa della sindrome del nido vuoto.
  • Cambiamenti professionali, come un lavoro più o meno impegnativo rispetto al passato.
  • Difficoltà economiche, soprattutto quelle legate al pensionamento.
  • Affrontare traumi risalenti ai primi anni di vita.
  • La percezione che la propria vita non si sia svolta come previsto o sperato.

Tra i ricercatori non esiste consenso su un’interpretazione univoca della crisi di mezza età, tanto meno su una sequenza di fasi prevedibili. Le crisi di mezza età si sviluppano in modo diverso da persona a persona. Alcuni individui le attraversano in tre fasi generali:

  • Accade qualcosa che suscita apprensione per l’invecchiamento. Può trattarsi di un compleanno importante, della perdita di una persona cara, di un cambiamento professionale o di qualsiasi altro evento che induca a riflettere sulla propria età o sulla propria vita.
  • La persona attraversa un periodo di crisi. In questo periodo può esplorare altre identità, modificare i rapporti con le persone care e cercare nuove fonti di senso.
  • Attraverso il sostegno psicologico, l’accettazione dei cambiamenti della vita, il recupero di un senso di controllo o qualsiasi altro metodo che renda l’esperienza di vita meno opprimente, la persona supera la crisi.

Alcune persone vivono una crisi di mezza età per poche settimane. Per altre, la risoluzione richiede molti anni. Jim Conway, consulente e pastore che ha scritto diversi libri sulle transizioni e sulle crisi di mezza età, sostiene che questa crisi sia paragonabile alle fasi del lutto individuate da Elizabeth Kübler-Ross. Identifica sei fasi della crisi di mezza età.

  • Negazione. Spesso rappresenta l’inizio di una crisi di mezza età e si verifica quando una persona contrasta o nega il fatto di stare invecchiando.
  • Rabbia. Durante questo periodo, le persone si sentono disilluse di fronte alle difficoltà della mezza età o alla propria incapacità di superarle.
  • Ritorno alla giovinezza. Una persona può cercare di recuperare gli aspetti più attraenti della propria giovinezza sottoponendosi a interventi di chirurgia estetica, intraprendendo una relazione extraconiugale o sottraendosi alle responsabilità.
  • Depressione. Una persona può sentirsi infelice e preoccupata quando il tentativo di rivivere la giovinezza fallisce.
  • Ritiro. Per far fronte alla propria disperazione, la persona si isola dai propri cari.
  • Accettazione. Alla fine, la persona riconosce che sta invecchiando e inizia a cercare un significato nella fase successiva della propria vita.

Per evitare il dolore o la preoccupazione che potrebbero precedere o seguire una crisi di mezza età, alcune persone possono cercare di rivivere i piaceri della giovinezza intraprendendo una relazione extraconiugale, acquistando un’auto nuova, abusando di droghe o consumando alcol, oppure adottando altri comportamenti rischiosi. Le persone che stanno vivendo una crisi di mezza età o sono sul punto di attraversarla possono manifestare i seguenti comportamenti ed emozioni

Insoddisfazione nella relazione.  Una persona può desiderare di modificare i confini della propria relazione, abbandonare l’attività sessuale o cambiare radicalmente il proprio orientamento sessuale.

Preoccupazione per il proprio aspetto fisico. Una persona può indossare abiti che la facciano apparire «più giovane», sperimentare diverse diete, praticare frequentemente esercizio fisico, utilizzare prodotti cosmetici o cercare interventi per attenuare o invertire i segni dell’invecchiamento. Può essere difficile riconoscere la persona che si è diventati.

Insoddisfazione professionale. Una persona che attraversa una crisi di mezza età può sentire l’impulso di lasciare il lavoro o sottrarsi ai propri obblighi e può provare amarezza e invidia nei confronti dei colleghi più giovani, soprattutto di quelli che sembrano fare carriera.

Sofferenza emotiva. Nel tentativo fallito di evitare il turbamento emotivo, una persona può provare sentimenti di depressione o vuoto, soprattutto per periodi prolungati, essere irritabile o incline alla rabbia, riflettere spesso sulla morte, mettere in discussione le proprie convinzioni religiose, adottare comportamenti rischiosi o abusare di alcol e droghe.

Le prove a sostegno dell’idea che le donne vivano crisi di mezza età in fasi specifiche o con sintomi diversi da quelli degli uomini sono limitate. Le donne hanno la stessa probabilità degli uomini di attraversare una crisi di mezza età. Come per gli uomini, il loro percorso in questa fase può essere influenzato dalla socializzazione e dalle norme di genere.

Le donne subiscono forti pressioni per rimanere giovani e attraenti e possono temere che i loro partner sviluppino un interesse per donne più giovani. Le donne hanno maggiori probabilità degli uomini di sottoporsi a procedure estetiche, alcune delle quali possono essere motivate da una crisi di mezza età o dalla paura di invecchiare.

Le donne possono manifestare gli stessi segnali di crisi di mezza età degli uomini, comprese le preoccupazioni per il corpo che invecchia, l’attrattiva, il successo professionale e le relazioni. Inoltre, alcune donne possono fare fatica a confrontarsi con il modo in cui le scelte relative alla crescita dei figli influiscono sulla loro mezza età. Per crescere i figli, le donne hanno maggiori probabilità degli uomini di smettere di lavorare fuori casa. Alcune possono rimpiangere questa decisione, essere insoddisfatte delle limitate opportunità professionali e sentirsi meno realizzate man mano che i figli crescono.

Le donne hanno una probabilità sensibilmente maggiore di separarsi dal partner rispetto agli uomini, contrariamente all’idea diffusa che siano gli uomini a lasciare il matrimonio per partner più giovani. Un’indagine del 2015 ha indicato che il 69 per cento dei divorzi viene avviato dalle donne. Il tasso di divorzio tra le donne dai 55 ai 64 anni è triplicato dagli anni Novanta, secondo i dati del National Center for Family and Marriage Research. Le donne possono chiedere il divorzio dopo una crisi di mezza età o come modo per superarla.

Sebbene non sia indispensabile che un uomo intervenga per trovare sollievo dalle manifestazioni indesiderate delle crisi di mezza età, alcuni uomini intraprendono azioni per affrontarle efficacemente e ridurne gli effetti dannosi. Può trattarsi di gesti semplici, come riconoscere i propri sentimenti, discuterne con un gruppo di sostegno e adottare abitudini sane, ma anche di rivolgersi a un professionista.

Ecco dieci consigli per affrontare una crisi di mezza età.

1. Riconoscere i propri sentimenti

È importante esplorare a fondo le proprie emozioni. Occorre evitare di trascurarle o ignorarne il significato.

2. Esprimere le proprie emozioni

Una volta comprese chiaramente le proprie emozioni, è utile comunicarle agli altri. Si può spiegare ai familiari e alle persone care come ci si sente, perché si pensa in questo modo e che cosa potrebbero fare per aiutare. Anche il sostegno psicologico di gruppo può essere utile.

3. Considerare normali i propri sentimenti

Vivere una crisi di mezza età è naturale. Negare la propria condizione significa abbandonare sé stessi. È importante comprendere che le crisi di mezza età non sono ideali, ma sono del tutto normali.

4. Creare una rete di sostegno

Si può affrontare la crisi da soli, ma il lavoro di squadra sarà più efficace nel superare gli ostacoli. È utile creare un gruppo di conoscenti, familiari, amici, colleghi e anche del proprio coniuge su cui contare per ricevere sostegno.

5. Riconoscere l’invecchiamento

Siamo noi a decidere quanti anni abbiamo. Modificando le proprie aspettative, si potrebbe iniziare a riconsiderare la propria visione dell’invecchiamento e del futuro.

6. Tenersi lontani dalle tentazioni

Durante una crisi, il desiderio di compiere azioni importanti e avventate sarà travolgente. Occorre rallentare e dedicare molto tempo alle decisioni future, valutandone le conseguenze a lungo termine anziché la gratificazione immediata.

7. Ridefinire il proprio obiettivo

Gran parte del disagio legato a una crisi nasce dall’incertezza sul proprio futuro e dal mutare dei ruoli. È utile dedicare del tempo, insieme alla propria rete di sostegno, a riflettere sul proprio scopo nella vita e sulle altre aspirazioni. Si continuerà nella stessa direzione o si sceglierà di cambiare?

8. Prendersi cura della salute fisica

Durante una crisi di mezza età la salute mentale ne risentirà, ma è necessario prendersi cura anche della salute fisica. È importante dare priorità a un sonno adeguato, a una buona quantità di esercizio fisico e a un’alimentazione sana. È difficile affrontare qualsiasi problema quando si è esausti, privi di energie e affamati.

9. Riconoscere il cambiamento

Il cambiamento è inevitabile nella vita, ma durante una crisi di mezza età assume particolare importanza. Invece di temere la transizione o preoccuparsene, è utile imparare ad accettare e valorizzare le nuove sfide che attendono.

10. Accogliere il cammino che attende

Forse il modo più efficace per affrontare una crisi di mezza età è accogliere questa avventura. Il percorso nella mezza età sarà unico e personale. Riconoscere il cammino che si sta percorrendo può aiutare a ridurre i comportamenti compulsivi dannosi.

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Domande

Domande frequenti

La crisi di mezza età esiste davvero?
La crisi di mezza età è effettivamente reale, anche se la sua influenza e diffusione nella cultura popolare possono essere notevolmente esagerate. Man mano che il concetto veniva accettato, i media hanno iniziato a promuoverlo. Acquistare auto sportive, indossare parrucchini e cercare relazioni sentimentali con donne più giovani sono tutti comportamenti associati a una crisi di mezza età.
In realtà, soltanto il 10–20 per cento delle persone riferisce di vivere una crisi di mezza età. Le altre attraversano questa fase con relativa soddisfazione. Sebbene sperimentino una curva della felicità a U, questa non raggiunge mai le proporzioni di una crisi.
Quando inizia la crisi di mezza età?
Secondo gli esperti, l’età media di una crisi di mezza età si colloca tra i 40 e i 60 anni.
Il momento in cui una persona vive una crisi di mezza età dipende meno dall’età e molto di più dalle circostanze: una persona di 38 anni che affronta ostacoli significativi ha la stessa probabilità di attraversarla di una di 63 anni. Inoltre, aver già vissuto una crisi di mezza età non esclude la possibilità di viverne un’altra. Durante la mezza età è probabile che si verifichino più crisi.
Quanto dura una crisi di mezza età?
Le crisi di mezza età durano circa 3–10 anni negli uomini e 2–5 anni nelle donne. Una crisi di mezza età può essere provocata dall’età stessa oppure dall’invecchiamento insieme a cambiamenti, problemi o rimpianti riguardanti:
Carriera o professione, oppure la loro assenza
Relazioni coniugali, oppure la loro assenza
Crescita, maturazione ed evoluzione dei figli, ma anche la loro assenza
Invecchiamento o perdita di un genitore
Cambiamenti corporei legati all’invecchiamento
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