Circa una persona su sei sperimenterà la depressione nel corso della vita. Se non trattata, la depressione può compromettere il funzionamento quotidiano in numerosi ambiti. Alcune persone potrebbero soffrirne costantemente, mentre per altre un episodio può essere scatenato da circostanze come lo stress, la privazione di sonno o i cambiamenti stagionali.
Sebbene esistano diverse forme di depressione, questo articolo si concentra sul disturbo depressivo maggiore (MDD). Il disturbo depressivo maggiore ha un andamento episodico: può quindi manifestarsi e poi regredire. Alcune persone vivono un solo episodio. Tuttavia, la probabilità di recidiva è di circa il 60% dopo un episodio, arriva al 70% dopo due episodi e al 90% dopo tre o più episodi.
Questo articolo descrive i fattori scatenanti più comuni della depressione. Comprenderli può aiutare a prevenire un episodio depressivo o, quantomeno, a riconoscere quando è necessario un trattamento.
Le persone con disturbo da stress post-traumatico (PTSD) usano spesso il termine «fattore scatenante» per descrivere ciò che provoca ansia, tristezza o altre emozioni intense. Questo fattore può essere un odore, un suono o qualcosa che si vede. Può trattarsi di un luogo o dell’anniversario di un evento tragico. Il termine può anche indicare qualcosa che peggiora i sintomi di altri problemi di salute mentale, come la depressione.
Come un incendio boschivo improvviso e inspiegabile, la tristezza insorge spesso senza una ragione apparente. Talvolta, però, è possibile individuare un elemento scatenante: il fulmine che ha innescato la situazione. Nessuna singola avversità può spiegare interamente come e perché una persona sviluppi la depressione, che può insorgere e persistere in modo largamente indipendente da eventi o situazioni esterne. Tuttavia, alcuni eventi traumatici, come la morte di una persona cara, un divorzio o un licenziamento improvviso, possono causare singoli episodi depressivi, soprattutto il primo.
Da tempo psicologi e psichiatri raggruppano questi eventi sotto espressioni generiche come «grave stress psicosociale» ed «esperienze di vita stressanti». Negli ultimi anni, però, alcuni ricercatori hanno esaminato più da vicino i diversi fattori che possono causare un episodio depressivo.
Le ricerche condotte finora suggeriscono una comprensione più articolata di come lo stress interagisca con la predisposizione individuale alla depressione, di quanto rapidamente la depressione segua diversi tipi di stress e di come trattarla nel modo più appropriato in questi differenti contesti.
Le possibili cause di un episodio depressivo maggiore sono numerose e varie. Alcune persone si sentono depresse dopo aver scoperto di avere una malattia grave, quando la loro casa viene distrutta da una calamità naturale o quando non riescono a realizzare aspirazioni importanti. Anche chi ha subito uno stupro o vissuto una guerra è vulnerabile alla depressione.
La maggior parte delle persone sviluppa la depressione perché ha perso qualcosa di importante. Questo può accadere in molti modi, per esempio perdendo il lavoro o del denaro. Circa il 44% degli episodi depressivi è innescato da una «perdita interpersonale», come la morte di una persona cara, un divorzio, la fine di una relazione sessuale o il trasferimento di un amico intimo in un’altra parte del Paese, secondo studi di ampia portata. In altre parole, la compromissione di una relazione con un’altra persona probabilmente induce la depressione più di qualsiasi altra forma di sofferenza.
Un evento che scatena un episodio depressivo non deve necessariamente essere catastrofico: spesso ciò che alla maggior parte delle persone sembra uno stress lieve o una piccola perdita è sufficiente a far precipitare qualcuno in una tristezza persistente.
Tutto dipende dalla vulnerabilità individuale alla depressione, determinata da una complessa interazione di numerosi fattori, tra cui le fonti di stress nella propria vita; la storia familiare di malattie psichiatriche; gli stili cognitivi, ossia gli schemi di pensiero propri di ciascuna persona; e i fattori di stress psicologico, come le esperienze avverse nella prima infanzia e l’assenza o la presenza di familiari e amici premurosi.
Nell’ambito della salute mentale, un fattore scatenante è una componente fisica, emotiva o psicologica che induce o aggrava i sintomi di una condizione.
Fattori diversi possono scatenare la depressione in persone diverse, a seconda delle loro esperienze di vita. Talvolta la depressione insorge senza una causa riconoscibile.
La depressione può essere scatenata da una combinazione di fattori diversi. Tra i possibili fattori scatenanti rientrano:
Stress
Una delle domande più frequenti è: «Lo stress causa la depressione?». Date le sue conseguenze fisiche sulla chimica cerebrale e sull’organismo, lo stress psicologico è una causa importante della depressione. In particolare, lo stress provoca cambiamenti ormonali osservabili in circa il 70% delle persone depresse. L’ipofisi, l’ipotalamo e le ghiandole surrenali non riescono a regolare adeguatamente l’umore e le emozioni.
Viene rilasciato cortisolo, l’ormone dello stress, con conseguenti alterazioni fisiche delle cellule cerebrali. Lo stress può persino modificare le dimensioni dell’ippocampo, una regione del cervello che si ritiene si riduca nelle persone depresse.
Lo stress psicologico stimola anche il sistema immunitario, comportando il rilascio di citochine associate alla depressione. Il fatto che queste sostanze immunitarie siano attive nel tessuto nervoso del cervello, in particolare nell’ippocampo, spiega il loro ruolo nell’insorgenza di sintomi di malattia mentale. La depressione causata da uno stress protratto a lungo è profondamente radicata nel cervello e nell’organismo della persona ed è quindi difficile da gestire e trattare.
Malattia
Le malattie possono essere all’origine fino al 10-15% di tutti i casi di depressione. Questa associazione è possibile perché:
- La malattia stessa può essere devastante e la diagnosi può essere traumatica (per esempio, infezione da HIV, cancro, sclerosi multipla)
- La malattia può produrre sintomi depressivi (per esempio, ipotiroidismo, mononucleosi e carenza di vitamina B12)
- La condizione può avere un legame intrinseco con la depressione (per esempio, malattia di Parkinson, infarto, disfunzione erettile)
- I trattamenti utilizzati per curare la malattia possono causare depressione (per esempio, alcuni farmaci cardiovascolari, determinati antibiotici e ormoni)
L’associazione tra malattia e depressione è bidirezionale. La depressione può essere causata da molte malattie o trattamenti ed è noto che può rallentare la guarigione e aumentare la probabilità di morte dovuta a numerose malattie. Nel caso di una condizione cronica o mortale, la tristezza può aggravare il dolore causato dalla malattia stessa.
I medici dovrebbero informare i pazienti quando una determinata malattia o un farmaco possono causare depressione e monitorare questi effetti collaterali. Allo stesso modo, le persone malate dovrebbero essere consapevoli di questo aspetto comune e doloroso della malattia.
Lutto e perdita
Dopo la perdita di una persona cara, è comune vivere un lutto e sperimentare la depressione.
La perdita e il lutto, come nel caso della morte di una persona cara, non conducono sempre a un disturbo depressivo, ma possono scatenare la depressione in alcune persone.
Esclusione sociale
Il rifiuto da parte degli altri, soprattutto se ripetuto, potrebbe aumentare la probabilità di sviluppare la depressione. Per esempio, il rifiuto potrebbe derivare dalla fine di una relazione o dalla perdita del lavoro.
La depressione è anche associata alla sensibilità al rifiuto, ossia la tendenza ad aspettarsi un rifiuto, reale o immaginato, e a reagirvi.
Esperienze e situazioni di vita traumatiche
La maggior parte degli episodi depressivi è causata da eventi stressanti verificatisi nei sei mesi precedenti ai primi segni di depressione.
La disoccupazione, la povertà e altre difficoltà economiche possono far sentire depresse le persone. Questo vale in particolare per gli studenti universitari che devono interrompere gli studi per mancanza di denaro e non hanno precedenti di malattia mentale.
Il trasferimento per gli immigrati e i rifugiati rappresenta un ulteriore evento stressante che potrebbe favorire la depressione.
Subire aggressioni o altre forme di vittimizzazione
La violenza, sia fisica sia sessuale, gli abusi, il bullismo e le esperienze di razzismo possono tutti far sentire depressa una persona.
Mancanza di sonno
Le difficoltà del sonno precedono spesso gli episodi depressivi. Possono inoltre portare all’insorgenza della depressione. La perdita di sonno può anche aggravare e prolungare un episodio depressivo.
Variazioni stagionali
Alcune persone sperimentano un calo dell’umore e depressione nel passaggio dall’inverno alla primavera o all’estate, oppure dall’estate all’autunno o all’inverno.
Questo tipo di depressione è chiamato depressione stagionale o disturbo affettivo stagionale (SAD).
Alcolismo e abuso di droghe
L’uso cronico di sostanze aggrava l’intensità dei problemi dell’umore, che possono comprendere la depressione. Anche la dipendenza da alcol può scatenare la depressione.
Guardare la TV per molte ore consecutive
Alcuni studi hanno rilevato che guardare la TV per molte ore consecutive e arrivare alla fine di una serie televisiva o di un film può suscitare tristezza. Questo può anche aggravare i sintomi della depressione, come la solitudine, l’isolamento sociale e l’insonnia.
Guardare programmi televisivi tristi o negativi e notiziari
Il calo dell’umore e la depressione possono peggiorare quando una persona è esposta a notizie e contenuti negativi alla radio, sui giornali, sui social media o in televisione. Le notizie negative potrebbero amplificare sentimenti di tristezza, ansia, angoscia e rabbia.
Ruminazione
Quando una persona vive eventi importanti, può continuare a rimuginarvi.
La ruminazione consiste nel ripensare ripetutamente a un evento traumatico accaduto in passato. Questo può causare ansia. La ruminazione è caratterizzata da un’attività di pensiero eccessiva che interferisce con altri processi mentali.
I sintomi depressivi sono associati a una maggiore ruminazione. Si ritiene che la ruminazione possa indurre sintomi depressivi mediando il legame tra situazioni stressanti e sofferenza psicologica.
Si parla di ricaduta quando la depressione si ripresenta entro sei mesi dall’episodio iniziale. Circa il 60% delle persone sperimenta ricadute depressive.
La ricaduta si distingue dalla recidiva depressiva, che si verifica oltre sei mesi dopo l’episodio iniziale di depressione.
Oltre alle ragioni già menzionate, anche i seguenti fattori possono scatenare una ricaduta depressiva:
- Non ricevere un trattamento completo (in particolare farmacologico) prima della guarigione dall’episodio depressivo iniziale
- Aver completato il trattamento ma continuare successivamente a manifestare sintomi depressivi residui.
- Avere precedenti di ricaduta depressiva
- Piccoli contrattempi quotidiani
- Una gestione inadeguata dei problemi nella vita quotidiana
- Difficoltà a mantenere un atteggiamento positivo.
Alcuni eventi di vita tendono a essere fattori scatenanti piuttosto potenti della depressione. Numerose evidenze collegano alla depressione gli eventi di perdita personale e sociale, per esempio decessi, rotture sentimentali, divorzi, separazioni e minacce di separazione. Brown e Harris hanno condotto uno studio pionieristico sulla depressione e sullo stress nelle donne. Hanno rilevato che oltre il 75% degli eventi negativi precedenti agli episodi depressivi riguardava perdite relazionali, sociali o interpersonali. Inoltre, nelle giovani donne nella tarda adolescenza, gli eventi di perdita relazionale, sia gravi sia non gravi, avevano maggiori probabilità di causare episodi depressivi rispetto a eventi gravi e non gravi che non comportavano una perdita.
Le esperienze estreme che comportano un senso di intrappolamento e umiliazione, come il rifiuto da parte di un figlio, l’infedeltà del partner o la scoperta che la malattia del coniuge non sarebbe migliorata, hanno molte più probabilità di accompagnarsi a episodi depressivi. Le ricerche indicano che le donne possono essere particolarmente vulnerabili alla depressione dopo la perdita di una relazione. Rispetto ai ragazzi adolescenti, le ragazze affrontano una quota maggiore di eventi di vita stressanti sul piano interpersonale, che le rende più vulnerabili alla depressione.
Sebbene gli eventi di vita stressanti su cui è possibile influire (ossia quelli al cui verificarsi la persona ha contribuito in misura significativa, come alcuni conflitti relazionali o le rotture sentimentali) tendano a precedere più spesso il primo esordio rispetto alle recidive, gli eventi stressanti «fatali» o incontrollabili (per esempio la morte del compagno o della compagna di vita, o l’isolamento da questa persona) possono agire come potenti fattori scatenanti di episodi depressivi, in particolare delle ricadute (ciò implica che, sebbene gli eventi incontrollabili possano essere difficili per chiunque, lo sono soprattutto per chi ha una storia di depressione). È importante sottolineare che il ruolo degli eventi di vita stressanti nell’insorgenza della depressione può variare in funzione del genere, dell’età e della corrispondenza con il tipo di personalità o lo stile cognitivo.
Chi attribuisce un’importanza sproporzionata alle relazioni interpersonali (una caratteristica detta sociotropia) può essere più vulnerabile alla depressione in seguito a eventi interpersonali stressanti che a eventi lavorativi stressanti. Di conseguenza, diversi tipi di situazioni possono avere un maggiore potenziale depressogeno per una persona in funzione di varie caratteristiche, tra cui i tratti di personalità.
