Con una diagnosi corretta, le persone che si prendono cura di bambini con disturbo reattivo dell’attaccamento (RAD) possono osservare progressi significativi.

I bambini provano spesso emozioni complesse. Tuttavia, alcuni comportamenti indicano un problema di attaccamento causato da traumi o stress. Dovuto a trascuratezza nella prima infanzia, maltrattamenti o deprivazione, il disturbo reattivo dell’attaccamento (RAD) comporta gravi difficoltà emotive.

Molti bambini trascorrono i primi anni di vita accuditi da figure attente, che rispondono ai loro bisogni fisici ed emotivi. Tuttavia, questo non vale per tutti i bambini.

Un disturbo dell’attaccamento, come il RAD, può insorgere in assenza di un ambiente sicuro e premuroso che favorisca un attaccamento stabile.

I bambini con RAD non cercano rassicurazione nelle figure che li accudiscono quando sono in difficoltà; nei momenti di disagio non si avvicinano a loro. Un bambino turbato può rifiutare il tentativo di un genitore di confortarlo con un abbraccio.

Nonostante le difficoltà nell’affrontare il RAD, i bambini possono superarlo e costruire buone relazioni. Ottenere tempestivamente una diagnosi accurata è spesso il primo passo più indicato per i genitori che cercano opzioni terapeutiche per i figli e la famiglia.

Il RAD è caratterizzato da un modello di distacco emotivo nei bambini, soprattutto nei momenti di difficoltà. I sintomi del RAD sono generalmente causati da cure inadeguate durante la prima infanzia. Il bambino appare disinteressato alle interazioni sociali e respinge o rifiuta l’aiuto delle figure di accudimento. Nella maggior parte dei bambini il RAD viene diagnosticato prima dei cinque anni, sebbene l’età minima per la diagnosi sia di nove mesi. Purtroppo, il RAD è difficile da trattare perché è spesso associato ad altri disturbi fisici e mentali.

Un bambino con RAD manifesta episodi inspiegabili di:

Irritabilità
Paura
Tristezza

Tra le cause del RAD rientrano:

Legami frammentati a causa di frequenti cambiamenti delle figure di accudimento
Calore affettivo e stimolazione sociale insufficienti
Scarse interazioni con un genitore o una figura di accudimento premurosi
Un bambino con RAD può manifestare anche i seguenti sintomi:
Malnutrizione
Ritardo del linguaggio
Ritardo cognitivo
Condotte o comportamenti ripetitivi
Associazione del RAD con disturbi mentali come la depressione
Evitamento del contatto visivo
Evitamento del contatto fisico
Frequenti scoppi d’ira
Mancata espressione di sentimenti come felicità o amore nelle interazioni con gli altri.

I sintomi e le manifestazioni del RAD non scompaiono spontaneamente con l’età. Anche con la terapia più efficace, una persona può continuare a presentare sintomi di problemi di attaccamento per tutta la vita. Non avendo potuto sviluppare uno stile di attaccamento sicuro nell’infanzia, può presentare modelli di attaccamento ansioso o evitante che potrebbero influire sulle relazioni presenti e future.

In base alle specifiche condizioni che hanno influenzato il suo sviluppo precoce, un bambino con disturbo reattivo dell’attaccamento manifesta segni e sintomi differenti. Tra i possibili sintomi osservati in questi bambini rientrano:

Sintomi fisici:

Incapacità di aumentare di peso
Assenza di sorrisi
Aspetto depresso, abbattuto o privo di gioia
Aspetto apatico

Sintomi comportamentali:

Incapacità di stabilire un contatto visivo o suo evitamento intenzionale
Assenza di interazioni con i coetanei.
Maggiore calma quando si è soli rispetto a quando si è in presenza di altre persone.
Comportamenti autoconsolatori, come accarezzarsi le braccia o dondolarsi ripetutamente avanti e indietro
Distogliere il viso o voltarsi rispetto a una persona che cerca di esprimere affetto
Minima responsività interpersonale

Sintomi psicosociali:

Difficoltà a lasciarsi consolare o impossibilità di essere rassicurati e consolati
Sensazioni persistenti di paura o insicurezza
Autostima estremamente bassa
Senso di vuoto interiore
Sensazione di non avere valore
Incapacità di fidarsi degli altri
Assenza di un senso di identità e appartenenza
Sensazione di non essere accettati
Tristezza persistente e opprimente
Ansia persistente e opprimente

Sintomi cognitivi:

Limitazioni cognitive
Difficoltà linguistiche
Ulteriore ritardo dello sviluppo
Risposta ritardata agli stimoli

Data la bassa prevalenza del disturbo reattivo dell’attaccamento, gli studi su questa condizione sono scarsi. Di conseguenza, non sono state individuate cause e fattori di rischio certi che spieghino perché alcuni bambini sviluppino il RAD e altri no. Tuttavia, le seguenti caratteristiche sono state identificate come potenzialmente in grado di influenzare l’insorgenza del disturbo reattivo dell’attaccamento:

Fattori genetici: sebbene non sia stato individuato un legame genetico specifico con l’insorgenza del disturbo reattivo dell’attaccamento, alle alterazioni genetiche viene attribuito un ruolo significativo nell’evoluzione di altri disturbi dell’attaccamento; pertanto, molti esperti ipotizzano che i fattori genetici influenzino anche l’evoluzione del disturbo reattivo dell’attaccamento.

Fattori ambientali: la maggior parte degli esperti di psicologia ritiene che le circostanze in cui un bambino viene cresciuto siano la causa principale dell’insorgenza del disturbo reattivo dell’attaccamento. Privare un bambino di un legame affettivo, sano e premuroso con una figura di accudimento potrebbe ostacolare significativamente il suo sviluppo psicologico. Inoltre, quando i bambini crescono in famiglie in cui subiscono abusi, la paura diventa la loro emozione predominante. Non conoscendo il concetto di attaccamento, evitano inconsciamente le situazioni che potrebbero favorirne lo sviluppo.

Fattori fisici: il modo in cui i neonati comunicano con le madri o con altre figure di accudimento influisce direttamente sullo sviluppo cerebrale. Quando il coinvolgimento emotivo è inadeguato o assente, lo sviluppo del cervello viene alterato, con possibili effetti sulla formazione della personalità. Questo influenza il modo in cui un bambino percepisce e vive i legami interpersonali e può contribuire ulteriormente a determinare se svilupperà il RAD.

Fattori di rischio:

Vivere una condizione di abbandono sociale
Crescere in un istituto residenziale (per esempio, un orfanotrofio)
Passare da una famiglia affidataria all’altra
Essere allontanati forzatamente da una famiglia caratterizzata da abusi o trascuratezza
Avere una madre con una grave depressione post partum
Vivere ulteriori perdite dolorose o grandi cambiamenti nel rapporto con la figura di accudimento principale

I bambini piccoli e i neonati con disturbo reattivo dell’attaccamento affrontano notevoli rischi a lungo termine con ripercussioni nella vita adulta. Gli adulti con disturbo reattivo dell’attaccamento possono avere difficoltà di adattamento in numerosi ambiti della vita. Gli adulti che soffrono di RAD presentano bassa autostima e scarsa fiducia nelle proprie capacità perché da bambini non hanno mai ricevuto affetto o incoraggiamento. Questo vale soprattutto per le persone con disturbo reattivo dell’attaccamento che non hanno ricevuto un trattamento.

Forse il rischio maggiore per gli adulti con disturbo reattivo dell’attaccamento riguarda le relazioni. La prima relazione di attaccamento è fondamentale per porre le basi delle relazioni successive. Senza aver costruito un legame con una figura adulta di accudimento, la persona ha spesso difficoltà a instaurare e/o mantenere relazioni sociali e sentimentali durature.

Gli adulti con disturbo reattivo dell’attaccamento sono inoltre vulnerabili ad altri problemi di salute mentale. Le persone con disturbo reattivo dell’attaccamento o altre difficoltà di attaccamento soffrono frequentemente di disturbi depressivi, disturbi d’ansia, disturbi di personalità e disturbi dissociativi.

Sintomi del disturbo reattivo dell’attaccamento negli adulti

Il RAD può persistere nell’età adulta se il bambino non viene seguito o se la terapia o il trattamento non risultano efficaci al cento per cento. Gli effetti del RAD nell’età adulta possono essere considerevoli e compromettere la capacità della persona di vivere pienamente le relazioni, avere una percezione positiva di sé e mantenere la salute mentale. Ecco alcuni sintomi del RAD negli adulti:

Dissociazione o distacco
Ritiro dalle relazioni
Incapacità di mantenere importanti legami di amicizia o sentimentali nel tempo
Incapacità di esprimere affetto o emozioni
Riluttanza ad accettare l’affetto
Difficoltà legate al controllo
Difficoltà nella gestione della rabbia
Comportamento impulsivo
Diffidenza
Incapacità di comprendere pienamente i sentimenti
Senso di vuoto o desolazione
Assenza di un senso di appartenenza

Il disturbo reattivo dell’attaccamento è una condizione di salute mentale che interessa circa l’1 per cento degli adolescenti e dei bambini. Data la somiglianza tra le manifestazioni esteriori del disturbo reattivo dell’attaccamento e quelle del disturbo dello spettro autistico nei bambini, è necessario formulare una diagnosi appropriata con cautela. In genere, i sintomi e i fattori di rischio del disturbo reattivo dell’attaccamento sono evidenti prima dei cinque anni.

Nell’insieme delle condizioni di salute mentale note come disturbi dell’attaccamento, il disturbo reattivo dell’attaccamento costituisce la forma più grave.

Il disturbo reattivo dell’attaccamento è caratterizzato dall’incapacità di instaurare relazioni con le persone significative. Ciò è causato da un mancato soddisfacimento dei bisogni emotivi del bambino nei primi anni di vita, oppure da gravi abusi o trascuratezza. Di conseguenza, il bambino non riesce a sviluppare legami di attaccamento adeguati con le figure di accudimento o i genitori in questa fase così precoce della vita, con possibili danni psicologici permanenti.

Diversi fattori possono contribuire al disturbo reattivo dell’attaccamento:

Le difficoltà di un genitore con un disturbo da uso di sostanze o un disturbo mentale possono impedirgli di sviluppare un legame di attaccamento con il figlio. Questi problemi ostacolano la capacità del genitore di offrire al bambino affetto e relazioni normali.
Un genitore può essere deceduto, privando il bambino piccolo del naturale processo di formazione del legame.
Alcuni bambini passano frequentemente da un contesto di affido o da una famiglia affidataria all’altra, senza poter instaurare relazioni stabili con le figure di accudimento.
Alcuni bambini piccoli cresciuti in istituto sono privi di calore affettivo e contatto fisico.
Alcuni bambini piccoli subiscono abusi sessuali o fisici da parte di una figura di accudimento.
Tutte queste esperienze della prima infanzia contribuiscono alla comparsa di problemi di attaccamento, di un profondo senso di sfiducia e di una mancanza di sicurezza emotiva, che possono portare al disturbo reattivo dell’attaccamento.

Uno psichiatra o uno psicologo specializzato nell’età evolutiva può effettuare una valutazione completa e approfondita per diagnosticare il disturbo reattivo dell’attaccamento.

La valutazione di vostro figlio potrebbe comprendere:

Osservazione diretta delle interazioni con i genitori o le figure di accudimento del bambino
Informazioni sull’andamento del comportamento nel tempo
Il suo comportamento viene descritto attraverso numerosi esempi concreti.
Informazioni sulle interazioni con le figure di accudimento o i genitori e con altre persone
Domande sull’ambiente domestico e sulle condizioni di vita dalla nascita
Valutazione dei metodi educativi e delle capacità di accudimento

Il professionista della salute mentale che segue vostro figlio cercherà inoltre di escludere altre patologie psichiatriche e di accertare l’eventuale presenza di altri problemi di salute mentale, quali:

Disabilità intellettiva
Disturbi dell’adattamento
Disturbi depressivi
Disturbo dello spettro autistico
Disturbo da stress post-traumatico

Il professionista della salute mentale che segue vostro figlio può utilizzare i criteri per la diagnosi clinica del disturbo reattivo dell’attaccamento contenuti nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5), pubblicato dall’American Psychiatric Association. In genere, la diagnosi non viene formulata prima dei nove mesi di età. Di norma, segni e sintomi emergono prima dei cinque anni.

I criteri e le indicazioni del DSM-5 per la diagnosi comprendono:

Un modello di comportamento emotivamente distaccato verso le figure di accudimento, che si manifesta con una scarsa ricerca di conforto o una scarsa risposta al conforto nei momenti di disagio.
Difficoltà emotive e sociali persistenti, tra cui una minima risposta agli altri, l’assenza di risposte positive alle interazioni o irritabilità, tristezza o paura inspiegabili durante le interazioni con le figure di accudimento.
La persistente incapacità delle figure di accudimento di soddisfare i bisogni emotivi di conforto, stimolazione e affetto, oppure frequenti cambiamenti delle figure di accudimento principali che limitano le possibilità di costruire legami stabili, o l’accudimento in un ambiente che ostacola significativamente le opportunità di sviluppare legami di attaccamento (come un istituto)
Assenza di una diagnosi di disturbo dello spettro autistico

Comprendere le motivazioni alla base dei comportamenti inappropriati vi aiuterà a adottare un approccio educativo compatibile con il RAD. Questi bambini trasgrediscono, disobbediscono o si comportano in modo inappropriato perché sono dominati dall’insicurezza e dalla paura, non riescono a gestire le proprie emozioni e non sono in grado di manifestare il bisogno di aiuto o di chiederlo. L’obiettivo della disciplina è aiutare i figli a sentirsi sicuri e a proprio agio.

Fiducia, legame affettivo, attaccamento, vicinanza e amore sono gli elementi principali della disciplina per i bambini con RAD. Tuttavia, senza un senso di sicurezza, gli altri obiettivi educativi non possono essere raggiunti; inoltre, vostro figlio non darà importanza alla vicinanza, al legame affettivo e all’amore finché non vi conoscerà e non si fiderà di voi. Tra i modi per rispondere al bisogno di sicurezza di vostro figlio rientrano:

Stabilire confini e limiti aiuta a rendere il mondo di vostro figlio meno spaventoso e più prevedibile

Creare abitudini stabili per aiutare il bambino a sentirsi maggiormente padrone della situazione

Essere diretti e chiari sulle aspettative nei confronti del bambino, sui comportamenti inappropriati e sulle loro conseguenze.

Come figura di accudimento principale di un bambino con RAD, dovreste dare priorità alla sicurezza emotiva e fisica, alla fiducia, alla trasparenza e alla prevedibilità. Quando affrontate la disciplina con vostro figlio con disturbo reattivo dell’attaccamento da questa prospettiva, i vostri sentimenti e le vostre azioni vi aiuteranno a mantenere la calma durante il percorso.

Educare un bambino con RAD: strategie per la disciplina

I bambini con RAD necessitano di un metodo di punizione adattato ai loro bisogni specifici e agli effetti della mancanza di attaccamento a una figura di accudimento. Questi consigli e queste tecniche vi aiuteranno a gestire la disciplina con vostro figlio riducendone le reazioni emotive.

Mantenete la calma nelle interazioni. Se vi lasciate sopraffare dalle emozioni (urlando, mostrando collera e assumendo atteggiamenti rabbiosi), il bambino si sentirà insicuro, spaventato e quindi incapace di fidarsi di voi.
Dopo un intervento disciplinare, ricominciate da capo. Questo dimostra a vostro figlio che sarete sempre al suo fianco, qualunque cosa accada.
Mantenete i limiti con fermezza, ma con gentilezza.
Applicate conseguenze logiche. Vostro figlio può mangiare il pranzo della mensa scolastica oppure restare affamato fino a cena se sceglie di non portare il proprio pasto da casa.
Tutte le conseguenze dovrebbero essere pertinenti alla situazione. Le conseguenze che durano per giorni sono inefficaci e potrebbero portare i bambini con RAD a credere di essere «puniti» a tempo indeterminato; di conseguenza, è probabile che si chiudano e compromettano la fiducia che avete costruito con tanto impegno.

Lasciandovi guidare da questi principi, potrete definire limiti e conseguenze per un approccio educativo costruttivo.

Risorse

Che cos’è la terapia dell’attaccamento?

La terapia per il disturbo reattivo dell’attaccamento non deve essere confusa con la cosiddetta terapia dell’attaccamento, che è controversa, non convenzionale, priva di prove di efficacia e potenzialmente pericolosa. Questo tipo di trattamento discutibile comprende manipolazione fisica, restrizione, privazione, pratiche di tipo militare e disagio fisico.

Il disturbo reattivo dell’attaccamento condivide sintomi con il disturbo da impegno sociale disinibito?

Il disturbo da impegno sociale disinibito è una forma distinta di disturbo dell’attaccamento. I bambini che non mostrano diffidenza verso gli estranei possono soffrire di questa condizione. Questi bambini sono estremamente socievoli e si avvicinano agli altri senza esitazione. Potrebbero persino abbracciare un estraneo. Questo rappresenta un potenziale rischio per la sicurezza di cui tutori e genitori devono tenere conto.

Qual è il modo migliore di insegnare a un bambino con disturbo reattivo dell’attaccamento?

Un bambino con disturbo reattivo dell’attaccamento desidera controllare l’ambiente, fare le proprie scelte e fare affidamento su sé stesso. Questo confine e questo limite devono essere resi espliciti affinché l’insegnante possa mantenere il controllo della classe. Tuttavia, rimproverare il bambino davanti agli altri non è una tattica efficace; un colloquio individuale sarebbe più efficace.

Parliamo del suo prossimo passo.

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