Nel complesso intreccio tra predisposizione biologica e ambiente, la nostra comprensione della mente umana e delle sue complessità continua ad approfondirsi, rivelando connessioni sorprendenti tra il nostro patrimonio genetico e l’ambiente in cui viviamo.

Entriamo nell’affascinante ambito dell’epigenetica, una disciplina che studia come i fattori esterni possano modificare l’espressione dei nostri geni, plasmando le basi stesse della nostra esistenza. La ricerca sta esplorando le possibili relazioni tra regolazione epigenetica e disturbi mentali, ma molti risultati restano preliminari.

Nella depressione, nell’ansia e nella schizofrenia, i ricercatori stanno studiando differenze epigenetiche e possibili bersagli terapeutici. Queste differenze, da sole, non rivelano la causa di un disturbo: possono precedere la malattia, essere successive alla malattia o al trattamento, oppure riflettere altre esposizioni.

Accompagniamovi in questo affascinante percorso alla scoperta dell’epigenetica e delle sue possibili connessioni con la salute mentale.

Potreste aver notato che alcune persone sono più predisposte alla depressione di altre. La regolazione epigenetica rappresenta un possibile collegamento tra variabilità genetica, esperienze ambientali e rischio di depressione, anziché una spiegazione separata e indipendente dai geni e dall’ambiente.

L’epigenetica studia i cambiamenti nella regolazione dei geni che non modificano la sequenza del DNA sottostante. I ricercatori ne stanno esplorando il rapporto con la depressione [3, 13].

Associazioni tra regolazione epigenetica e depressione

La ricerca suggerisce associazioni tra cambiamenti epigenetici e depressione, ma il loro ruolo causale nell’essere umano rimane incerto [13].

La ricerca epigenetica esamina la regolazione dei geni nelle vie biologiche della risposta allo stress e in altre vie rilevanti per la depressione. Le differenze riportate non dimostrano l’esistenza di un’unica causa epigenetica né di un test diagnostico per la depressione [13].

Le avversità nelle prime fasi della vita sono state associate a differenze nella metilazione del DNA correlata allo stress. Ad esempio, la ricerca su FKBP5 ha esaminato le interazioni tra traumi infantili e variabilità genetica; non dimostra che un cambiamento epigenetico causi inevitabilmente la depressione [4]. Lo stress cronico e altre esperienze ambientali sono anch’essi oggetto di studio, ma i loro effetti sulla depressione non possono essere ricondotti a un meccanismo epigenetico dimostrato [13].

Strategie epigenetiche per contrastare la depressione

Alcuni marcatori epigenetici possono cambiare, ma ciò non dimostra che modificarli deliberatamente permetta di trattare o prevenire la depressione. Il trattamento dovrebbe essere scelto insieme a un professionista clinico qualificato sulla base delle evidenze cliniche, dei sintomi e delle preferenze, non di promesse di inversione dei cambiamenti epigenetici. Non interrompete né modificate la terapia farmacologica prescritta senza parlarne con il medico prescrittore [7].

Ecco alcuni approcci attualmente allo studio:

Interventi sullo stile di vita: l’attività fisica e alcuni approcci strutturati basati sulla mindfulness sono opzioni nell’assistenza per la depressione, e un’alimentazione sana può favorire il benessere. I loro benefici clinici non dovrebbero essere descritti come prova della loro capacità di invertire i cambiamenti epigenetici associati alla depressione [7].

Interventi farmacologici: i ricercatori stanno studiando farmaci che agiscono sui meccanismi epigenetici, ma questi rimangono approcci sperimentali per la depressione. L’attività biologica, da sola, non dimostra un beneficio clinico, e tali approcci non dovrebbero sostituire i trattamenti consolidati [7, 13].

Psicoterapia: la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) è un trattamento consolidato per la depressione. Uno studio preliminare sulla metilazione del DNA nel sangue durante la CBT in donne con disturbo di panico non dimostra che il cambiamento epigenetico causi il miglioramento né che i suoi risultati siano applicabili alla depressione [6, 7].

Vi siete mai chiesti se il vostro disturbo d’ansia fosse dovuto all’epigenetica?

Il tentativo di svelare i meccanismi alla base dei disturbi d’ansia ha portato i ricercatori ad approfondire l’affascinante mondo dell’epigenetica. Esaminando i diversi livelli del nostro patrimonio genetico, emerge un interessante intreccio tra epigenetica e ansia. Comprendere come i nostri geni possano essere influenzati dalle esperienze e dall’ambiente offre preziose indicazioni sui meccanismi sottostanti che contribuiscono all’ansia.

La regolazione epigenetica può modificare l’attività dei geni senza cambiare la sequenza del DNA sottostante. La ricerca esamina il rapporto tra stress, traumi e regolazione dei geni della risposta allo stress, ma ciò non dimostra la causa del disturbo d’ansia di una singola persona [3, 4].

Ecco alcuni ambiti oggetto di studio in relazione all’ansia:

Esperienze nelle prime fasi della vita: le avversità durante l’infanzia sono associate a un successivo rischio per la salute mentale, e alcuni studi hanno esplorato i cambiamenti concomitanti nella regolazione dei geni correlati allo stress. Ciò non dimostra che tali cambiamenti causino un disturbo d’ansia o determinino il futuro di una persona [4, 13].

Fattori ambientali: le esperienze ambientali possono essere associate a variazioni epigenetiche. Rimane incerto se specifici cambiamenti spieghino i sintomi d’ansia o possano orientare il trattamento [13].

Epigenetica e trattamento dei disturbi d’ansia

Alcuni marcatori epigenetici possono cambiare, ma modificarli deliberatamente non è una strategia terapeutica consolidata per i disturbi d’ansia. L’assistenza basata sulle evidenze dipende dal disturbo specifico e può includere terapia psicologica e farmaci; non interrompete il trattamento prescritto per intraprendere un approccio epigenetico sperimentale [5, 10].

Ecco alcuni approcci attualmente allo studio:

Interventi mente-corpo: le pratiche di rilassamento e respirazione possono aiutare alcune persone a gestire i sintomi d’ansia, ma non sono state riconosciute come metodi per invertire cambiamenti epigenetici che causano ansia. Non dovrebbero sostituire una valutazione appropriata o un trattamento specifico per il disturbo [10, 12].

Modifiche dell’ambiente: un ambiente di sostegno e un aiuto nell’affrontare i fattori di stress persistenti possono essere componenti importanti dell’assistenza. Non è dimostrato che queste misure migliorino l’ansia invertendo i cambiamenti epigenetici [10].

Interventi farmacologici: i bersagli farmacologici epigenetici sono oggetto di studio, ma si tratta ancora di ricerca sperimentale, non di un trattamento consolidato per l’ansia. Le scelte farmacologiche raccomandate si basano sulle evidenze cliniche, non sulla dimostrata normalizzazione del profilo epigenetico di una persona [10, 13].

Nella schizofrenia, i ricercatori stanno studiando le variazioni epigenetiche insieme ai fattori genetici e ambientali. Gli studi di associazione, da soli, non dimostrano un rapporto di causalità [2].

Il panorama epigenetico della schizofrenia: la schizofrenia è un disturbo psichiatrico complesso che coinvolge una combinazione di fattori genetici e ambientali. I meccanismi epigenetici regolano l’attività dei geni, ma il ruolo di specifici cambiamenti nello sviluppo della schizofrenia rimane oggetto di studio.

Le differenze nella metilazione del DNA sono state studiate in campioni di sangue di persone con schizofrenia [2].

Fattori ambientali e cambiamenti epigenetici: i fattori ambientali vengono studiati insieme alle variazioni epigenetiche nella schizofrenia. Non si può presumere che i loro effetti agiscano attraverso un meccanismo epigenetico dimostrato che causa il disturbo [2].

Epigenetica e rischio di schizofrenia: alcuni studi hanno riportato differenze di gruppo nella metilazione del DNA tra persone con schizofrenia e partecipanti di confronto. I risultati ottenuti dal sangue sono influenzati da fattori quali il fumo, la composizione delle cellule ematiche e l’esposizione ai farmaci, e non indicano automaticamente cambiamenti nel cervello [2].

La ricerca sulla regolazione dei geni correlata allo stress propone possibili meccanismi biologici, ma non dimostra che uno specifico cambiamento nella metilazione causi la schizofrenia [4].

Ereditarietà epigenetica transgenerazionale: l’ereditarietà epigenetica transgenerazionale indotta dall’ambiente è stata dimostrata in alcuni organismi sperimentali, ma le evidenze solide nell’essere umano rimangono limitate. L’esposizione diretta di un feto e delle sue cellule germinali in via di sviluppo non costituisce una prova di trasmissione ereditaria attraverso generazioni non esposte.

Non è quindi dimostrato che i genitori trasmettano ai figli il rischio di schizofrenia attraverso marcatori epigenetici acquisiti per effetto dell’ambiente [1].

La profilazione epigenetica e i trattamenti concepiti per correggere specifici cambiamenti epigenetici non fanno parte dell’assistenza ordinaria consolidata per la schizofrenia. L’assistenza attuale comprende farmaci antipsicotici e sostegno psicologico e psicosociale, scelti insieme all’équipe curante [15]. Non rimandate la valutazione né interrompete i farmaci prescritti per intraprendere un approccio sperimentale. Quelle che seguono sono possibilità di ricerca, non benefici clinici dimostrati:

Agire sulle modificazioni epigenetiche

I ricercatori stanno studiando se le differenze epigenetiche associate alla schizofrenia possano consentire di individuare bersagli terapeutici utili. Invertire l’alterazione di un marcatore di laboratorio non dimostrerebbe, di per sé, un miglioramento dei sintomi.

I farmaci che agiscono sulla metilazione del DNA o sulla regolazione degli istoni rappresentano possibilità sperimentali; la loro efficacia e sicurezza per questo scopo dovrebbero essere dimostrate in studi clinici appropriati.

Interventi sull’ambiente

Il sostegno ambientale e sociale può essere rilevante nell’assistenza per la schizofrenia, ma non è stato dimostrato un meccanismo epigenetico alla base dei suoi benefici.

Un ambiente sano e di sostegno non dovrebbe essere presentato come un mezzo dimostrato per prevenire la schizofrenia attraverso la prevenzione o l’inversione dei cambiamenti epigenetici.

Medicina personalizzata

Alcuni studi stanno esplorando se i marcatori epigenetici possano, in futuro, contribuire a orientare il trattamento della schizofrenia. Non si tratta di un uso clinico consolidato dei test epigenetici [2].

Occorre verificare se la scelta del trattamento sulla base di un profilo epigenetico migliori gli esiti, anziché presumerlo dalle associazioni con la malattia.

Intervento precoce e prevenzione

I ricercatori stanno esplorando se i risultati epigenetici possano contribuire alla futura valutazione del rischio, ma questi risultati non dimostrano la validità di un test di screening per la schizofrenia.

La valutazione precoce dovrebbe basarsi sui sintomi, sul funzionamento e sulla storia clinica, non su un profilo di rischio epigenetico non validato. La comparsa o il peggioramento di sintomi psicotici richiede una tempestiva valutazione professionale.

Approcci integrati:

I farmaci, la terapia psicologica e il sostegno psicosociale sono componenti consolidate dell’assistenza per la schizofrenia. Non è stato dimostrato, nelle evidenze qui presentate, che l’aggiunta di un intervento epigenetico sperimentale migliori gli esiti; sarebbero necessarie evidenze cliniche [15].

Risorse

[1] Horsthemke, B. (2018). A critical view on transgenerational epigenetic inheritance in humans. Nature Communications, 9, 2973.
[2] Hannon, E., et al. (2021). DNA methylation meta-analysis reveals cellular alterations in psychosis and markers of treatment-resistant schizophrenia. eLife, 10, e58430.
[3] MedlinePlus Genetics. (s.d.). Che cos’è l’epigenetica?
[4] Klengel, T., et al. (2013). Allele-specific FKBP5 DNA demethylation mediates gene-childhood trauma interactions. Nature Neuroscience, 16(1), 33–41.
[5] National Institute of Mental Health. (s.d.). Disturbi d’ansia.
[6] Ziegler, C., et al. (2016). MAOA gene hypomethylation in panic disorder—reversibility of an epigenetic risk pattern by psychotherapy. Translational Psychiatry, 6(4), e773.
[7] National Institute for Health and Care Excellence. (2022). Depressione negli adulti: trattamento e gestione (NG222). Raccomandazioni.
[8] American Psychiatric Association. (s.d.). Che cos’è la depressione?
[9] National Health Service. (s.d.). Panoramica — Depressione negli adulti.
[10] National Institute for Health and Care Excellence. (2011, aggiornato nel 2020). Disturbo d’ansia generalizzata e disturbo di panico negli adulti: gestione (CG113).
[11] MedlinePlus. (s.d.). Depressione.
[12] National Health Service. (s.d.). Disturbo d’ansia generalizzata (GAD).
[13] Klengel, T., & Binder, E. B. (2015). Epigenetics of Stress-Related Psychiatric Disorders and Gene × Environment Interactions. Neuron, 86(6), 1343–1357.
[14] National Institute of Mental Health. (s.d.). Uno sguardo ai miei geni: che cosa possono dirmi sulla mia salute mentale?
[15] World Health Organization. (s.d.). Disturbi mentali.

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