Le syndrome de Wernicke–Korsakoff désigne des affections neurologiques liées entre elles, associées à une carence sévère en thiamine, ou vitamine B1. L’expression informelle anglaise « wet brain » est parfois utilisée, mais elle peut masquer la distinction entre une urgence médicale aiguë et des troubles persistants de la mémoire.
L’apparition d’une confusion, de difficultés à marcher ou de mouvements oculaires inhabituels nécessite une évaluation médicale urgente, en particulier en cas d’alimentation insuffisante, de vomissements prolongés ou de consommation importante d’alcool. N’attendez pas que tous les symptômes soient réunis. Le traitement est abordé séparément dans notre guide du traitement et du rétablissement dans le syndrome de Wernicke–Korsakoff.
Encéphalopathie de Wernicke et syndrome de Korsakoff
L’encéphalopathie de Wernicke est l’affection neurologique aiguë. Le syndrome de Korsakoff est associé en particulier à des troubles persistants de la mémoire. Ces affections surviennent souvent ensemble, mais présenter chaque personne comme traversant une succession prévisible de stades numérotés peut induire en erreur. Le clinicien évalue les manifestations présentes et les besoins de soins. [1,2]
Cette distinction est importante lorsqu’on cherche de l’aide. Une personne présentant une confusion récente ne doit pas se voir demander d’attendre une consultation mémoire non urgente au motif qu’elle a des antécédents de consommation d’alcool. De même, les difficultés durables après une maladie aiguë nécessitent une évaluation concrète, plutôt que d’être attribuées à un manque d’effort.
Quelles sont les causes d’une carence en thiamine ?
Une consommation importante d’alcool et une alimentation insuffisante sont des facteurs de risque importants, mais cette affection ne se limite pas aux personnes qui consomment de l’alcool. Une carence peut également survenir en cas de mauvaise absorption des nutriments, notamment après certaines interventions de chirurgie bariatrique, ou en cas de vomissements sévères prolongés et d’autres maladies. [1]
Ne supposez pas qu’une personne doit avoir consommé de l’alcool pendant un nombre précis d’années pour être à risque. Signalez au clinicien les changements d’alimentation, les vomissements persistants, la perte de poids, les interventions chirurgicales et l’état de santé général de la personne. Évitez de vous concentrer sur l’alcool au point de négliger d’autres informations pertinentes.
Les signes qui nécessitent une prise en charge urgente
Les manifestations possibles de l’encéphalopathie de Wernicke comprennent une confusion, des troubles de la coordination et des anomalies des mouvements oculaires ou de la vision. Les manifestations ne sont pas identiques chez toutes les personnes. Une forme sévère peut altérer la conscience. Ces signes ne doivent pas faire l’objet d’un diagnostic à domicile ni être automatiquement attribués à une intoxication alcoolique. [1,2]
Lorsque vous contactez les services d’urgence, décrivez les changements observables : à quand remonte la dernière fois où la personne semblait dans son état habituel, si elle peut se tenir debout sans danger, ce qui a changé dans sa façon de parler ou son état de conscience, et si elle est tombée. Précisez si elle est difficile à réveiller ou si sa respiration est anormale. Suivez les consignes de votre interlocuteur et ne laissez pas une personne dont les capacités sont altérées conduire elle-même.
Les troubles de la mémoire associés au syndrome de Korsakoff
Une personne peut avoir du mal à former de nouveaux souvenirs ou à se rappeler des événements passés, répéter les mêmes questions ou éprouver des difficultés à planifier les tâches quotidiennes. Elle peut donner un récit inexact des événements par un phénomène de confabulation. Cela ne signifie pas nécessairement qu’elle ment sciemment. [2]
Une conversation ordinaire peut masquer des difficultés concrètes. Une personne peut parler avec aisance d’un sujet familier, mais ne pas se souvenir d’un rendez-vous ou ne plus savoir si elle a pris ses médicaments. Apportez des exemples précis lors de l’évaluation. Une description utile précise la tâche, la difficulté et l’aide nécessaire, plutôt que de dire simplement que la personne « oublie facilement ».
Comment les cliniciens recherchent cette affection
L’évaluation prend en compte les symptômes, les antécédents médicaux et nutritionnels ainsi qu’un examen neurologique. Des analyses sanguines ou des examens d’imagerie peuvent contribuer à l’évaluation et aider à repérer d’autres problèmes. Une suspicion d’encéphalopathie de Wernicke nécessite un traitement rapide ; celui-ci ne doit pas être retardé dans le seul but d’attendre une confirmation par l’imagerie. [1,3]
Si vous accompagnez une personne, demandez si un bref compte rendu écrit serait utile. Indiquez son niveau d’autonomie habituel et la chronologie des changements. Distinguez ce que vous avez observé directement de ce qui vous a été rapporté. Apportez une liste à jour des médicaments et les comptes rendus pertinents de sortie d’hospitalisation ou d’intervention chirurgicale s’ils sont facilement disponibles, mais ne retardez pas une prise en charge urgente pour rassembler des documents.
Pourquoi d’autres explications doivent aussi être envisagées
La confusion, les pertes de mémoire et les troubles de l’équilibre n’ont pas une cause unique. L’évaluation médicale vise à déterminer ce qui se passe, y compris à rechercher une maladie ou une lésion concomitante. Un diagnostic établi ne signifie pas que tous les symptômes ultérieurs lui sont imputables.
Demandez à l’équipe ce qui a été établi, ce qui reste incertain et quels changements doivent conduire à une nouvelle évaluation. Conservez ces consignes avec les documents de sortie. Cela est particulièrement utile lorsque plusieurs proches ou intervenants se partagent l’accompagnement et risqueraient, sinon, de ne recevoir chacun qu’une partie des informations.
Ce que le diagnostic signifie pour l’avenir
Un traitement rapide peut améliorer certains symptômes et aider à prévenir d’autres atteintes, tandis que les troubles de la mémoire déjà installés peuvent persister. L’ampleur de la récupération varie. Le seul nom du syndrome ne permet de déduire ni une récupération garantie ni une espérance de vie précise. [1,4]
Un entretien de suivi utile porte sur les capacités fonctionnelles : ce que la personne peut faire de manière autonome, les domaines où une aide est nécessaire et le moment où les progrès seront réévalués. Demandez des objectifs observables dans la vie quotidienne. Il peut s’agir, par exemple, de se rendre aux rendez-vous grâce à des rappels ou d’accomplir une routine familière avec de l’aide.
Questions à poser lors d’une consultation
- Quel diagnostic explique le mieux les difficultés actuelles ?
- Un problème aigu a-t-il été traité, et quel suivi est nécessaire ?
- Quelle est la cause de la carence, et comment sera-t-elle prise en charge ?
- Quelles évaluations de la mémoire, de la mobilité ou de l’autonomie au quotidien seraient utiles ?
- Quelle aide est nécessaire pour les médicaments, les repas et la sécurité de la personne ?
- Qui devons-nous contacter en cas de changement soudain ?
Il peut être utile de désigner une personne référente, avec l’accord du patient dans la mesure du possible, pour tenir le plan écrit à jour. Cela ne remplace pas la participation du patient : expliquez les informations d’une manière qu’il puisse comprendre et associez-le aux décisions autant que possible.
Un point de départ utile
Si la consommation d’alcool est préoccupante, informez-vous sur l’évaluation et le traitement du trouble de l’usage de l’alcool. Une affection aiguë ou un possible syndrome de sevrage nécessite une évaluation médicale adaptée avant d’envisager une prise en charge résidentielle.
