Le espressioni «attacchi di panico» e «attacchi di ansia» vengono usate in modo intercambiabile per via di alcuni sintomi, fattori di rischio e cause simili, tra cui battito cardiaco accelerato, capogiri e respiro affannoso. Possono interferire con la vita quotidiana, protrarsi a lungo ed essere difficili da gestire. Si tratta tuttavia di condizioni diverse e i professionisti della salute mentale utilizzano i due termini in riferimento a disturbi e sintomi specifici.
L’espressione «attacco di panico» indica spesso una sindrome definita clinicamente, mentre l’attacco d’ansia non ha una definizione clinica. Secondo la ricerca condotta nell’ambito della National Comorbidity Survey Replication (NCS-R), si stima che il 4,7% degli adulti statunitensi manifesti un disturbo di panico nel corso della vita.
Il disturbo d’ansia è il disturbo mentale più comune e interessa il 13,3% della popolazione adulta statunitense. Chi manifesta attacchi di panico o disturbi d’ansia deve rivolgersi a un professionista. Solo un terapeuta esperto e abilitato è in grado di aiutare una persona ad affrontare queste difficoltà nel modo più appropriato. Di seguito sono riportati alcuni elementi fondamentali per riconoscere se si sta vivendo un attacco di panico o un attacco d’ansia.
Il disturbo di panico è un insieme di sintomi fisici e psichici che si manifestano improvvisamente, senza alcun preavviso. Talvolta lo stato di consapevolezza diventa così incerto da compromettere la risposta autonoma di attacco o fuga dell’organismo. Queste manifestazioni sono inoltre caratterizzate da episodi ripetuti e inattesi di paura intensa, terrore o ansia improvvisi, che raggiungono il picco nel giro di pochi minuti.
Ansia e depressione: differenze e somiglianze
A causa delle intense sensazioni fisiche e dell’ansia, le persone hanno l’impressione di stare per morire. Un attacco di panico è particolarmente spaventoso e, dopo averne avuto uno, spesso si teme che possa ripresentarsi. Di conseguenza, le persone modificano ciò che fanno, il modo in cui interagiscono con gli altri, le proprie attività e persino la frequenza con cui vanno a scuola o al lavoro.
Sintomi
Tra i sintomi più rilevanti figurano la sensazione di avere un infarto e di trovarsi di fronte a una minaccia immediata, che spingono a cercare una via di fuga o a chiedere aiuto, qualunque sia la situazione vissuta. I sintomi possono essere psichici o fisici.
Sintomi psichici
- Derealizzazione (sensazione di irrealtà)
- Depersonalizzazione (sensazione di distacco da sé stessi)
- Paura di impazzire o di perdere il controllo
- Paura di morire
- Sensazione di pericolo o catastrofe imminente
- Terrore, come se stesse per accadere qualcosa di terribile
Sintomi fisici
I sintomi fisici sono talvolta così intensi da provocare gravi interferenze con le attività quotidiane. Di seguito ne sono elencati alcuni:
- Sudorazione eccessiva
- Tremori o scuotimenti
- Dolore toracico
- Sensazione di soffocamento
- Fastidio addominale o nausea
- Palpitazioni, frequenza cardiaca accelerata o battito cardiaco martellante.
- Sensazione di instabilità, svenimento, vertigini o testa leggera.
- Difficoltà respiratorie
- Visione a tunnel o offuscata
- Vampate di calore
- Mal di testa
- Brividi
- Parestesie (formicolii) o intorpidimento
Le persone con un disturbo d’ansia provano frequentemente paura o preoccupazione persistenti, eccessive e intense rispetto a situazioni quotidiane. Il disturbo è associato a una forte apprensione per un pericolo specifico, percepito o reale. Molte persone convivono ogni giorno con un livello di ansia gestibile, che si intensifica nell’arco di un determinato periodo.
Un livello elevato di stress, dovuto all’anticipazione di eventi, esperienze o situazioni stressanti, diventa un attacco d’ansia quando raggiunge un’intensità opprimente. Non è una condizione medica riconosciuta dal DSM-V. Viene spesso descritto come una manifestazione di un attacco di panico.
Sintomi
Alcune condizioni di salute gravi, come difficoltà respiratorie o problemi cardiaci, possono provocare sintomi di attacchi d’ansia. La maggior parte dei sintomi associati agli attacchi d’ansia è simile a quella degli attacchi di panico, ma generalmente meno intensa. Anche questi sintomi possono essere suddivisi in psichici e fisici:
Sintomi psichici del disturbo d’ansia
- Difficoltà di concentrazione
- Irritabilità
- Irrequietezza
- Paura
Sintomi fisici dell’attacco d’ansia
- Sonno disturbato
- Stanchezza
- Battito cardiaco martellante
- Disturbi di stomaco
- Capogiri
- Aumento della frequenza cardiaca
- Tensione muscolare
- Stanchezza
- Risposta di allarme accentuata
Forse la differenza più significativa tra un attacco di panico e un attacco d’ansia è che l’attacco di panico è una condizione medica definita dai criteri del DSM-V: «la comparsa improvvisa e repentina di paura intensa che scatena una forte reazione fisica in assenza di una causa apparente o di un pericolo reale». Al contrario, «attacco d’ansia» è un’espressione colloquiale riferita a periodi di ansia accentuata.
Tra le principali differenze tra attacco d’ansia e attacco di panico figurano le seguenti:
- Nella maggior parte dei casi, l’attacco di panico si verifica con o senza un fattore scatenante, mentre l’attacco d’ansia si manifesta in risposta a minacce specifiche o a fattori di stress percepiti.
- Gli attacchi di panico sono destabilizzanti e intensi. Inoltre, i sintomi fisici di un attacco di panico sono più gravi di quelli di un attacco d’ansia.
- L’attacco di panico comprende spesso una sensazione di irrealtà o di distacco. Gli attacchi d’ansia possono variare da lievi a gravi.
- Gli attacchi d’ansia non hanno un riconoscimento diagnostico, a differenza degli attacchi di panico.
- Gli attacchi di panico insorgono all’improvviso e spontaneamente. Gli attacchi d’ansia si sviluppano gradualmente e impiegano ore, giorni o settimane per raggiungere il picco, diventando quindi progressivamente più intensi.
- Gli attacchi di panico non durano più di pochi minuti, mentre gli attacchi d’ansia si protraggono per periodi più lunghi.
Differenze nei sintomi
Tra i sintomi degli attacchi d’ansia e quelli degli attacchi di panico esistono sempre somiglianze e differenze. Queste ultime si notano nell’intensità dei vari sintomi, poiché i sintomi fisici sono gli stessi in entrambi i tipi di attacco. A causa dell’esordio graduale, gli attacchi d’ansia si rendono evidenti con un maggior numero di sintomi rispetto agli attacchi di panico.
Differenze nella durata
Esiste una differenza sostanziale nella durata degli attacchi d’ansia e di panico. I sintomi dell’attacco di panico hanno una durata ben delimitata, di circa 10-15 minuti. Inoltre, i sintomi scompaiono quando l’attacco termina. Gli attacchi d’ansia non durano più di 30 minuti e i sintomi persistono anche dopo la fine dell’attacco. Per superare l’insorgenza degli attacchi d’ansia è inevitabile allontanarsi dalla situazione o modificarla.
Differenze nei fattori scatenanti
Talvolta i sintomi possono manifestarsi in risposta a un fattore scatenante: si parla di «attacco di panico atteso». Spesso possono anche comparire «dal nulla», indipendentemente da paure o fattori di stress noti, come «attacco di panico inatteso». Gli attacchi d’ansia si intensificano in relazione alla situazione. I fattori scatenanti variano da persona a persona. Alcune avvertono pochi sintomi lievi, mentre altre devono affrontare un’ampia gamma di sintomi molto spiacevoli.
Differenze nel trattamento
Gli attacchi di panico e gli attacchi d’ansia sono condizioni trattabili; gli interventi possono comprendere misure da adottare a casa, cambiamenti dello stile di vita, farmaci e terapie. Gli attacchi di panico e d’ansia differiscono nelle modalità di trattamento.
Questo perché nell’attacco d’ansia il trattamento riguarda i sintomi ansiosi, mentre l’attacco di panico richiede un approccio diverso. È inoltre utile avere un confronto costruttivo e informato con un medico o un terapeuta.
Trattamento dell’attacco d’ansia
Gli attacchi d’ansia vengono trattati in base al quadro complessivo dei sintomi ansiosi. Sono disponibili diversi trattamenti per prevenire il disturbo d’ansia. Vi sono inoltre farmaci che possono offrire benefici se assunti regolarmente. Gli attacchi d’ansia possono essere trattati anche attraverso la terapia cognitivo-comportamentale, che rappresenta senza dubbio una buona opzione.
Con questa terapia si impara a modificare il proprio comportamento attraverso pratiche consapevoli e una riflessione sui pensieri. Terapeuti qualificati insegnano a cambiare i propri pensieri e, di conseguenza, a prendere decisioni consapevoli. Si impara a mantenere la calma e a non lasciarsi assorbire dalle preoccupazioni in diverse circostanze, acquisendo così la capacità di affrontare gli attacchi d’ansia e, con il tempo, di interromperli.
Trattamento dell’attacco di panico
Poiché gli attacchi di panico sono molto diversi dagli attacchi d’ansia, lo sono anche i rispettivi trattamenti. Gli attacchi di panico sono considerati imprevedibili perché si presentano solitamente in modo poco frequente e variabile; è quindi necessario impegnarsi seriamente per affrontarli. Il modo migliore per iniziare a superarli è esaminarne i sintomi e gestirli di conseguenza.
A oggi, il trattamento più noto per gestire questi attacchi è la terapia. La terapia offrirà certamente un modo per affrontare gli attacchi di panico, aiutando a conoscere ciò che è opportuno fare o evitare durante l’attacco, riducendone la durata e rafforzando la capacità di affrontarlo. In alcuni casi, anche i farmaci e gli esercizi si sono dimostrati strumenti efficaci per calmare la persona durante questi attacchi.
I fattori di rischio che aumentano la probabilità di sviluppare attacchi di panico o d’ansia sono gli stessi. In presenza di uno di questi fattori, è probabile manifestare attacchi di panico o d’ansia. Di seguito sono riportati alcuni elementi comuni emersi nel tempo dall’esame di diversi studi:
Trauma – i bambini che hanno assistito a eventi traumatici o vissuto sconvolgimenti e profonde sofferenze emotive hanno un rischio maggiore di sviluppare un disturbo d’ansia o di panico. Lo stesso vale per gli adulti.
Condizione di salute cronica – una persona che si ammala gravemente o presenta un grave disturbo mentale può provare una forte preoccupazione per diversi aspetti, come il futuro o il trattamento, aumentando la probabilità di un attacco di panico o d’ansia.
Evento di vita stressante – l’accumulo di difficoltà stressanti o di eventi importanti può scatenare un’ansia eccessiva e, di conseguenza, attacchi d’ansia o di panico. Ne sono esempi lo stress lavorativo, un lutto in famiglia e le preoccupazioni finanziarie persistenti.
Personalità – le persone con determinati tratti di personalità sono più inclini di altre ad attacchi o disturbi di panico o d’ansia. Ad esempio, alcune persone hanno un’irrequietezza innata o una personalità ansiosa che costituisce un importante fattore di rischio per questi attacchi.
Abuso di alcol o droghe – l’uso improprio di alcol o droghe, oppure l’astinenza da queste sostanze, può peggiorare o provocare attacchi di panico o d’ansia.
Avere un consanguineo con un disturbo di panico o d’ansia – i disturbi d’ansia o di panico possono presentare una familiarità.
Disturbi mentali – le persone che affrontano già stress, depressione e altri problemi di salute mentale presentano spesso un disturbo d’ansia o di panico. In determinate situazioni, questi possono culminare in attacchi d’ansia o di panico.
Le persone che convivono con l’ansia a lungo termine sono suscettibili agli attacchi di panico. Entrambi i tipi di attacco si manifestano più frequentemente nelle donne che negli uomini.
Inizialmente, i disturbi di panico e gli attacchi d’ansia possono sembrare molto difficili da affrontare, ma con un approccio costante e sistematico e tecniche professionali non si tratta di un compito impossibile. Di solito, farmaci, trattamenti prescritti e metodi di miglioramento personale sono gli strumenti più utili in questo senso. Di seguito esamineremo alcuni trattamenti efficaci che aiutano ad affrontare questi attacchi così scoraggianti:
Approcci di psicoterapia e consulenza psicologica
Sedute regolari di psicoterapia e consulenza psicologica aiuteranno senza dubbio a comprendere meglio i sintomi degli attacchi e a sviluppare di conseguenza strategie per superarli, attraverso metodologie collaudate.
Queste sedute aiutano ad acquisire una prospettiva più chiara e un atteggiamento positivo verso la vita, rafforzando la volontà di superare gli attacchi. Gli approcci di consulenza psicologica e psicoterapia consentono di apprendere pratiche di controllo del respiro e altre capacità per calmare la mente, che permetteranno di contenere efficacemente questi attacchi.
Farmaci
I farmaci aiutano a trattare gli attacchi di panico e d’ansia riducendone i sintomi e abbreviandone la durata. Vengono spesso utilizzati per un breve periodo e nei casi gravi. Comprendono antidepressivi, ansiolitici, sedativi, beta-bloccanti, benzodiazepine, inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) e molti altri. L’approccio più accorto è discutere prima con il medico dei rischi e degli aspetti legati al farmaco, per poi iniziare il trattamento secondo le indicazioni ricevute.
Autoaiuto ed esercizi di controllo del respiro
Gli esercizi di radicamento e autoaiuto aiutano a controllare i pensieri che coinvolgono la persona negli attacchi di panico e d’ansia. Questi esercizi costituiscono uno strumento importante e creano una distanza psicologica tra la persona e tali pensieri.
Quali sono i sintomi dell’ansia ad alto funzionamento?
Gli esercizi di controllo del respiro sono considerati un metodo efficace e utile per alleviare gli attacchi di panico e d’ansia. La respirazione controllata consiste generalmente nell’effettuare 10 respiri al minuto o, nella maggior parte dei casi, 5 respiri al minuto, inspirando dal naso ed espirando dalla bocca in modo controllato.
Le seguenti strategie possono essere utilizzate per ottenere un sollievo immediato dagli attacchi di panico e d’ansia:
- Cercare innanzitutto di capire che cosa sta accadendo intorno a sé e sedersi in un luogo calmo e silenzioso
- Cercare di calmarsi e respirare lentamente e profondamente
- Ritrovare la calma con tecniche come l’immaginazione guidata e il rilassamento muscolare progressivo
- Praticare ogni giorno attività fisica e consapevolezza, seguire un’alimentazione sana e dormire bene per otto ore a notte.
Nel linguaggio comune, le espressioni «attacco di panico» e «attacco d’ansia» vengono usate come equivalenti. Da un punto di vista medico, tuttavia, hanno significati diversi. Gli attacchi di panico sono riconosciuti dall’ultima edizione del DSM-5 (Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali) e possono essere attesi o inattesi.
D’altra parte, il DSM-5 non riconosce gli attacchi d’ansia come entità clinica. Fa tuttavia un’eccezione, definendo l’attacco d’ansia come una «caratteristica di diversi disturbi psichiatrici comuni». Per questo motivo, i segni e i sintomi degli attacchi d’ansia sono soggetti a interpretazione. Gli attacchi di panico attesi si verificano in risposta a cause evidenti e sono innescati da fattori di stress esterni, come le fobie.
Gli attacchi di panico sono comunque estremamente intensi e si accompagnano anche a manifestazioni fisiche importanti. Non bisogna rinunciare a consultare un medico se si rilevano segni o sintomi marcati di un attacco di panico o d’ansia. Con alcuni strumenti e accorgimenti, chiunque può prepararsi ad affrontare questi momenti difficili.
