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Disturbo da trauma dello sviluppo

I sintomi del trauma dello sviluppo spesso persistono fino all'età adulta nelle persone che lo hanno vissuto. Anche in un adulto con un pieno funzionamento nella vita quotidiana, questi sintomi possono comprendere quanto segue:

Revisionato clinicamente daDr. Sarah Boss, MD
Residenza in pietra con piscina, prato e palme

L’infanzia non è perfetta per nessuno, ma alcuni bambini vivono situazioni molto più difficili di altri. Questi bambini crescono generalmente in ambienti caratterizzati da gravi minacce, dove sentono, vedono e provano ripetutamente cose che li terrorizzano. Sono piccoli e disorientati e spesso non hanno un adulto che possa guidarli, confortarli o proteggerli. Molti di loro crescono circondati da persone emotivamente reattive, psicologicamente instabili o imprevedibili. Alcuni sono costretti a vivere con adulti assenti a causa dell’uso di droghe, mentre altri subiscono l’umiliazione e il terrore del bullismo. Prima o poi, questi bambini si abituano a cavarsela da soli in un mondo che appare enorme e ostile.

Da bambini, cerchiamo costantemente di comprendere il mondo e le persone che lo abitano. Senza esserne consapevoli, molti di noi hanno interiorizzato le esperienze traumatiche vissute nell’infanzia, che oggi determinano chi siamo e come affrontiamo le situazioni stressanti.

Conosciuto in ambito medico come disturbo da trauma dello sviluppo, questo fenomeno colpisce silenziosamente milioni di persone nel mondo. Alcune ricevono aiuto già nei primi anni di vita, mentre altre rimangono senza diagnosi fino all’età adulta. Indipendentemente dal momento in cui viene formulata la diagnosi, è fondamentale chiedere subito aiuto, poiché un trauma dello sviluppo non trattato può ostacolare significativamente le attività della vita quotidiana.

Trauma è un termine generale che descrive uno o più eventi profondamente angoscianti, che possono lasciare conseguenze durature sul sistema nervoso e sul modo in cui una persona vede il mondo. Per la maggior parte delle persone, la principale risposta emotiva al trauma è il timore per la propria vita e per la propria sicurezza o quella altrui. Ma che cos’è il trauma dello sviluppo, nello specifico?

Nei primi anni di vita, neonati e bambini piccoli hanno bisogno di figure di accudimento sicure, disponibili, prevedibili e amorevoli. In questo ambiente protetto e sicuro, sotto la cura di una persona affettuosa, il loro cervello può svilupparsi seguendo una sequenza di crescita normale e sana. Nei bambini, il cervello si sviluppa dal basso verso l’alto. Le parti inferiori, responsabili della regolazione delle funzioni legate allo stress e alla sopravvivenza, si sviluppano per prime. Alcune di queste parti controllano anche funzioni esecutive, come formulare giudizi morali o dare un senso a ciò che il bambino sta vivendo.

Lo sviluppo delle parti superiori inizia soltanto quando quelle inferiori sono ben formate. In parole semplici, il cervello umano si sviluppa come una scala, partendo dal basso e procedendo gradualmente verso l’alto. Se un bambino subisce abusi o trascuratezza in questa fase cruciale, nel cervello si attiva ripetutamente una risposta allo stress. Questa esposizione ripetuta a episodi di stress può perturbare lo sviluppo sequenziale del cervello. La scala continua quindi a svilupparsi, ma i suoi gradini di base sono assenti o alterati in un modo che influisce negativamente sulla salute del sistema nervoso.

Il trauma dello sviluppo, noto anche come disturbo reattivo dell’attaccamento, può manifestarsi in diversi modi. Tra le manifestazioni comuni rientrano il disturbo dell’elaborazione sensoriale, i disturbi di personalità, il disturbo da stress post-traumatico (PTSD), il ritardo del linguaggio, i disturbi dell’apprendimento, il disturbo oppositivo provocatorio e altre condizioni.

Molti genitori e persone che si prendono cura dei bambini credono erroneamente che questi siano troppo piccoli per ricordare gli eventi traumatici vissuti nei primi anni di vita. Allo stesso tempo, anche molti professionisti non prestano attenzione alle avversità precoci nella vita di un bambino. È diffusa la convinzione che i problemi dei primi anni non siano collegati alle difficoltà attuali, soprattutto quando queste ultime non sembrano riconducibili a un trauma.

Contrariamente a queste convinzioni diffuse, ricerche pionieristiche indicano che i bambini non ancora nati possono subire traumi nel corpo e nella mente in via di sviluppo già durante la vita intrauterina. Analogamente, una storia di traumi gravi nei genitori è in grado di modificare l’intero patrimonio genetico del nascituro. In generale, subire un trauma durante la gravidanza può rendere il nascituro eccessivamente sensibile ai fattori di stress della vita quotidiana. Sebbene la maggior parte delle persone non riesca a ricordare esplicitamente le esperienze dei primi quattro o cinque anni di vita, tali esperienze plasmano le fasi successive della loro esistenza. Il corpo ricorda, anche quando la mente non riesce a farlo.

Tra le cause comuni del trauma dello sviluppo rientrano:

  • situazioni che non avrebbero dovuto verificarsi, come abusi, trascuratezza o separazione dei genitori
  • cure che avrebbero dovuto esserci ma sono mancate, come nei casi di trascuratezza fisica ed emotiva

I sintomi del trauma dello sviluppo spesso persistono fino all’età adulta nelle persone che lo hanno vissuto. Anche in un adulto con un pieno funzionamento nella vita quotidiana, questi sintomi possono comprendere quanto segue:

Ipervigilanza

Molte persone che hanno subito un trauma dello sviluppo durante l’infanzia sono costantemente iperattente a ciò che le circonda. Non riescono mai a rilassarsi e hanno la sensazione di poter essere attaccate, criticate o colpevolizzate in qualsiasi momento. Alcune riferiscono difficoltà a fidarsi del partner, anche quando razionalmente sanno di poterlo fare.

Difficoltà relazionali

A causa dell’elevata reattività emotiva delle persone con trauma dello sviluppo, le loro relazioni sono spesso in crisi. Alcune possono persino evitare di instaurare relazioni e preferire l’isolamento e la solitudine.

Problemi dell’umore

Il persistente senso di disperazione e di scarso valore personale di molte persone che hanno vissuto un trauma dello sviluppo può portare a problemi dell’umore, come la depressione. Con poca motivazione o gioia di vivere, affrontano ogni giorno con difficoltà.

Problemi di salute fisica

Vivere per anni con livelli elevati di stress influisce sul corpo delle persone che hanno subito traumi. Spesso presentano difficoltà del sonno, dolori inspiegabili, stanchezza e mal di testa. Il loro sistema immunitario è indebolito, rendendole vulnerabili a diverse infezioni. Inoltre, gli elevati livelli di ansia provocano anche vari problemi digestivi.

Preoccupazione costante

Poiché il loro cervello è sempre in uno stato di massima allerta, le persone con trauma dello sviluppo convivono con preoccupazione e ansia. La maggior parte racconta di trascorrere gran parte della giornata cercando di sfuggire alle continue preoccupazioni. Queste persone non riescono inoltre a smettere di rimuginare su situazioni negative immaginarie che potrebbero verificarsi.

Vivere in un mondo pericoloso finisce per costringere le persone a sviluppare strategie di sopravvivenza. Queste strategie, tuttavia, limitano in molti modi la possibilità di condurre una vita sana e felice. Per tutte queste persone è fondamentale intraprendere una terapia e affrontare una volta per tutte il trauma dello sviluppo e i suoi effetti persistenti.

Se non è chiaro se la terapia sia l’opzione giusta per Lei, si ponga le seguenti domande:

  • Evita spesso di avvicinarsi troppo agli altri nelle relazioni o fatica ad assumersi impegni affettivi?
  • Ha la sensazione di affidarsi troppo al partner per prendere decisioni importanti per la propria vita?
  • Si affretta sempre a stringere nuove amicizie o relazioni, rinunciando rapidamente ai propri interessi?
  • Ha difficoltà a mantenere i propri confini personali?
  • Le risulta difficile dire di no a qualsiasi cosa?
  • Soffre di bassa autostima o tende spesso a svalutarsi?
  • Fatica a creare intimità con il partner?
  • Adotta abitualmente comportamenti preoccupanti, come l’abuso di droghe o alcol, per evitare l’intensità delle proprie emozioni?
  • Ha una spinta al successo che La porta spesso al perfezionismo o a lavorare eccessivamente?
  • Ha la sensazione di poter esercitare un controllo sulla propria vita dedicandosi a determinate attività?
  • Ha difficoltà a concentrarsi su un compito e riesce a malapena a portare a termine un progetto iniziato?

Se risponde sì ad almeno alcune delle domande precedenti, contatti oggi stesso un professionista della salute mentale per una valutazione approfondita del trauma dello sviluppo.

Tutti gli adulti che affrontano gli effetti del trauma dello sviluppo necessitano di aiuto e assistenza professionale per gestire il trauma. Un professionista della salute mentale adeguatamente formato può contribuire a diagnosticare e trattare tutti i sintomi attraverso un piano terapeutico individualizzato, specifico per il tipo di trauma dello sviluppo.

Un tipico piano terapeutico volto alla guarigione dal trauma dello sviluppo comprende generalmente quanto segue:

Terapie focalizzate sul trauma

Queste terapie consentono alle persone di elaborare, uno dopo l’altro, i sintomi del trauma dello sviluppo specifici della propria esperienza. Un terapeuta qualificato le aiuta a conoscere meglio i fattori scatenanti e le strategie di adattamento sane per gestire i sintomi del trauma.

Terapia cognitivo-comportamentale

Nota anche come CBT, questa terapia aiuta le persone a sostituire gli schemi di pensiero negativi con altri più sani.

Terapia di desensibilizzazione e rielaborazione attraverso i movimenti oculari (EDMR)

Presentata come la migliore opzione terapeutica per il disturbo da stress post-traumatico, l’EMDR aiuta i pazienti a elaborare e superare i ricordi traumatici modificando il modo in cui il cervello li immagazzina. Attraverso movimenti oculari guidati, le persone imparano a riconoscere e superare i propri comportamenti e le proprie emozioni negative e a sostituirli nella mente con alternative più sane.

Terapia familiare e di coppia

Il trauma dello sviluppo non riguarda soltanto chi lo ha vissuto, ma può ripercuotersi anche sui suoi cari. Quando gli effetti sono così estesi, molti terapeuti propongono sedute di consulenza familiare o di coppia per aiutare le persone a ravvivare i rapporti con i propri familiari.

Se Lei o una persona cara manifesta i segni di un trauma dello sviluppo, non attenda oltre. Cerchi subito l’aiuto necessario, prima che gli effetti negativi di questo disturbo dell’infanzia compromettano ulteriormente la Sua vita.

Risorse

Domande

Domande frequenti

I bambini piccoli sono in grado di ricordare eventi traumatici?
Anche se i bambini possono non ricordare le specifiche esperienze traumatiche, ne manifestano comunque le immagini e le emozioni associate. Talvolta possono ricordare frammenti dell’evento nelle fasi successive della vita, quando i ricordi rimossi a esso collegati iniziano a riaffiorare.
Che cosa determina la reazione di un bambino a un’esperienza traumatica?
Ogni bambino risponde al trauma in modo diverso. Tra i fattori che influenzano la sua risposta rientrano:
Il livello di sviluppo o l’età mentale del bambino
I fattori culturali che influiscono su ciò che il bambino considera una risposta normale al trauma, sulla base di quanto ha osservato nelle persone che lo circondano
Le risorse disponibili che riguardano la condizione socioeconomica della famiglia del bambino e la regolarità con cui i suoi bisogni vengono soddisfatti
La precedente esposizione a traumi che può portare il bambino ad adattarsi all’esperienza traumatica in corso imparando a controllare emozioni e reazioni
I problemi familiari preesistenti che possono determinare quanto sostegno offrano i genitori o le figure di accudimento quando il bambino racconta loro l’evento traumatico
Quali sono alcuni esempi di trauma dello sviluppo?
Alcune situazioni comuni che illustrano il trauma dello sviluppo comprendono:
 
Un neonato a cui i genitori biologici hanno rinunciato
L’allontanamento di un bambino dai genitori biologici perché questi lo hanno sottoposto ad abusi fisici, emotivi o sessuali
Un bambino che subisce trascuratezza
Un bambino che vive con genitori biologici che gli arrecano danno
Un bambino che vive in una famiglia amorevole e sicura, ma subisce abusi al di fuori di essa
Un neonato allontanato da contesti di affido sicuri e inserito in una famiglia adottiva
Quali effetti ha il trauma dello sviluppo sui bambini?
Gli effetti del trauma dello sviluppo sui bambini dipendono dalla loro età. Nei bambini in età prescolare e della scuola primaria, può causare i seguenti sintomi:
 
Ansia da separazione
Ansia
Aumento della paura
Difficoltà a dormire
Incubi
Pianto frequente
Riduzione dell’appetito
Aumento dell’aggressività e della rabbia
 
Gli adolescenti, invece, possono presentare ulteriori sintomi, tra cui irritabilità, scarso rendimento scolastico, ritiro dalle attività sociali, comportamenti autolesivi, abuso di sostanze e autocolpevolizzazione
Cosa comprende
01

Contesto clinico

Informazioni chiare nel contesto di quadri complessi e concomitanti.

02

Fattori individuali

La valutazione resta essenziale, poiché esigenze e rischi variano da persona a persona.

03

Passi successivi

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